Я улыбнулась в ответ. Этот парень начинал мне нравиться. Кажется, он был профессионалом во всем, что делал – будь то управление домом или высшая магия.
– Извинения приняты, аэр Линаталь!
Эльф ушел в дом.
Только проследив за ним взглядом, я поняла, что площадка являлась террасой для врезанного в вершину горы здания, серые, поросшие мхом стены которого сливались с камнем. Лишь оконные проемы выделялись из-за белоснежных занавесок, тщетно пытавшихся улететь. Небо над нами было высоким и, в отличие от Кроттона, пронзительно светло-серым, будто источающим жемчужное сияние. Солнца в этой стране почти не видели, кроме мест, подобных Бушу – Нижний Вартейл тщательно прятал его за облаками, то тонкими и ажурными, как солнцезащитный зонтик, то набухающими грозами и ливнями.
Гора, одна из трех, подобно древнему слону держала на спине черепаху-столицу – Краггат. Здесь размещались поместья богачей и высокопоставленных чиновников. Судя по тому, что дом тетушки находился на самой вершине – Драггах Дар весьма ценил ее услуги.
На самой высокой из трех гор располагался Краггатон – дворец правителя, или, как его здесь было принято называть, Темного властелина. На соседке пониже обосновались резиденции магических орденов, храмы и демонические капища.
В прошлом мне случалось часто бывать и в Краггате, и в других местах Нижнего Вартейла. Часть обучения проходила в столице, кроме того, мы наведывались сюда рука об руку с Зилем. Ему постоянно требовались редкие ингредиенты для лабораторных и семинаров, которые найти можно было только в этом мире. Позже меня ждали несколько контрактов различной сложности на выполнение обязанностей Смерти Крыс – охотницы на вредоносные сущности, кишмя кишевшие в Вартейле. Из всех жизненных побуждений у них осталось только одно – голод. И они пытались удовлетворить его любым доступным способом: от тихого и регулярного выкачивания энергии из относительно мирных жителей, до техногенных катаклизмов в мастерских, кузнечных цехах, тюрьмах и других «горячих» местах.
Бездна, на краю которой медитировала тетушка, раскалывала Вартейл на две равные половины. Именно туда отправлялись плененные мной сущности-вредители, самые опасные преступники всех Семи миров, а также содержимое ночных горшков и выгребных ям домов, стоящих по соседству. К слову сказать, никакого запаха последнее действие не вызывало. Бездна была бездной. Оттуда никогда и никто не возвращался, кроме Драггаха Дара, бессменного правителя Нижнего Вартейла, сброшенного туда дедом Скарры, Могучим Белым Ваалем, в финале последней войны. Пребывание в Бездне, по слухам, обезобразило Дара и лишило рассудка, что, впрочем, не помешало ему успешно управлять своим миром в течение последних нескольких тысяч лет.
– Он – особенный! – ласково сказала Гулена, глядя в сторону Бездны. – Иногда с ним невозможно находиться рядом. Невозможно и опасно для здоровья! А иногда общаться с ним так же легко и приятно, как поймать бабочку!
– Это вы о вашем управляющем? – уточнил Транш.
Тетушка хмыкнула.
– Знаешь что, котеночек, отправляйся-ка на кухню. Я не держу прислугу в этом доме, только Фаорен вхож сюда. Вот ты и помоги ему накрыть на стол!
Мой брат, подняв брови, посмотрел на нее.
– Марш, амирр! – мурлыкнула Гулена и уточнила: – Шагом марш!
К моему удивлению, своенравный братец развернулся на каблуках, и поспешил за аэр Линаталем. А тетушка, взяв меня под руку, неторопливо пошла следом.
– Я ждала твоего визита, – заговорила она неспешно, будто раздумывала над каждым словом. – Ждала с тех самых пор, как до меня дошли слухи об охоте на Тени. Полагаю, ты догадалась, что является истинной ее причиной?
– Мои подопечные! – не задумываясь, ответила я.
– Ты права, малышка Шарен. Но только на половину Вартейла!
Я промолчала, так как ничего не поняла. Тетушка до сих пор любила говорить загадками.
– Взгляни, – продолжила Гулена, – Бездна делит этот мир пополам. Так и охота делит твою правду… и одна часть теряется. Половина от правды – это сколько?
Я пожалела, что рядом нет Дашана Фракена. Уж он-то знал бы, что ответить!
– Это полуправда, котенок, – ласково улыбнулась она. – Но могу тебя обнадежить – бо́льшего тебе знать не нужно. Пока!
– Я хочу знать, с кем у меня заключен контракт Хранителя в Срединном мире! – воскликнула я. – Цап Британ спрашивал у Властителя, но…
– …Не получил ответа! – мелодичным колокольчиком рассмеялась Гулена. – Есть вещи, о которых не стоит говорить вслух. Есть те, чьи имена не следует называть всуе! Но я отвечу на твой вопрос – ты же проделала такой долгий путь, разыскивая меня в Сильвилле, Клобине и здесь, не для того, чтобы уйти не с чем?
От неожиданности я остановилась. Я-то думала, что поиски только начались, а, оказывается, так просто получить ответ!
Тетя молчала. Не мигая, разглядывала меня глазами цвета расплавленного золота.
– Ну же! – воскликнула я. – Кто мой наниматель?
Хищная улыбка медленно раздвинула ее губы. На мгновение мне стало страшно.
– Мертвец, Шарен. Тот, чей прах давно истлел в земле…
Мне показалось, или из Бездны поднялся и достиг небес зловещий хохот? Когтехват, расшатанные нервы у амимары, это еще что за новости?! Честно говоря, подобное приводило меня в бешенство, так как я терпеть не могла чувствовать себя загнанной в угол.
Я прищурилась.
– Полагаю, мне следует найти некроманта! У вас нет знакомых здесь, в Краггате?
Мгновение тетушка разглядывала меня так, будто я была жирной крысой на ее блюде. А затем расхохоталась. Она хохотала долго и со вкусом, широко раскрывая рот и показывая отличные белые зубы. Отсмеявшись, Гулена хлопнула меня по плечу, как самый заправский из парней.
– Отличная идея, малышка! И как она не пришла мне в голову! Но мы поступим проще – спросим у живых.
Я внимательно посмотрела на нее. Хотя она и вела себя, как лиса, а не как кошка – заметала следы, меняла вектор разговора, как попутный ветер вдруг меняет направление и начинает дуть в лицо – мне стало совершенно ясно: Гулена Цап Шарен и не догадывается, чья подпись указана первой на моем контракте!
– Вы тоже не знаете… – разочарованно прошептала я.
– Не совсем! – покачала она головой и потянула меня к дому, из открытых дверей и окон которого уже потянулись соблазнительные запахи. – Я видела контракт. Скажу больше, он был подписан на следующий день после гибели твоих родителей!
На этот раз я не просто остановилась, а споткнулась и чуть не упала.
– Что?!
– Подписавший его прибыл на похороны инкогнито. Я так и не узнала – кто он. Мой тогдашний помощник не смог установить ауру, клан или род. Идем в дом!
– Не пойду! – воскликнула я. – Не двинусь с места, пока не узнаю все!
