Сняла со стены сплетенную из толстенных ремней и скрепленную стальными пряжками упряжь. И подняла глаза на «зверьков».
Их было ровно тринадцать. Трое спереди и пятеро позади, в два ряда. На месте их тел куски тьмы казались выхваченными из общего полотна еще более ужасающей чернотой. А красные уголья глаз горели с такой адской злобой, какая не снилась и одноименным гончим!
– Чур, вожак – мой! – воскликнул Дар и бросился на зверя, позабыв про упряжь.
Тот на миг присел на задние лапы, а затем оттолкнулся от ощутимо дрогнувшей земли и взвился в воздух. Драггах повалил его слету ударом кулака и, вцепившись голыми руками в челюсти, стал разводить их в стороны. Его мышцы вздулись, будто некто поддувал в его костюм воздух, и кожаный камзол с треском разошелся. На хребте Дара прорезались остистые отростки позвонков, туго обтянутых кожей, мускулатура становилась все более чудовищной… На миг я увидела совсем другое существо, напугавшее меня до смерти. Фшш на него! Фшш на него еще раз!
Оставшиеся баргесты из «первой лиги» смотрели безо всякого выражения. Я прекрасно понимала – они просто пройдут по мне и не заметят!
Драггах, между тем, уже собирался седлать своего пса – упряжь сама собой легла в его протянутую руку, вожак послушно сидел у ног, лишь иногда деликатно отплевываясь.
Маленькая кошка может удрать от большой собаки, но нужно-то как раз наоборот! Залезть на дерево? Так коридор абсолютно круглый в сечении, стены гладкие до такой степени, что зеркалом отражают глаза баргестов. Зашипеть и ударить лапой? И раздуться! Обязательно раздуться, чтобы выглядеть больше размером! Но как раздуться в человеческой ипостаси? Нет, после всего сегодня съеденного и выпитого я, конечно, округлилась, но не до такой же степени!
Полная Луна, побереги мой хвост!
Глубоко вдохнув, метнулась к огромной суке. Громко зашипев, схватила ее за холодный нос.
Сука, ошеломленная странным звуком, исходящим из человечьих уст, не успела среагировать. А когда дернулась и рыкнула – было слишком поздно. Нос – для всех нас очень чувствительная часть тела! Чувствительнее разве только душа. Если она есть, конечно.
Через несколько минут я уже сидела в седле, крепко сжимая поводья. И растерянно смотрела, как исчезает в темноте хвост вожака: Драггах не просто не дал мне форы, он даже не удосужился меня подождать!
От расстройства я вновь зашипела. Наученная горьким опытом псина напряглась и вдруг рванула с места с такой скоростью, что я чуть не вылетела из седла.
Я понятия не имела, куда мы несемся. Мимо мелькали стены лабиринта с вырубленными в них нишами, в которых лежали, вытянувшись, мумии предков Драггаха. Многие из них при нашем приближении приподнимались, подпирали головы худющими руками, с алчным любопытством наблюдая за гуртом яростно лающих баргестов, окруживших меня и мое ездовое животное.
За одним из поворотов взору открылась огромная пещера, в центре которой стояло потрясающее своими размерами изваяние какой-то твари, держащей на руках демоницу. Тварь была обнажена, и ее физиологические особенности не оставляли сомнения ни в гендерной принадлежности, ни в намерениях по отношению к «даме», расслабленная, бесстыжая поза которой говорила сама за себя. Но, так как мы скакали слишком быстро, я не успела разглядеть других подробностей.
Интересно, однако, в Краггатонском пантеоне! Живенько так!
– Рождение суть – смерть! Смерть суть – рождение! – крикнули мне на ухо.
Драггах придержал баргеста, чтобы поравняться со мной. Тот двигался огромными прыжками, с брыл падали на пол клоки пены. Пожалуй, к этому экземпляру я не рискнула бы даже подойти!
Повелитель тьмы вдруг показал мне язык и послал своего «скакуна» в галоп.
– Если ты проиграешь, Шабесс, останешься на завтрак! – донеслось до меня, затихая.
Когтехват!
Я тоже пришпорила баргеста. Но то ли суки бегали медленнее кобелей, то ли я не умела управлять, к финишу – уже знакомой мне двери – я пришла последней. В прямом смысле «пришла» – противная псина сбросила меня со спины аккурат перед финальным поворотом и, радостно взрыкивая и пританцовывая задом, скрылась из виду.
Драггах Дар ждал, сидя на полу, привалившись спиной к стене. Камзол его был цел, спина – гибка и безо всяких отростков, волосы блестели и благоухали, а улыбка на губах цвела экзотическим цветком. Будто и не было существа, привидевшегося мне в темноте!
– Что предпочитаешь на завтрак? – поинтересовался он. – Яичницу с ветчиной?
Бешеная гонка прояснила сознание. И хотя желание «похулиганить» продолжало распеваться в моей крови, обостряемое близостью Драггаха, я старалась удерживать его в лапах.
– Сладкую молочную кашу и бутерброд с сыром!
– Будет! – пообещал Властелин зла. – И парное молоко и свежайшие сливки!
Тяжело вздохнув, присела рядом с ним. Скажи мне кто, что я буду беседовать о здоровом питании с Темным властелином в пантеоне его «почтенных» родственников, ни за какую валерьянку бы не поверила! Даже Харту!..
На миг царапнуло по сердцу, будто острым гвоздиком. Ведь он приходил ко мне накануне безумного вояжа в Нижний Вартейл. Приходил, чтобы предупредить! Неужели чувствовал?
Рыжий…
Руки Дара обвили меня и притянули к себе, изгоняя нежданную тоску.
– Почему такие простые могилы? – поинтересовалась я, желая разбить возникшую между нами двусмысленную тишину. – Я думала, будут мавзолеи и пирамиды, заваленные драгоценностями!
Драггах, глядя в темноту коридора пустым взглядом, пояснил:
– Мама не любила роскоши.
– Она похоронена где-то здесь?
– Да. Но никто, кроме меня, не знает – где!
– Почему?
Пожав плечами, он невнятно пробормотал что-то вроде: «Между мумиями нет разницы!»
– А твой отец?
– Отец где-то там… – все так же задумчиво ответил Гашек, и по моей спине пробежал холодок.
Нечто в его голосе ясно дало понять – больше вопросов задавать не стоит!
– Но мы не допили! – вдруг оживился он. – Шабесс, Шабесс, у нас же целый погреб Багрового Закатного!
Я мысленно застонала.
– Идем! – Властелин уже тащил меня с пола. – Устала? – он заботливо заглянул мне в лицо.
Похоже, увиденное ему не понравилось, потому что в следующее мгновение мы оказались в его покоях.
В наше отсутствие была произведена перемена блюд, и столешница оказалась скрыта грудами пирожных, тортиков, муссов и тому подобных сладостей. Напоминало все это игрушечный городок с разноцветными зданиями, вид сверху.
Мы выпили еще…
И еще…
И еще…
Подышали на террасе. Потом еще выпили.
Несмотря на багрово-закатную пелену, укутавшую сознание, я сохранила способность анализировать и пришла к выводу, что короли, оказывается, не были дураками! Вино не вызывало чувства тяжести в желудке, тошноты, головной боли и прочих неприятных ощущений, свойственных любому, даже самому качественному спиртному напитку, выпитому в количестве десятков бутылок. Мне даже спать не хотелось! Однако Драггах настоял, что пора баиньки, чем несказанно меня удивил.
