– Зачем искал?
Видимо, мой голос прозвучал враждебно, так как Харт пожал плечами и загляделся вниз – на Вартейл.
– Беспокоился, – бросил он. – Ты импульсивна и неуравновешенна, амистресса Шарен Мяк Шарен. Потому вечно влипаешь в истории…
– Можно подумать, ты всегда поступаешь разумно и взвешенно, амирр Мяк Гаррет! – прошипела я, подавив желание надавать рыжему по мордасам.
– Пожалуйста, возвращайся в Тайлевилль! Не играй с огнем! – покачал головой рыжий.
Сменил ипостась и потрусил прочь.
Я не поднимала глаз до тех пор, покуда он не исчез в звездной дымке. И почему-то ощущала себя котенком – брошенным и оттого испуганным. Мир был так огромен, а я…
…Со всех сторон раздавались треск огня, крики и стоны погибающих… Горящие развалины зданий окружали площадь, почти не оставляя шансов скрыться. Я, маленькая и испуганная, прижималась к еще теплому боку отца. Его великолепная шкура быстро намокала рубиновой, резко пахнущей жидкостью. Мама, в человеческой ипостаси, лежала поодаль на спине, раскинув руки. Она так и не выпустила Коготь, несмотря на то, что Тварь раскроила ее буквально надвое. Уже не зовя, я смотрела на мамино лицо, и его свет, и красота казались мне прикосновением, заменяющим прощальный поцелуй.
Площадь была так огромна, а я…
– Ал, гляди, котенок!
– Тини, он сейчас вернется! Нам надо найти выход отсюда!..
– Подожди!
Мои лапки испачкались в крови, но темную эльфийку-подростка это не остановило. Ее руки бережно подхватили меня и засунули за отворот камзола. А затем раздавшийся поблизости рев заставил девушку замереть.
Юноша, казавшийся ненамного старше спутницы, задвинул подругу за спину, закрывая собой, и подобрал с земли меч. Это был Коготь моего отца…
На нас пала огромная тень. Жар опалил меня даже через плотную ткань камзола эльфийки. Я с усилием выдралась из-за его отворота, вздыбила шерсть и неумело зашипела на гигантскую тварь с горящими глазами и смердящей пастью, только что убившей моих родителей!
– Аллинаэль!!! – рвался в небеса девичий крик.
Ударная волна от огненного цветка, разверзшегося почти под ногами моих спасителей, загнала сознание внутрь черепа. Последнее, что я успела сделать – замахнуться лапкой на обидчика. Как бы страшен и дик он ни был, но я – золотая Шарен из рода Шарен! Хищник из Хищников!
…Я слепо смотрела вниз.
Предупреждал же Харт: «Не играй с огнем!» Или это огонь играл со мной только что?!
Нижний Вартейл уходил на ночную сторону. Его левая часть постепенно чернела, будто планета натягивала бархатную маску на бледное круглощекое лицо. Где-то там, в Бездне, пылало неугасимое пламя, из которого вырвалась та тварь!
После пригрезившегося ненависть и страх бурлили в душе, принуждая действовать. Я вскочила на ноги и прыгнула вниз. Мяк Гаррет был прав – сейчас я поступала импульсивно, позволив эмоциям возобладать над осторожностью. Однако поступить по-другому, когда речь шла о гибели родителей, не могла!
Я мечтала ощутить под ногами гладкие камни брусчатки, истертой тысячами ног – торговая площадь и поныне существовала в Краггате, но стала значительно меньше из-за новых застроек после пожаров. Однако вместо камней подошвы сапог коснулись ковра жесткой травы. Вокруг царила кромешная тьма, в которой перемигивались блуждающие огни, слышались звуки, не способствующие правильному пищеварению. Впрочем, тьма не являлась помехой – глаза привыкли к ней, поймав минимум света, дарованный низким небом. Огоньки меня не пугали, а к Вартейловской ночной какофонии было не привыкать – как в черте города, так и за ней. И, похоже, меня скинуло как раз за последнюю…
– Бу! – нежно сказал на ухо приятный мужской баритон.
– Сам такой! – не задумываясь, ответила я.
А когда осознала, что некто смог подкрасться ко мне – амистрессе Шарен Мяк Шарен – незамеченным, отскочила и выхватила Коготь.
– Фу, как невежливо! – покачал головой стоящий напротив мужчина – бледнокожий, черноволосый и черноглазый.
Причем глаза у него и в самом деле были черные – включая не только радужку, но и белок.
Демон! Один из местных жителей. Вот только – какой?
Лишь сейчас я обратила внимание на то, что он был почти полностью обнажен – не считая передничка, прикрывающего чресла. Длина передничка, прямо скажем, впечатляла!
– Я тебя не съем, амимара, – усмехаясь, продолжал незнакомец. – Я уже сыт! Просто прогуливаюсь под Луной!
– Что-то я не вижу никакой Луны, – фыркнула я, делая вид, что опускаю Коготь, а на самом деле лишь чуть отводя его вниз и в сторону.
– Неужели?
Демон махнул рукой – сейчас обычной, человеческой, с рельефными мышцами и длинными музыкальными пальцами. В облаках появилась прореха, приоткрывающая бледный лунный лик.
– Как тебе?
Пришлось почесать под носом и чихнуть, нехорошим словом помянув вибриссы.
Демоны Вартейла обладали врожденными магическими способностями, так же, как и способностями к мимикрии и раздвоению личности. Последнее мы, амимары, называли сменой ипостаси. При этом они пользовали магию крайне редко и, в основном, в целях самообороны. Демоны были реалистами – такой вот каламбур! – ибо предпочитали физическую активность, горячую кровь и сильные эмоции любым магическим экзерсисам. Они никогда не применяли магию, охотясь, занимаясь сексом и воспитывая отпрысков. То, что незнакомец с такой легкостью «включил» Луну, говорило о многом.
– Подходяще! – одобрительно улыбнулась я. – Ты случайно не знаешь, в какой стороне Краггат?
– Не там спрыгнула? – понимающе кивнул он. – Столица на северо-западе, отсюда пара дней пути.
– Цап меня побери! – я ошарашенно уставилась на северо-запад.
Первое – мы, амимары, не можем «не там спрыгнуть»! Мы не ошибаемся на Лунном пути, даже погибая от ран или будучи в состоянии спутанного сознания, ведь мы – потомки Небесных Кошаков. Меридианы и параллели мироздания у нас в крови! Второе – два дня пути? Ну, это вообще наглость!
– Плачет киска в коридоре… – замурлыкал демон, покачивая головой в такт и почесывая светящуюся в темноте татуировку на груди – восьмирогое солнце. – У нее большое горе…
Вот напасть! Демон-маг, да еще знакомый с культурой Срединного мира!
– Могу проводить коротким путем! – продолжил незнакомец – Я любезен и обходителен, к насилию – пока сыт – не склонен. Владею магией на уровне Высшей школы, знаю приемы фэн-шуй. Незабываемое путешествие по Мертвому лесу, амимара, тебе обеспечено. Соглашайся!
И что вынудило меня согласиться? Наверное, та самая неуравновешенность и импульсивность, про которую упоминал Харт Мяк Гаррет, будь он неладен! А еще я никак не могла расшифровать тату – знак принадлежности к клану. Ну не желало вспоминаться рогатое ухмыляющееся светило!
