Поменяв ипостась, она отправилась в путь танцующей походкой балерины. Я поплелась следом. Ох, и достанется мне от Властителя Скарры на хомяков за выкрутасы! Свалить все на несчастливую случайность, занесшую меня вовсе не туда, куда я рассчитывала? Хотя, как ни крути, меня вообще не должно было быть нигде, кроме Верхнего Тайля: ни в Сумеречном Кроттоне, ни в Нижнем Вартейле!
Слова Гулены о родителях всколыхнули память. Я будто наяву увидела золотую кошку, изящной статуэткой застывшую в круге света под окном. Вокруг нее танцевали пылинки, которые казались пыльцой фей Рассветного Лисса, ее треугольные уши просвечивали на солнце, светло-песчаная шерсть лоснилась, а длинный хвост обнимал стройные лапы. Шаншалла Мяк Шарен была прекрасна. Неприступна. Незабываема… Не удивительно, что встретив ее, мой отец забросил прежнюю разгульную жизнь, пытаясь стать лучшим из мужей. И все же, я слишком мало помнила… слишком мало! Наверняка таились и в их жизни обиды и недомолвки, не зря же тетушка чего-то не договаривала!
К моему удивлению мы спрыгнули с луча не на ближайшие к покоям Белого Скарры террасы: лазуритовую или мраморную. Моих лап коснулась прохлада покатых жемчужин. Золотые, белые, голубоватые, серые и коричневые, они складывались в затейливый орнамент, мягко вспыхивая под бледными лучами раннего солнца. Рядом с оградой террасы, облицованной речным жемчугом, стоял мебельный гарнитур: столик и несколько стульев из Полуденного Ашера. Каждый из предметов был выращен отдельным деревцем и благодаря хитрым манипуляциям друидов приобретал заданную форму.
Льняная салфетка, накрывающая яства, расставленные на столике, вспорхнула белой птицей и унеслась прочь. От чашек тончайшего фарфора поднимался ароматный дымок – молочный улун, чай из Срединного мира, был любимым напитком Ее Величества Красной. На шахматную доску этой игры выдвигалась новая фигура. Мне стало одновременно и любопытно, и страшновато!
Гулена, как и я принявшая человеческую ипостась, уже шла к Красной Йоланне, шагнувшей на террасу из дверей своих покоев. Поцеловала ее в щечку, как любимую подругу и только после этого присела в изящном реверансе. Я тоже поклонилась. Взгляд неправдоподобно рубиновых глаз Красной обежал эффектную Бесс Мяк Сайам, а затем в меня настоящую вперились узкие черные зрачки, коловшие, будто иглы.
– Ты не такая высокая, как твоя мать, амистресса, – заметила Йоланна и, сев за стол, сделала нам знак присоединиться. – Но очень похожа на нее… Особенно глаза! Тот же взгляд свысока и с насмешкой… Шаншалле Мяк Шарен никто был не нужен. Это сводило с ума тех мужчин, что оказывались рядом с ней, и бесило всех без исключения женщин!
– Вы хорошо знали маму? – уточнила я.
Серебряная ложечка с рукоятью, украшенной изумрудами и эмалью, попыталась подлезть под мою ладонь, а сахарница, изображающая белого лебедя, неуклюже переваливаясь, задом пододвинулась ближе.
– Совсем не знала, – пожала плечами Красная. – До поры… Но, что сделано, то сделано, да, Гулена?
Тетушка, разливающая чай, кивнула, не поднимая глаз. Выражение ее лица оставалось бесстрастным.
– Чего хотел от тебя Темный властелин? – поинтересовалась Йоланна и покрутила в воздухе изящными пальцами, украшенными массивными перстнями.
Из тех, что мне приглянулись, один изображал череп дракона с глазами из рубинов. Другой – жабу, усыпанную изумрудами и сидящую на листе нефритового лотоса рядом с капелькой росы в несколько карат. Я тут же нафантазировала себе подобие – маленькую серую мышку из дымчатого кварца с глазками из черных алмазов, расположившуюся на эмалевой ромашке и держащую в лапках топазовый ломтик сыра! Красота! Так и не купленные ковер и пуфик тут же воззвали к моей совести.
– Замуж звал, – кратко ответила я.
Ситуация начинала раздражать. На протяжении последних дней всем от меня было что-то нужно, но при этом никого не волновало, чего хотела я сама!
Чашка в руке Йоланны разлетелась вдребезги. Потоки чая застыли в воздухе большой каплей, осторожно отплыли за парапет и упали вниз, не запачкав оливковое платье Ее Величества.
– Совсем обнаглел! – пробормотала она и, изъяв из воздуха новую чашку, протянула Гулене.
– Как думаешь, дорогая, – задумчиво глядя вдаль, поинтересовалась она у любимой амимары, – он знал, что делал?
Та пожала плечами.
– С ним нельзя быть ни в чем уверенной, моя Йола! Может быть – да! А может быть, ему просто было скучно!
– Как ты вообще там оказалась? – спросила меня Красная. – Какого демона тебя понесло в Вартейл?
– Это случайность, – ответила я, отмахиваясь от чашки с чаем, настойчиво цепляющей ручкой мои пальцы. – Он веселый!
– Кто? – нахмурилась Йоланна. – Ах, Дар! Ну, конечно. Ему положено. По одной из легенд его смех будет последним, что услышит мир. Правда, мы с мужем неустанно работаем над тем, чтобы отдалить зримый финал.
Мощный рык потряс здание дворца до основания. Чай расплескался, оставив пятна на белоснежной скатерти, а сахарница засунула голову под крыло.
Тетушка замерла.
Ее Величество решительно встала.
– Идем со мной, малышка Шарен, – насмешливо сказала она. – Властелин скорбит по твоему поводу!
– Ка… Как это – скорбит? – не на шутку испугалась я.
– Он разыскивает тебя со вчерашнего вечера. Харт Мяк Гаррет сообщил ему, где видел тебя, когда ты не вернулась к ночи. Мы догадывались, что ты могла попасть на Вартейл, но никакие магические экзерсисы не помогли тебя обнаружить … Теперь-то я понимаю: тебя экранировал сам Драггах, а вот мой драгоценный супруг – пока об этом не подозревает. Поэтому и бесится!
Гулена удивленно посмотрела на нее:
– Мы уже полчаса находимся здесь, моя Йола! И Властитель до сих пор не может обнаружить Шарен?
Красная Йоланна запрокинула голову и расхохоталась. Во всем ее облике – прекрасной рыжеволосой ведьмы – на миг проявилось что-то пугающее.
– А здесь ее экранирую я!
Она повела ладонью, и в воздухе возникла прореха. По паркету из белого кедра я узнала покои Властителя Скарры.
Крепко взяв меня за руку, Красная шагнула в портал. Предполагая, что Властитель в ярости из-за моего исчезновения, я, на всякий случай, спряталась за нее.
Скарра стоял в дверном проеме, ведущем на террасу, и смотрел вдаль. Но при взгляде на него я ощутила эмоции такой силы, что едва устояла на ногах. Здесь были и отчаяние, и горечь, и чувство вины… Миндальный яд показался бы сладкой патокой в сравнении с этим чудовищным коктейлем!
– Сердце короля разбито? – насмешливо произнесла Йоланна.
Властитель резко обернулся. Его зрачки стремительно расширялись.
Красная, дернув меня за руку, заставила выйти вперед.
– Можешь больше не волноваться, мой господин, – с горечью произнесла она. – Я привела ее… Я привела твою дочь!
