– Угощайся. Свежий. Специально для меня пекли.
– Спасибо. Не откажусь.
Парень улыбнулся и протянул руку.
– Давайте знакомиться. Меня зовут Алексей Игоревич Панкратов.
Тучков, услышав это имя, замер с уже протянутой Алексею рукой и, прищурив глаза, посмотрел на сидящего перед ним парня более пристально. «Ну да, все правильно. Тот же упрямый лоб, те же упрямые губы. И глаза. Вылитый отец!»
– Сергей Павлович Тучков, – наконец выдавил он, а про себя подумал: «Случайностей не бывает. Он здесь явно не просто так! Будет мстить?»
Тучков покосился на нож, который Алексей положил на стол. Но парень улыбался и всем своим видом показывал, что не держит в голове никаких темных мыслей.
– Я знаю, кто вы, – сказал вдруг Алексей Панкратов. – И знаю, о чем вы сейчас подумали. Но я здесь не для этого. Я здесь, чтобы попросить вас о помощи.
– Помощи? Меня? Какой? – Удивленный Тучков откинулся на спинку стула.
– Помогите мне попасть в Китеж-град!
– Ах, вот оно даже как! – воскликнул Тучков и, чтобы не спешить с ответом, пододвинул к себе тарелку с яичницей и начал есть, обжигая небо и жадно заглатывая куски.
* * *
Яичница была слишком… – Тучков никак не мог подобрать слова – натуральной, что ли. Даже чересчур натуральной. Слегка поджаренной, с глазками желтков, подрагивающих на тарелке. Одним словом, вкусной.
Покончив с ней – а это произошло очень быстро, – Тучков отломил кусочек горбушки и прошелся по всей тарелке, собирая остатки. Со смаком прожевал хлебушек и облизнулся, как кот. Довольный, он отодвинул от себя тарелку и взял кофе. Он тоже оказался бесподобен. Аромат был настолько восхитительным, что Тучков почувствовал себя уютно, как будто сидел не в самом центре глухой сибирской тайги, а в летнем кафе на бульваре Монмартр в Париже. Воспоминание легко унесло его туда, где он был много лет назад, в командировке. Где он был молод и влюблен.
Однако надо было что-то решать с ответом этому юнцу.
За день до того, как ему стало известно об амнистии, на адрес его электронной почты пришло письмо с приглашением посетить Китеж-град. Текст приглашения был одновременно прост и непонятен: «Сергей Павлович! Приглашаем Вас в Китеж-град. С уважением». И все. Никаких подписей. Никаких координат.
Решив, что это чья-то недобрая шутка, Тучков удалил письмо без возможности восстановления. Нет, он, конечно, знал, что такое Китеж-град или Шамбала, – город, которого нет. Монастырь всех религий, куда все хотели попасть. Но чтобы вот так запросто ему, зеку и проигравшему Суд Божий, пришло оттуда приглашение!
Нет, это невозможно. С какой стати?
Он стер письмо с установленного в камере компьютера и выбросил его из памяти как ненужную информацию, даже не посмотрев обратный адрес. И вот теперь она снова всплыла в его мозгу по совершенно другому поводу. Разве это не ирония судьбы? Какие еще сюрпризы она ему приготовит? Он исподлобья посмотрел на Алексея Панкратова. Парень был абсолютно спокоен и – Тучков это чувствовал – совершенно не излучал злобы. Он был открыт и понятен, как давно прочитанная книга. Как будто перед ним сидел не сын его врага, а его собственный сын, которого у него никогда и не было. Ему очень захотелось помочь этому парню.
Но как? Он сделал бы это с огромным удовольствием, но в том-то и загвоздка, что он не знал, где находится этот самый Китеж-град. Не имел ни малейшего представления.
Именно так он ему и сказал:
– Извини, парень, рад бы тебе помочь, памятуя о нашем общем прошлом, но… – Тучков поставил пустую чашку на стол. – Я не знаю, как туда попасть. Спасибо за кофе. Очень вкусно.
Алексей, казалось, ждал этого ответа. Не проглотив до конца кусок яичницы, он что-то пробубнил в ответ, потом дожевал, запил кофе, прочистил горло и наконец донес свою мысль до Панкратова:
– Никто не знает, где находится Китеж-град, но попасть туда могут только те, кто имеет туда официальное приглашение.
Он опустил глаза и добавил:
– Вы извините, я вскрыл вашу почту и видел у вас письмо оттуда.
Тучков удивленно раскрыл глаза:
– Ты вскрыл тюремные коды?
– Ну да. Пришлось повозиться.
– Не спрашиваю, как ты это сделал. Это уже неважно. А почему ты это сделал? Следил за мной?
Парень вздохнул:
– Да, извините. Я знаю, это плохо. Вы можете за это вызвать меня на Суд и наказать, но… я не мог ничего с собой поделать. Всю свою жизнь мне хотелось посмотреть вам в глаза. Ведь это вы лишили меня отца. А потом… Потом я увидел то самое письмо и решил, что если вы поможете мне попасть в Китеж-град, то я вас прощу.
Тучков рассмеялся. Слова юноши были наивны и честны. На него совершенно невозможно было злиться.
– Мне твое прощение, сам понимаешь, до фонаря. Я уже давно никому ничего не должен. Но скажи мне, по крайней мере, зачем тебе туда надо?
– Я хочу быть, как отец, Защитником.
– Не ври. Защитником может быть каждый. Для этого необязательно попадать в Китеж-град.
Алексей посмотрел Тучкову в глаза:
– Я хочу попасть в Китеж-град, чтобы…
Он отвел глаза в сторону и вздохнул:
– Если честно, то не знаю зачем. Меня туда тянет. Вот…
Алексей достал из кармана листок бумаги, затертый на углах.
– Что это?
– Письмо от отца. Последнее. Он там рассказывает о Китеж-граде. Мне очень хочется там побывать. А я знаю, что туда можно попасть только по официальному приглашению.
Тучков взял в руки письмо Панкратова и покрутил его в руках.
– Можно прочесть? – поинтересовался он.
– Да, конечно.
– Спасибо.
Тучков аккуратно развернул листок и углубился в чтение. Прочел, сложил обратно. Нахлынули воспоминания давно ушедших дней. Он смахнул предательски навернувшуюся слезу. Отдал письмо Алексею.
– Ладно, – сказал он ему, вытерев ладонью глаза. – Я всю ночь шел сюда. Видишь, глаза слезятся. Спать хочу. Дай мне немного отдохнуть, потом решим.
Алексей радостно закивал головой:
– Да без проблем. Сейчас все организую.
Он подбежал к кассе и приложил руку к экрану монитора.
– Будьте любезны, два одноместных номера на сутки.
– Пожалуйста. Располагайтесь.
В стене раскрылись две ниши, и Алексей указал на них Тучкову.
– Выбирайте, где хотите спать – в саду или у моря?
– А где можно?
– Да где хотите.
Тучков настороженно подошел к одной из ниш и заглянул туда. Снова захотелось перекреститься. Чудеса!
