Договорить он не успел. Услышав голоса и непонятные звуки, из палатки тихонько выглянула Мария.
Старик мгновенно отреагировал на ее появление поворотом головы. На его суровом лице даже появилось что-то похожее на улыбку.
– Ты не одна? – задал он вопрос Светлане. – Смену себе готовишь?
– Нет, – ответила та. – Она здесь не для этого.
Старик сразу потерял интерес к Марии и снова повернулся к Тучкову и Алексею.
– Ну, а вам что надо в моем лесу, сын Защитника и Битый?
Алексей опустил ружье и вышел вперед.
– Мы ищем дорогу в Китеж-град.
Старик ухмыльнулся:
– Все ищут. Но не всем туда надо.
Старик посмотрел на Тучкова.
– Правда, Битый?
Тучков опустил голову и согласно кивнул.
– Да.
Старик одобрительно хмыкнул:
– Хорошо, что не соврал. Мои зверюшки вранья не любят. Вмиг бы тебя разорвали. Но только тот, кто не хочет, но идет, дорогу и находит.
– Кто этот человек? – неожиданно подала голос Мария. – И что здесь происходит? Может мне кто-нибудь объяснить?
– Зови меня Харитон, детка, – как ни в чем не бывало ответил старик. – И только я и могу объяснить. Потерпи немного. Всему свое время.
Он ударил посохом о землю, и позади него вдруг разом вырос пень, больше похожий на трон. Старик опустился на него и, уже сидя, снова обратился к Марии:
– А ты, значит, и есть Мария, дочь Ибрагима?
– Да, – та открыла рот. – А откуда вы знаете?
– От верблюда, – засмеялся старик и продемонстрировал всем широкую улыбку и полный ряд крепких зубов. Он повернулся к своим животным и цыкнул. Они скрылись в лесной чаще.
– Ладно, не буду ходить вокруг да около. Я могу провести вас в Китеж-град. Эта старая карга, – он кивнул на Светлану, – знала об этом. Но если бы она вам рассказала, то вы бы так и кружили по лесу, пока не сгинули. Таковы условия. Другое условие – плата. Что вы мне дадите за мои труды?
– А что ты попросишь? – задала вопрос Мария.
– А что у вас сейчас в руках, то и будет платой.
Алексей показал ружье, Тучков – копейку, Мария – перстень. В руках Светланы ничего не было.
Старик ухмыльнулся:
– Что, ведьма, как всегда? Дальше не пойдешь?
Светлана отрицательно покачала головой:
– Нет, не пойду.
Тучков вздрогнул и удивленно посмотрел на Светлану. Та опустила глаза и отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом.
Старик посмотрел на Тучкова.
– Ну, а ты? Дальше пойдешь?
Тучков крепко сжал зубы и еще раз посмотрел на Светлану. Та на него не смотрела. Потом он взглянул на Марию и Алексея, на свои руки, в которых он мял копейку.
– А что, Китеж-град существует?
– Да.
– И цена пути – одна копейка?
– Для тебя, Битый, – да.
Тучков снова посмотрел на Светлану, открыл было рот, чтобы что-то спросить, но вместо этого махнул рукой и кивнул:
– Я согласен.
Старик опять довольно хмыкнул.
– И снова условие соблюдено. Ты правильно ответил. Отказался бы, все бы здесь и умерли с голоду. Ну а если бы ведьма согласилась, то ты бы здесь и сдох. Так что в ноги ей поклонись, а не злись понапрасну.
– Почему?
– А в моей лодке только четное количество мест. Либо два, либо четыре. Да и зверюшки все должны быть оседланы. Иначе подерутся.
Мария засмеялась.
– Так зверей три.
– Четыре.
Старик полез в карман своей робы и достал оттуда маленького мышонка.
– Ты не смотри, что он меньше ладони. Когда надо, он летит над землей резвее доброго коня.
Мария сняла с руки перстень, и он тут же прекратил свое свечение. Она протянула его проводнику.
– Возьми плату, старик.
Она положила перстень у его ног и отошла в сторонку. Алексей сделал то же самое, положив перед ним ружье, а Тучков не удержался. Он подкинул вверх монету, и она, заблестев, упала у ног старика, воткнувшись между двух сучков, и встала на ребро.
– Ребро! – воскликнул Тучков. – Не может быть!
– Может, – ответила Светлана. – Тебе и ребятам нашим – дорога прямо, как стрела.
– А ты?
– А я вас здесь подожду. Возвращайтесь скорее.
Тучков удивленно вскинул брови.
– Правда? Будешь ждать?
Светлана устало провела ладонью по его шершавой, уже начавшей покрываться щетиной щеке.
– Правда, Сережа. Устала я одна на самом деле по этой земле ходить. Возвращайся.
Тучков кивнул в сторону рюкзаков.
– Там хлеб, консервы.
Он повернулся к старику.
– Сколько нам до Китеж-града идти?
– К ночи уже будем на месте, если поторопимся.
– А назад ты, старик, возишь?
– Вожу, но только Защитников. А через сколько времени ты в Китеж-граде получишь звание Защитника, это одному Богу известно. Да и получишь ли?
Старик помолчал, собираясь с мыслями, а потом сказал:
– И потом, сюда я все равно не скоро приду.
Тучков не дослушал и снова повернулся к Светлане:
– Значит, я только туда и обратно. Я вернусь. Слышишь?
Светлана опустила глаза, а старик крякнул, наклонился вперед и, пошарив в сухих иголках, достал из них монету.
– Не давай пустых обещаний, Битый. Вернешься ты или нет, это уже не от тебя зависит. Да и ждать она никого не будет.
Светлана крепко сжала губы:
– Зачем ты так? Надежду убиваешь.
Старик поднял с земли ружье и перстень. Ружье закинул за спину, а перстень покрутил в руках. Покачал головой:
– Надежда, она в сердце живет. Ей мои слова не помеха. А с перстнем и с ружьишком это ты это здорово придумала. Посмотрим, что из этого получится…
Он свистнул, и из чащи снова появились звери.
Старик взглянул на Марию:
– Выбирай, на ком поедешь? На мишке сером толстом или на мыши?
– А пешком нельзя?
Старик повысил голос:
– По моей тайге ногами не ходят. Она нехоженая. Ну! Быстро!
Мария захлопала глазами, не зная, что выбрать.
– А можно на мишке?
– Можно.
Косолапый великан вышел вперед и подставил ей свою спину. Тучков сел на волка, а Алексей оседлал кабана. Старик выпустил мышь на землю, и она, закрутившись волчком, нырнула куда-то в норку под ногами проводника. Он поднялся.
