Я рассказала вкратце. Фея всплеснула руками.
– Ну, так бы сразу и сказали, что он – Дитя Хаоса! Мы здесь таких не держим – слишком опасно. Вам ниже – на девятый уровень, в Катакомбы Смерти.
– Катакомбы Смерти? – с изумлением переспросила я, не найдя в закромах памяти такого названия. – Небесные Кошаки! А что это?
– Трехуровневый полигон для отработки магических навыков у студентов-старшекурсников! – торжественно объявила фея. – Построен за последние десять лет под личным патронажем Властителя Скарры! Ни один университет Семимирья не может похвастать полигоном такого уровня сложности!
– Еще бы! – пробормотала я.
Но что Зиль там делает? Сдает нормативы МЗН (Магические Защиты и Нападения)?
– Спускайтесь на девятый и найдите дежурного по Катакомбам, – деловито наставляла меня, между тем, собеседница. – Узнаете у него, где содержат вашего друга…
Содержат? Это что за когтехват такой?
Я метнулась в портал, едва успев поблагодарить удивленную моей прыткостью фею.
Девятый уровень встретил шикарным вестибюлем, стилизованным под колумбарий, стены, пол, и другие предметы интерьера которого были отделаны золотыми плитками. На закрытых дверцах ячеек-хранилищ красовались древние руны, складывающиеся в сакральные тексты – стоило прочитать их в слева направо, и в наиболее известные заклинания защиты – при прочтении справа налево. В центре вестибюля располагался золотой полумесяц информационной стойки. За ней, по всей видимости, обретался дежурный. Однако сейчас в помещении было пусто. Из-за дальней стены раздавались приглушенный рев и треск, будто лесной пожар гнал стадо минотавров.
Нервно покружив по вестибюлю, я прошла в одну из трех дверей в стене позади стойки. Сколько можно ждать этого дежурного? В конце концов, найду Зиля сама – амимара я, или нет?
Оказавшись в широком коридоре, в который выходили массивные двери, тоже обитые золотыми и серебряными плитками, и сладжами тайлесского янтаря, я, наконец, сообразила, для чего использовано столько драгоценных металлов: золото экранировало магию, серебро препятствовало различным видам нечисти, а янтарь усиливал действие обоих металлов. «Вот куда, наверное, пошел золотой запас Верхнего Тайля!» – идя по коридору и принюхиваясь, думала я. Свернув за поворот, налетела на человека в мантии преподавателя.
– Амистресса? – раздался удивленный возглас. – Как ты сюда попала? И где твой защитный амулет?
Передо мной стоял магистр Боран собственной персоной.
– Амулет? – удивилась я. – Вы имеете в виду мою Тень? Так ее забрал Властитель.
– Защитный амулет! – упрямо повторил Боран. – Студентам младших и средних курсов, а также посторонним посетителям запрещено появляться в Катакомбах Смерти без них! Тебе его должен был выдать дежурный у портала!
– Нету там никакого дежурного! – мстительно прищурилась я. – Только металл, за который гибнут люди, в ассортименте!
– Что? – удивился магистр.
Я постаралась скрыть улыбку.
– Не подскажете, где содержат моего друга?
Боран похлопал себя по карманам.
– Ах, вот в чем дело! И как я сразу не догадался!
Он извлек серебряную брошь в виде паука, тело которого украшал… кабошон-Охранитель.
– Надень! Иначе можешь не дойти до Стоунхенджа… что с тобой, Шарен?
Разглядев защитный амулет, я отшатнулась и, наверное, побледнела.
Боран перевел недоуменный взгляд на брошь, потом на меня. В его глазах сверкнуло понимание.
– Тише, Шарен, тише! Кабошон – не Охранитель, просто похож на него! Это обычный защитный амулет!
Теперь я видела, что магистр прав. Амулет был достаточно сильный, чтобы сдерживать нежить или создать парочку защитных щитов. Наверняка в него был встроен магический аларм для вызова помощи, буде посетитель забредет не туда и попадет в неприятную ситуацию.
– Простите, – я шагнула к Борану, отирая испарину со лба. – Что-то я стала слишком нервной. Вы не в курсе – месяц март уже скоро?
– Безнадежна… – покачал головой магистр и аккуратно пришпилил паука на отворот моего камзола. – Сейчас направо три перехода, налево, снова направо, в зале с горгульей в пятый дверной морок. Горгулье не перечь – она этого не любит! До скорого!
И ушел. Я посмотрела ему вслед. Бедный мой друг, Зиль Ригтон! И довелось же ему иметь в деканах такого зануду! Интересно, как Боран принимает зачеты и экзамены?
Следуя непростым указаниям декана, я добралась до зала с «горгульей». На пути мне встретились: морок равнинного тролля в пубертатном периоде – один; живые мертвецы – целая пачка (чтобы пропустить делегацию, пришлось прижаться к стене и задержать дыхание, ибо шли они в обнимку с собственным ароматом разложения, для моего чуткого носа оказавшимся убийственным); настоящий лич среднего уровня, который очень расстроился, узрев на моем камзоле брошь с пауком, и троица студентов-старшекурсников, проводивших меня многозначительными взглядами и сильным запахом тестостерона.
Означенная горгулья оказалась носатой дамой преклонного возраста, которая восседала в кресле-качалке в центре зала, украшенного точными копиями менгиров Стоунхенджа, и вязала полосатый носочек с шестью пальцами. Когда я вошла, она посмотрела на меня, поправила очки на крючковатом носу с бородавкой и строго спросила:
– Ты к кому?
Мне захотелось сделать книксен. Еще бы вспомнить, как он делается!
– К другу – Зилю Ригтону.
– Руки чистые?
– Что? А? Эм… Да!
– Проходи.
Старуха махнула недовязанным носком, и в стенах заплескались призрачные дверные створки. Как там говорил магистр? «…В пятый дверной морок»?
Пятый справа от меня или слева? Цап подери этих магов с их показушничеством и стремлением к шифрованию!!!
Я шагнула в пятый портал слева и очутилась… в Вартейловском Буше. Здесь солнечный жар раскатывал по земле тяжелым катком, а в тени от раскаленных скал можно было свариться вкрутую. Несмотря на это местная растительность – кривая, невысокая, с шипами, которые заменяли листья, с цветками, пожирающими все, что оказывалось рядом, образовывала целые рощицы. В них только и можно было найти… серные источники, исходившие ядовитым дымком.
Контраст между сумерками Катакомб Смерти и здешним раскаленным маревом был так силен, что я зажмурилась и инстинктивно сменила ипостась. Ибо в диких местах Нижнего Вартейла человек не смог бы выжить и получаса!
В небе надо мной парили крылатые твари. Высоко. Но точка на земле, пахнущая теплой кровью, очень скоро привлечет их внимание… Я оглянулась. Ну, конечно! Дверь, через которую я вошла, исчезла, растворилась, провалилась в Бездну или, как говорили в Срединном мире, пропала к чертям собачьим. Осторожно переставляя лапы, я шла по собственному запаху назад, к невидимой створке, не забывая поглядывать на землю, кусты, деревья и камни вокруг.
