– Вы засомневались в истинности артефакта, даэр Рон, – мурлыкнула я. – И, возможно, вы правы – ведь сосуд побывал в руках всех присутствующих здесь глав правящих кланов, и ни на одного Сердце Короля не среагировало как на наследника престола. Поэтому я предлагаю еще раз проверить артефакт.
– И каким же образом? – взволнованно спросил даэр Фосс, а целитель, с тревогой взглянув ему в лицо, полез в свою сумку.
«Шарен, что ты задумала?» – раздался в моей голове голос Белого Скарры.
Судя по тому, как посмотрел на меня Серый Рогган, он тоже его слышал.
Я мельком отметила еще одну интересную способность моего отца, и поспешила напомнить ему: «Вы… Ты обещал не вмешиваться!»
«Очень неразумно…» – в голосе Серого Роггана, даже безмолвном, звучало крайнее раздражение.
«Ну… Я обещал!» – вздохнул Скарра и замолчал.
– Давайте дадим подержать артефакт законному наследнику? – невинно захлопала ресницами я. – Тогда сразу станет понятно – подделка ли это?
Мгновение в зале царила тишина, а затем раздался дружный гомерический хохот. Смеялись все – члены Совета, зеваки, лиггоны, Правитель Лигос и даже Дрик с Куртом. Не смеялись только двое – Зиль, который после обморока еще не совсем пришел в себя, и Серый Рогган. Последний посмотрел на меня так, будто я только что дала согласие Темному властелину выйти за него замуж. Ослепительно улыбнувшись ему, я на мгновение исчезла и тут же появилась, держа за руки растерянно оглядывающихся Александра и Ирэн. Они оба выглядели, как жители Срединного мира и одеты были соответственно. Контраст между ними и окружающей обстановкой оказался настолько сильным, что смех быстро смолк.
Накануне я так и эдак прикидывала, каким образом представить моих подопечных высшим правящим кругам их родины, и пришла к выводу, что рассказывать историю поисков не буду. И в первую очередь ради даэр Тота. Ни к чему ворошить печальную историю его семьи на глазах у толпы, да и поступок Снагераля, обменявшего свою дочь на дочь Аскаля, сгинувшую в прошлом, хоть причины его и были мне понятны, симпатии не вызывал. Поэтому я просто шагнула вместе с Александром и Ирэн вперед и сказала:
– Наследник трона здесь! – после чего, игнорируя поднявшийся шум, посмотрела на Курта и добавила. – Коллекционер, вы позволите использовать артефакт?
Торхайм сделал вид, что раздумывает, потом произнес:
– Заклинание привязки к моей жизни все еще действует, а испытание только повысит его ценность, не так ли?
Он обвел советников наглым взглядом и вручил мне сосуд.
Я сунула его в руки Александра. От неожиданности тот едва его не выронил.
– Что она делает? – раздался недоумевающий голос даэр Пита. – Кто эти пришельцы? Куда смотрит охрана?
– Охрана не станет препятствовать принцессе Скарра-Тэин, почтенный, – хмыкнул Мяк Фракен, – во избежание конфликта с Верхним Тайлем, так любезно пришедшим нам на помощь!
В эту часть плана Дрика, как и остальных, я не посвящала. Но то, что он безоговорочно поддерживал меня, заставило меня подарить ему взгляд, обещающий страстную ночь. Отвечая на него, кун плотоядно облизнулся.
– Это да-а! – задумчиво протянул даэр Тамраэль и дружески облокотился о начальника своей Службы безопасности. Кажется, он намеревался вздремнуть.
– Что мне делать, Шарен? – прошептал Александр-Аллинаэль, косясь на меня, как бешеная лошадь.
– Отдай сосуд Тини, – тихо ответила я и внутренне напряглась, понимая, что сейчас случится то, ради чего я прошла этот долгий путь, который начался на ночной улочке Города-на-Болотах и заканчивается в тронном зале Кроттонских королей.
Александр передал артефакт Ирэн. Шум в зале усиливался.
– Да кто эти самозванцы? – вопил, распаляясь, даэр Пит. – Давайте вышвырнем их в родной мир! Правитель, а вы куда смотрите?
– Я что? – удивился Лигос, оглядываясь. Затем спустился со ступеньки и подошел к нам. – Шарен, кто это?
Но его оттолкнул подлетевший к нам даэр Пит со словами:
– Все это зашло уже слишком далеко! Ты, девка, отдай мне сосуд! Я готов доказать, что Сердце – подделка!
Когтехват, проклятый артефакт в руках Тиниэль оставался безжизненным! Я с ужасом смотрела то на него, то на нее, то на ярившегося Рифа. Не может быть, чтобы я ошиблась! Тини – дочь короля, иначе Багровое Закатное убило бы ее, как убило Аллинаэля! Полная Луна моему праху!
К нам уже шагал Дрик, но я, закрыв Тини собой от даэр Пита, забрала у нее артефакт и сунула Правителю Лигосу. После чего вытянулась перед Рифом, сжав кулаки, и прошипела:
– Во-первых, сбавьте тон, даэр Пит, вы забыли, с кем говорите! Во-вторых, извинитесь перед нашей гостьей за «девку» – ее вины нет в том, что она здесь очутилась! И в-третьих, если вы готовы доказать, что Сердце – поддельное, доказывайте, но перестаньте брызгать слюной!
– Спокойнее, Ваше Высочество, – улыбнулся одними уголками губ стоящий рядом Рогган, – почтенный даэр Пит, видимо, забывает, что сейчас в зале больше воинов Верхнего Тайля, чем лиггонов…
– Это угроза? – голос Рифа поднялся до самых высоких нот. Он протянул руки к Лигосу. – Отдайте мне сосуд! Там должна быть метка!
– Метка? Какая метка, Риф? – опираясь на руку целителя, к нам подошел даэр Фосс.
– Претемные боги, метка моего прапрадеда, создавшего эту точную копию Сердца! – заорал даэр Пит.
– Что? – Лигос, кажется, начинал трезветь, потому что румянец медленно покидал его щеки. Он потрясенно смотрел на сосуд.
– Комбинация была придумана вами, даэр Пит, не так ли? – промурлыкал Мяк Фракен. – Хотели обвинить глав кланов в краже вашего имущества?
Впрочем, ответа от главы клана Пит не требовалось. Он и так уже дискредитировал себя в глазах других советников.
– Как вы могли! – покачал головой даэр Фосс. – Вам должно быть стыдно!
– Стыдно жить в стране, на троне которой нет короля! – тяжело дыша, ответил Риф. – Вам ли, Люфель, этого не знать…
Он продолжал говорить что-то еще, но в это мгновение меня настиг шепот даэр Тамраэля:
– Шарен!
– Что? – я наклонилась к нему.
– Дотронься до сосуда, Шарен!
Я приложила ладонь к стеклу и тут же отдернула – зашипев от боли. Оно казалось раскаленным.
– Ты что? – удивился Лигос. – Он же просто потеплел…
– Небесные Кошаки! Зиль, что ты творишь! – воскликнула я, поворачиваясь к другу.
Тот уставился на меня очумелыми глазами и молча поднял руку, указывая на застегнутый браслет.
Между тем стекло сосуда с треском лопнуло. Все ахнули и подались в стороны. А лежащий в ладонях даэр Тамраэля черный камень, кажущийся огромным сгустком крови, вдруг сердито заворочался. В наступившей тишине стал ясно слышен неровный стук. Сначала медленный, затем ускоряющийся и ритмичный. Звук, напоминающий стук сердца.
