Я мечтательно взяла Курта под руку и повела прочь. Так куда же я хочу?..
Обратная дорога далась легче. Горгулья мило улыбнулась – видно мальчики, идя сюда, расположили к себе ее черствое сердце. Студиозусы оглядывали меня, ведомую явно опасным Куртом, быстро и ненавязчиво, и ни одного умертвия или подобной же гадости нам не встретилось!
На улице вовсю хозяйничал гуляка-полдень. То́лпы учащихся в цветных мантиях различных школ дефилировали по двору Университета, птицы пересвистывались в ветвях дубов, сурово стерегущих прямые полотнища улиц. Их яркую зелень заливало солнце, которого было так мало в Сумеречном Кроттоне и Нижнем Вартейле, играло искрами в облицовке зданий, мостило пятнами дворы и плитки тротуара.
– Как тебе Тайлевилль? – поинтересовалась я. – Бывал здесь раньше?
Курт усмехнулся:
– В места, где закон работает, таким, как я, лучше не соваться! Теперь жалею, что не доводилось бывать в Тайле – этот мир делает меня лучше!
По его лицу пробежала едва уловимая тень.
– Почему ты покинул Срединный мир? – напрямую я спросила. – Тебе угрожала опасность?
Торхайм колебался лишь мгновение. В игре, в которую мы вступили с Безымянным магом, следовало доверять партнеру.
– Сам виноват, Шарен! Моей специализацией на Земле была кража предметов искусства у коллекционеров…
Я хмыкнула.
– Похоже, специализацию ты так и не поменял?
– Наоборот, – без улыбки ответил собеседник, – квалификацию повысил. Однажды я получил заказ от очень серьезных людей – на некое ожерелье. Заказчики особо предупредили о том, чтобы я сразу убрал его в самозапирающийся контейнер, код от которого знали только они. Но когда я увидел украшение, ради которого рисковал свободой, был поражен до глубины души! Дешевая бижутерия, безвкусные стекляшки – уж я-то отличу драгоценные камни от стекла! Я разглядывал ожерелье, не веря глазам своим, забыв об осторожности, и хозяин застал меня на месте преступления. В комнате было полно старинного оружия, а старик оказался силен – метнул в меня алебарду. Уворачиваясь, я уронил ожерелье и случайно раздавил один из камней… Он оказался портальным! Так я впервые попал в Сумеречный Кроттон и узнал истинную картину Семимирья. Блуждая по Кроттону около года, бо́льшую часть времени я уверял себя, что не сошел с ума. Затем мне удалось вернуться в Срединный мир, но заказчики решили, будто я обманул их, сбежав с ожерельем, и открыли охоту. И даже если бы я вернул его, они бы меня уничтожили – ведь я стал обладателем информации, которую обывателю знать не следует! Года три я скрывался, пока не понял, что меня все равно достанут…
– И тогда? – заинтересованно спросила я.
– И тогда я вернул ожерелье хозяину, – просто ответил Курт. – С условием, что он даст мне возможность навсегда покинуть Срединный мир.
– Ты рисковал, – покачала я головой и потянула его на скамейку на Сквере Знаний под сенью старой липы.
Рядом умиротворяюще журчал один из фонтанов.
– Я вообще рисковый! – хохотнул Курт. – Жить не на острие ножа – скучно безмерно!
Я и осуждала его, и… понимала. Тот, чья жизнь связана с опасностями, со звуками погони и запахами жертвы, не сможет по-другому. Курту Торхайму следовало бы родиться амимаром, а не человеком!
– Старик чуть не пристрелил меня, застав на своей кухне. Мы поговорили. Я назвал имена заказчиков – чтобы он смог защитить себя на будущее. В обмен он дал один из камней, и я снова очутился в Кроттоне. У меня были с собой кое-какие драгоценности, золото – они же ценятся в любом мире. На первое время хватило. А дальше… я нашел работу, примкнув к клану Коллекционеров. Да, я не стал лучше Курта Торхайма, обитавшего на Земле, но сейчас моя жизнь не в пример интереснее. И даже если мне сужено умереть, – он улыбнулся и засмотрелся в небеса, – я умру не так, как мог бы в Срединном мире. Потому что теперь даже смерть моя связана с чудом!
Я разглядывала морщинки на его обветренном лице, трехдневную щетину, ярко-голубые глаза, отражавшие небо, и думала: так вот он какой – Курт Торхайм, по воле судьбы покинувший Срединный мир – опасный, противоречивый авантюрист… чертовски романтичный!
Кажется, этот авантюризм начинал меня заражать.
– Знаю, где хочу позавтракать! – заявила я, вставая. – Покажи мне свою любимую забегаловку в Сумеречном Кроттоне!
– Не понял! – Торхайм поднялся следом. – Транш сказал, что Властитель запретил тебе покидать Тайлевилль!
– Это правда.
– И ты?..
– Я просто позавтракаю с привлекательным мужчиной, – солнечно улыбнулась я, зная, как трудно самцам устоять перед таким комплиментом, – после чего вернусь сюда. Вряд ли Безымянный маг и его Лжеколлекционеры знают твое заветное местечко для завтраков!
– Прав был Мяк Гаррет, там, в подземелье! – рассмеялся Курт.
– Он что-то говорил обо мне? – насторожилась я.
– Что ты настолько же дорога ему, насколько и непредсказуема, Шарен. И что он сожрет любого, кто обидит тебя!
Я чуть было не муркнула вслух от удовольствия. Харт сказал «сожрет»! Как это… прекрасно!
– У тебя ведь есть портальные камни? – поинтересовалась я, уводя спутника из Сквера Знаний.
– Конечно. Я же уважающий себя Коллекционер! – Курт стукнул себя кулаком в грудь.
– Тогда перенеси нас в Кроттон!
* * *
Этот мир давно и прочно поселился в моем сердце, и даже Рассветный Лисс не вытеснил его!
Здесь наступало раннее утро, подернутое дымкой и моросящее серым дождем. Клочья тумана спешили спрятаться в проулки, вода в узких каналах, через которые были перекинуты многочисленные мостики, ни один из которых не повторял архитектурой другой, отражала низкое небо. Пахло сыростью и чуть-чуть грибами, как в том лесу, где мы охотились с Хартом… Сердце сжалось от воспоминаний о его тепле, запахе, негромком голосе. Махни хвостом, золотая, ведь все прошло. Все давно прошло!
– Ты не слушаешь? – Курт заглянул мне в лицо.
– А? Прости, задумалась. Ты говорил о мостах?
– Да.
– А что это за город?
Торхайм, кажется, обиделся.
– Это Морвинивилл, столица Кроттона!
– Понятно. Так что там с мостами?
Сумеречный Кроттон был знаком мне, и уж конечно я знала об архитектурных особенностях столицы, но разве могла прервать своего спутника, с фанатичным блеском в глазах рассказывающего о любимом мире?
– Иногда ты бываешь невыносима, – хмыкнул Курт. – Культ переходов сложился в культуре эльфов с незапамятных времен. Но если для светлых эльфов переходы – ветви, ведущие с жилого дерева на соседнее, с одного летающего острова – на другой, то темные устраивают их везде – это перепонки внутри ножек милопеев, висячие мостки с крыши на крышу, собственно, мосты через каналы. Кстати, мостов и мостиков в Морвинивилле ровно семьсот семьдесят семь – число удачи и процветания. И, если ты успела заметить, они все разные! Когда я только поселился тут, бродил как сумасшедший по городу и улыбался – считал мосты и запоминал их различия. Постепенно у меня собралась целая коллекция любимых мостов!
