Свист крыльев приблизился. Они падали, выставив когти – твари, похожие на летающих крокодилов со свиными рыльцами. Сочетание показалось бы смешным, если бы мне не доводилось встречаться с ними ранее и знать об их способностях: демоны-охотники могли преследовать жертву на земле, в воде и в воздухе, ибо меняли ипостась с учетом окружающей среды.
У меня пять секунд, чтобы найти портал!
Шаг вправо – земля под лапами начинает проваливаться… Когтехват! Только Муравьиного льва мне не хватает!
Четыре секунды.
Прыжок вверх и вправо, руление хвостом.
Одно из чудовищ, приземлившись, трансформировалось в животное, похожее на помесь гепарда и бородавочника… Просто экземпляр из галереи современного искусства! Эти твари всегда охотились парами или стаями с четным количеством особей, то есть были до ужаса семейными людьми… в смысле – нелюдями! Такой каламбур!
Клешни Муравьиного льва, каждая размером с ковш экскаватора, тщетно загребали почву, заставляя стенки воронки ссыпаться вниз.
Если охотники учуяли путеводную нить, они попытаются отрезать меня от портала!
Три секунды.
Словно в подтверждение моих мыслей, крылатая гадина уже кружила в стороне невидимой двери, а земная приготовилась загонять меня в ее когти, как в футбольные ворота!
Я сделала вид, что тактика работает, начав метаться между ними, а на самом деле по чуть-чуть возвращаясь к воронке. В последний момент успела запрыгнуть на вырвавшуюся наружу клешню Льва и с нее стартовать в воздух…
Две секунды…
Тварь, рефлекторно прыгнувшая за мной, попала лапами на откос и начала медленно соскальзывать вниз. Муравьиный лев издал ликующий рык, заставивший летающего демона забыть обо мне и поспешить на помощь своей половине – семья есть семья! А я раскаленным ножом в восхитительно свежее масло вонзилась в плавящееся пространство внутри портала и… приземлилась на пол залы с горгульей.
Поправив очки, пожилая дама строго взглянула и спросила:
– У тебя чистые лапы? Блох нет?
Вновь захотелось сделать книксен. Впрочем, в четырех лапах я бы всяко запуталась, поэтому просто метнулась в пятый портал справа. И остановилась, не торопясь углубляться в открывшееся взору сферическое помещение, под потолком которого колыхалось голубое желе, иногда выбрасывая короткие протуберанцы. Столько астральных сущностей в одном месте видеть мне еще не приходилось!
Мебели в помещении почти не было, лишь в центре стояла металлическая кровать, окруженная нарисованными на полу пентаграммами.
Зиль Ригтон, голый по пояс, бегал вдоль дальней стены и иногда останавливался, чтобы сделать физические упражнения. Смотреть на друга мне было больно в прямом смысле – ибо магия самых разных видов, пород и экстерьеров выплескивалась из него, как гейзеры из щелей в скалах Камчатки Срединного мира. Несколько явно агрессивных заклинаний, печально напоминавших зеленого шмеля, летали под потолком, сердито шипя и разбрасывая искры.
– Уходи ради Богов, Шарен! – страдающим голосом воскликнул Зиль, едва я поменяла ипостась. – Я опасен для общества!
– Ты и правда Дитя Хаоса? – невинно поинтересовалась я, забираясь с ногами на его кровать. – И что это за ипподром?
Зиль быстро попрыгал, будто замерз, потом прошелся колесом и отжался раз двадцать. После чего сел прямо на пол.
– Новорожденная нулевая магия не поддается управлению разумом, – тяжело дыша, пояснил он. – По сути, из подобной материи состоял первородный Хаос, исторгнувший из себя вселенную. Поэтому первая реакция любого, обретшего ее – разрушение. Чем я и занимаюсь. Это помещение – учебный класс с высшей степенью защиты для отработки приемов нулевой магии. Иногда его используют, как карантин для Детей Хаоса…
Он обреченно махнул рукой.
С кончиков его пальцев сорвалась красивейшая голубая молния, ветвистая, как рога старого лося, и такая же опасная. Я мгновенно нырнула под кровать и разглядела ровные столбики защитных заклинаний, украшающие ножки и рейки матраса. Пол под кроватью был истерт до блеска – похоже, здесь находили спасение научные руководители горе-студентов.
Удар молнии потряс кровать до основания. На пол стекли язычки голубоватого пламени.
– Ох, какой ужас! – застонал Ригтон, обхватив голову. – Прости, Шарен!
– Ничего! – я уже сворачивалась калачиком, устраиваясь удобнее. – Давай, я тебе спою тихонько, а ты послушаешь. Иди сюда, ляг и попытайся успокоиться.
– Думаешь, поможет? – засомневался мой друг, но подошел и с наслаждением растянулся на матрасе. – Устал как собака! – пожаловался он, пока я меняла ипостась. – Магистр сказал, что физическое утомление немного снизит магическую активность коры головного мозга. Если я продолжу в таком же духе, скоро догоню в объемах Дрика Мяк Фракена!
Представив Зиля Ригтона во всей красе огромного тулова Дрикена, я подавилась мурчанием. Пришлось потереть лапой нос и прочихаться.
Я пела своему другу несколько часов. Он, измученный сам собой, уснул на удивление быстро. К концу третьего часа моего пения «дикие» заклинания, маявшиеся под потолком, поблекли, а затем и вовсе рассыпались, напоследок вспыхнув. Голубое астральное желе, напитавшись остаточной маной, приобрело великолепный лазурный оттенок. Вредоносные в обычной жизни, здесь эти сущности исполняли благую роль, поглощая излишки магии. Когда Зиль задышал ровно и размеренно, а не со всхлипами и вскриками, как ранее, я спрыгнула на пол, чтобы размять лапы.
– Отличное место! – раздалось от двери.
В помещение входили Транш и Курт. Щеку последнего рассекала глубокая царапина, а братец выглядел так, будто встретил мантикору в узком переулке, но глаза его горели воодушевлением. Естественно, защитных амулетов ни на том, ни на другом не наблюдалось!
– Давно я так не развлекался! – воскликнул он. – Надо будет купить сюда многоразовый абонемент и привести Дрика!
Зашипев, я ударила его лапой по ноге.
– Что? – обиделся Транш.
– Не ори так, – укорил Торхайм, разглядев спящего Зиля, – видишь, умаялся маг.
– Иди, пой! – добавила я, принимая человечью ипостась. – Иначе он Цап знает что творит! Надо переговорить с Бораном, пусть на постоянной основе подключат амимаров к адаптации Детей Хаоса. И магам легче, и нам заработок!
– Какие еще дети? – растерялся брат.
– Потом расскажу! – я подтолкнула его к кровати. – Если Зиль проснется, спрячешься под ней. А я проголодалась! Курт, отведешь меня позавтракать, раз уж мне не удалось поужинать с вами?
– Конечно, прекрасная Шарен! – улыбнулся Торхайм. – Транш показал некоторые из заведений, любимых Золотым кланом. Куда хочешь пойти?
– Под кроватью? – возмутился Транш. – Ты шутишь!
– Вовсе нет! – рассердилась я. – Вспомнишь еще мою доброту! Хочу…
