– Как тебя зовут?
– Для тебя просто Гашек. А ты?
– Ша… Бесс Мяк Сайам.
– Далековато тебя унесло от родного дома! Буду звать тебя Элли! Знаешь историю о ее волшебном путешествии?
– А говорил – к насилию не склонен! – хмыкнула я. – Не смей меня так называть!
– Шабесс Мяк Сайам, – демон поднял руки, будто сдавался. – Я понял, понял. Не возражаешь против раздвоения личности? Так будет быстрее!
Я пожала плечами и в следующую секунду упала на лапы, с интересом следя за метаморфозами, которым подвергся Гашек.
Его накрыло куском тьмы, будто одеялом. Как я ни напрягала глаза, разглядеть, что же происходит внутри, не смогла. Но демон рос и увеличивался в размерах, горбился недетским хребтом и сотрясал землю знатным весом. Когда чернота рассеялась, передо мной стоял огромный пес с красными глазами и клыками длиной в мой хвост, с которых капала, светясь в темноте, зеленоватая слюна. Небесные Кошаки, демон высшей категории! Эти сочетали в себе все способности и умения демонов более низких категорий – от возможности высасывать жизненную энергию демонов-паразитов, до изменения ипостасей в зависимости от среды нахождения демонов-охотников!
Тварь с нежным именем Гашек ухмыльнулась огромной пастью и, ощерив клыки, пошла на меня.
Вот я попала!
Развернувшись, кинулась прочь. Драться с таким чудовищем стоило только за того, кому требовалась помощь!
Подобные ковшу бульдозера челюсти щелкнули в миллиметре от моего хвоста. Я совершила невозможный прыжок в сторону, но он уже был там. Его скорость и маневренность потрясали.
В конце концов, он вынудил меня бежать туда, куда ему было нужно. Огромная тень то неслась позади, то скрипела зубами над моей холкой, пару раз я видела его впереди, но стоило мне отклониться от курса, как горячее дыхание адовой пасти обжигало мои пяточки.
Я уже готова была выдохнуться. Остановиться и принять бой, чем бы он ни закончился. Но тут мы пулей вылетели на ровную как стол Про́клятую пустошь, отделявшую серо-черную флору Мертвого леса от столичного пригорода. На горизонте возвышалась, мрачно сверкая сотнями тысяч огней, громада горы Краггат, вздымающей к небесам дворец Темного властелина.
Кажется, спутник намеренно выжимал из меня максимум скорости, чтобы сократить наше путешествие, и колдовал, выплетая короткий путь. Но усталость уже ясно давала знать о себе, в конце концов, я – кошка, а не скаковая лошадь!..
Лошадь? Отличная мысль!
Резко затормозив, предоставила псу возможность по инерции промчаться мимо, а затем, подскочив, уцепилась за лохматый хвост и выкарабкалась наверх – на спину шириной с банкетный стол. Где и разместилась с комфортом, вцепившись в жесткую шерсть между лопатками Гашека. От удивления тот сбавил ход, но затем позитивно рыкнул и помчался с еще большей скоростью.
Так, спустя всего два часа, мы оказались на столичных улицах. Скрывшись в какой-то подворотне, Гашек сменил ипостась и предстал передо мной юношей в черном кожаном камзоле, черных же кожаных брюках в обтяжку и высоких алых сапогах. Рок-звезда, да и только! Образ довершали волосы, красивой волной ниспадавшие на плечи, и торчавшие из-за пояса кинжал и семихвостая плеть, на концах которой щелкали иглоподобными зубами челюсти дипачи – крупного демона-насекомого, прогрызающего кожные покровы жертвы и выедающего ее изнутри. Щелкали, но хозяина не трогали!
– Классный забег! – восхищенно воскликнул мой спутник. – Вдвоем бегать интереснее, чем одному! Надо запомнить…
– Это когда ты сыт, – уточнила я. – И незачем было меня пугать!
– Я не пугал, – обиделся Гашек. – Это называется «эффективное управление бизнес-процессом»!
– Ты еще календарно-сетевые графики примени, – невольно хихикнула я.
Тема была знакома – Александр работал в Проектном офисе крупной строительной компании, потому терминология не казалась мне сложной.
– Оп-па! – взмахнул шевелюрой Гашек, предлагая мне руку. – Поужинай со мной, прекрасная Шабесс, и мы обсудим минимизацию рисков при управлении проектами! В Вартейле ночь только началась!
Он странно действовал на меня – как хорошее шампанское, пенящее кровь пузырьками легкости и хулиганства. Рядом с ним хотелось забыть обо всем – о долге, об опасности, о принятых обязательствах. Но я слишком хорошо знала демонов и понимала, что это морок, которому не стоит поддаваться. Все они были детьми лжи, как их отец – Темный властелин – ее отцом.
Взяв Гашека под руку, взглянула на небо – тусклые звездочки то тут, то там проглядывали сквозь рванину облаков… Они все убьют меня, когда я вернусь – начиная от Властителя Скарры и заканчивая моим темпераментным братцем!
– Так куда мы отправимся? В Язык Минотавра или в Кровеносный сосуд?
Названия вспомнились сами собой. Мы с Зилем славно проводили время в подобных заведениях – они отличались хорошей кухней, разношерстой в прямом и переносном смысле публикой и смешными ценами.
Демон хмыкнул.
– Бери выше, Шабесс! – уточнил он. – Намно-о-ого выше!
И, приобняв меня за талию, взвился в воздух. Его волосы, пахнущие парфюмом с горчинкой, хлестнули меня по лицу. Крыши под ногами, ярусами вползавшие на гору, казались ступенями, возведенными великанами, которые пожелали прыгнуть с вершины Краггата в Бездну.
Миг, и мы стояли на облицованной гранитом террасе… дворца Правителя этого мира – Драггаха Дара. А сам он, улыбаясь, разглядывал выражение моего лица.
Огромные двери распахнулись по мановению его руки. Открывшиеся за ними покои потрясали воображение высотой потолков, отделкой стеновых панелей скорлупками драгоценного черного ореха, мебелью в стиле ар-деко и целой стаей средних гончих крыс, которые, увидев меня, дружно встали на задние лапы, вздыбив и шерсть, и усы.
– Кыш, – лениво сказал Гашек, тьфу, Темный властелин собственной персоной, – кыш, кыш, хвостатые. Не лезьте к моей гостье, она еще не ужинала!
Крыс как ветром сдуло. Подозреваю, что дело было вовсе не в моем голодном желудке!
– Что будешь есть? Впрочем, молчи, Шабесс! Я сам решу!
Я ошарашенно следила за сменой эмоций на его лице. Слишком быстрой – человек не смог бы так управлять мелкими лицевыми мускулами.
На коже Повелителя тьмы не было ни единой морщинки, волосы, глаза и зубы блестели, будто новенькие, фигура отличалась гибкостью и стройностью, свойственными юношам, но я прекрасно понимала – ему просто нравится образ молодого демона высшей категории, а на самом деле Гашек выглядит совсем, совсем по-другому. И это пугало притаившегося внутри меня маленького котенка. Наверное, подсознательно я боялась увидеть нечто подобное твари, убившей моих родителей.
– Эй! – Гашек, в смысле Драггах Дар, развернулся на каблуках и неожиданно притянул меня к себе. – Не надо бояться, прекрасная амимара! Я же сказал – сыт! Тебе ничего не угрожает, по крайней мере, до следующей ночи! А вот жажда мучает…
