– Мой дом – ваш дом! – между тем, говорил Риф, доставая из кармана портальный свиток и крепче прижимая меня к себе.
Миг – и мы стояли у дверей его замка, что готическим чудовищем возвышался над Исхиллом. Вышколенные слуги одновременно распахнули дверные створки. Мы вошли внутрь, поднялись по инкрустированной ценными породами дерева лестнице, прошли анфиладу коридоров, не встретив ни единого дроу. Смерть Аареля наложила на замок Питов печать запустения.
– Вы ведь понимаете, даэр Пит, что это – только начало? – спросила я, осторожно высвобождаясь от его объятий. – Правитель Лигос слаб, и покушения на представителей кланов будут продолжаться, раз уж начались!
– А я предупреждал его! – воскликнул Риф, эффектно взмахнув красивой рукой. – Предупреждал еще несколько лет назад, что в стране без сильной власти невозможно избежать гражданской войны! Я умолял его заняться поисками Сердца Короля, и знаете, что он ответил?
– Что же?
– Что поиски проводились при жизни Снагераля, но результата не дали! И что он, Правитель Лигос, не станет растрачивать на это бесполезное занятие силы и средства короны, которых и так едва хватает, чтобы страна сводила концы с концами!
– Как вы думаете, в чем причина его нежелания возвращаться к поискам?
Я намеренно раззадоривала даэр Пита, задавая ему вопросы, которых он ждал и на которые мог дать верные, как он предполагал, ответы. Между тем над нами вознесся стрельчатый потолок, облицованный плитками Кроттонского кедра – черными и красными – цветов клана Пит. Это было великолепное зрелище! В нем ощущалась сила и искусство старинных мастеров, умевших относиться к древесине как к драгоценнейшему из материалов.
– Лигос – простолюдин! – зло ответил даэр Пит. – Плебей, возомнивший, что может управлять великанами! Он дроу без прошлого и без будущего, которому нет дела до королевского артефакта!
– Вы о Сердце Короля? – заинтересованно спросила я. – Ходят слухи, что оно – всего лишь камень!
Мы вошли в Малую Столовую. В таких было принято принимать хороших знакомых и не близких друзей. В другое время я была бы польщена, однако сейчас меня полностью захватило ощущение, что след, наконец-то, взят верный!
Риф даэр Пит посмотрел на меня так, будто что-то для себя решал. И – я чувствовала – ему очень хочется решить это «что-то» в пользу молодой и привлекательной собеседницы, у которой, к тому же, схожие с ним взгляды на политическую ситуацию в Кроттоне.
– Я не только видел его! – понизил голос дроу. – Я держал его в руках! И даже… – он посмотрел на меня, таинственно мерцая красными глазами, – …могу вам его показать!
– Когтехват, оно все это время было у вас? – изумилась я.
Мое удивление было искренним: я не ожидала, что все окажется так просто!
– Будь оно у меня, мы разговаривали бы во дворце, и на мне была бы корона, а не церемониальный плащ! – недобро усмехнулся он. – Аарелю не повезло оказаться не в том месте и не в то время! Если бы он больше интересовался делами семьи – этого бы не случилось! Я вам кое-что покажу, прекрасная Бесс, хотите?
Я с готовностью кивнула.
Бедный Аарель! Главе клана Пит, оказывается, нет дела до погибшего племянника, а его скорбь – результат искусного актерства. Он одержим идеей занять трон, поскольку всерьез считает, что наличие такого предка, как Снаффель Первый, дает ему преимущество перед остальными. Возможно, личные качества позволили бы Рифу даэр Питу стать королем Сумеречного Кроттона. Королем красивым и… злым. Но позволит ли Сердце Короля, если оно будет найдено? Такой вот каламбур.
– В моем замке чужестранцы не бывают, – между тем, говорил даэр Пит, ведя меня по длинному коридору к лестнице, – мы, знаете ли, не участвуем в этих модных нововведениях, вроде «Недели бесплатного гостя»!
– Неделя бесплатного гостя? – удивилась я. – Впервые слышу!
– Лигос… – Риф болезненно поморщился, – ищет любую возможность заработать денег! Неделя бесплатного гостя – рекламная акция, которая призвана подстегнуть интерес к Кроттону, как к туристическому объекту. В этот период можно посетить любое клановое поместье или культовый объект из внесенных в список участников акции. Конечно, мы отказались!
«Конечно! – подумала я. – Ведь не твоя голова болит об экономике Кроттона! Тебя интересует только трон, и ничего более!»
– Я тоже не люблю чужаков у себя дома, – коротко кивнула я и с грустью вспомнила свою «хибару» на окраине Вайстраса. Когтехват, я ведь там ни одной ночи не ночевала!
Между тем мы спустились по лестнице, миновали галерею, на стеклянный потолок которой сыпались сиреневые лепестки с деревьев, стоящих по обе ее стороны. Я с любопытством вертела головой, но разглядывала не столько обстановку, сколько едва видимые нити охранных заклинаний, которыми галерея была опутана, словно паутина.
Риф толкнул массивные двери, и мы попали… в семейную часовню.
Черные каменные стены. Витражи, сочетающие несколько оттенков красного. Мягкий свет свечей не смягчает контраст, а делает более резким. На дальней стене высеченные из черного камня фигуры Претемных склонились над алтарем, рядом с которым, на витой подставке, размещен серебряный ковчежец.
Даэр Пит повел меня к алтарю, крепко держа за руку. И был прав, поскольку от любопытства я едва не подпрыгивала.
У алтаря Риф выпустил мои пальцы. Откинул крышку ковчежца и что-то достал. Держа так бережно, словно это была раненая птица, протянул мне… странной формы кусок угля размером с два моих кулачка.
Я не сразу поняла, что это. А когда поняла – потеряла дар речи.
– Оно действительно похоже на камень, – насладившись выражением моего лица, заговорил даэр Пит. – Камень, обожженный огнем Признания Претемных. То, что вы видите – точная копия Сердца Короля, созданная моим прапрадедом. Он был не просто членом Высшего Духовного совета, но одним из тех, кто выносил вердикт о вырванном сердце и следил за его исполнением! Хотите подержать?
Я молча протянула руки, и камень упал в мои ладони.
– Вот здесь, в углублении под артерией, видите? Клеймо моего прадеда. Его не увидишь, если не знать, где искать, и только по нему можно опознать копию. По нему, да по отсутствию Силы Признания! – горько усмехнулся Риф. – Впрочем, я намереваюсь сделать так, чтобы и копия сослужила мне добрую службу! И вы мне в этом поможете, Бесс!
Вернув камень, я посмотрела на главу клана Пит.
– И что мне за это будет?
– Когда я стану королем, я не забуду Мяк Сайамов, – спокойно ответил он. – А столь нелюбимым вами кунам придется прозябать в безвестности!
Я представила Дрика в тюремной камере и развеселилась. Амирр даже не подозревает о такой блестящей перспективе!
– В Бездну кунов! – воскликнула я. – Говорите, даэр Пит, сделаю, что смогу!
– Ничего сложного, моя дорогая, – ласково сказал он. – Просто проговоритесь кому-нибудь из представителей других кланов, что видели Сердце – настоящее Сердце! Подробно опишите его тем, кто будет сомневаться, – теперь вы сможете это сделать! И намекните на мой скромный дом…
