Несколько часов я провозилась в лаборатории. Готовила нужные зелья, при этом полностью погрузилась в процесс. Затем был ужин, во время которого ничего примечательного не происходило. Лишь огласили списки тех претенденток, которые завтра будут иметь удовольствие общаться с принцем. Линария говорила правду, мы с ней завтра идем на свидания.
После ужина я вернулась к себе. Что скрывать, ждала появления главного стража. Но вместо Джиантея обнаружила записку на туалетном столике.
«Уезжаю на несколько дней. Роутен остается в замке. Если что-то случится, обращайся к нему. Я могу быть вне досягаемости артефакта связи.
Джиантей».
Всего несколько слов. Ничего личного. Предупредил, что уезжает. Но почему не явился сам? Потому что у нас нет отношений? Он ведь мог оказаться рядом в считанные мгновения. Или все настолько серьезно?! Помнится, главный страж говорил о попытке переворота. И Отбор имеет к этому самое непосредственное отношение.
Просто я надеялась на что-то иное. Например, свидание. Кажется, я слишком увлеклась.
Утро не порадовало хорошим настроением. Зато мне прислали все заказанные ранее наряды. Линария отказалась от завтрака, о чем предупредила, забежав ко мне на пару минут. Сестрица готовилась к встрече с принцем и хотела быть во всеоружии. То есть, зелья ей подавай!
— Ты сама по себе восхитительна, Лина! — говорила я сестре.
Но она не желала ничего слушать.
— Хочу огонек в глазах, румянец на щеках, легкое сияние кожи, — перебила меня сестра.
— Звезду во лбу, — закончила я ее мысль.
И Ланочка замолчала. Я порадовалась, что сестрица поняла. Но она заинтересовалась.
— А ты можешь? Хочу! Хочу! Хочу!
Лина в очередной раз удивила. В один момент она выдает умные, даже мудрые мысли. А в другой — капризное дитя. И куда ей замуж?!
Пришлось выдавать требуемые сестрицей зелья. Оставалось надеяться, что принц не сбежит от ее сверкающей в буквальном смысле красоты. Я пыталась объяснить Линарии, что привлечь внимание Его Высочества ярким образом — это полдела. Но ведь потом придется соответствовать. Не лучше ли быть собой? Поразить естественной красотой. Ведь Лине есть, чем зацепить мужчину даже без моих зелий. Жаль, что она этого не понимает.
На завтрак половина девушек не явились. Я присела рядом с Лиаминой и мы даже вполне дружелюбно разговаривали, обсуждая Отбор и столицу. Девушка мне много чего рассказала об Альтерине. Ее отца не было видно. Но нам уже сообщили, что конкурсы продолжатся после того, как Его Высочество побеседует с каждой кандидаткой.
После завтрака за мной зашел магистр Астер и мы вновь направились в лаборатории. Если вчера я готовила зелье правды, то сегодня сосредоточилась на зелье приближенного зрения, о чем просил главный страж.
Когда пришло время обеда, я решила заглянуть к сестрице и проверить, как прошло свидание. Лину нашла в ее спальне. Девушка лежала на кровати в платье и ела конфеты.
— Ты так и не позавтракала? — поинтересовалась я.
В ответ — молчание. И это меня насторожило.
— Лина? Что произошло? — спросила я.
Просто это так нетипично для сестрицы — лежать в постели и заедать неприятности сладким. И этот взгляд, такой сосредоточенный на конфетах, будто в них нечто важное скрыто.
— Линочка? — встревожилась я не на шутку.
— Я понравилась Его Высочеству, — произнесла девушка.
Вот только радости в ее словах не было. Даже намека на нее не наблюдалось.
Затем сестрица снова замолчала и сосредоточилась на сладком. Одна конфета, третья, пятая.
— Лина? Что произошло? Что тебя расстроило? — не сдавалась я.
В ответ — смех. Вот только был он каким-то горьким.
— Не хочу быть принцессой, — ответила девушка.
Ясно, что случилось что-то, повлиявшее на девушку. Но мне этого было мало. Я должна знать, что произошло.
— Он тебя обидел? Лина?
Молчание. Долгое. За эти минуты, пока сестра не отвечала, я столько всего передумала. Но Линария, все же, высказалась.
— Я ощущаю себя половой тряпкой, об которую вытерли ноги. Ева, меня никто и никогда так не унижал, как сделал это Эрисантиль.
Я молчу и слушаю, сцепив зубы и вцепившись ладонями в плед. Мне нужно услышать и понять, что произошло. Стоит ли идти против принца или это очередной каприз сестрицы.
Лина продолжала говорить, а я не могла поначалу понять, что же случилось.
— Он осыпал меня комплиментами. Говорил, что я самая красивая. И он никогда не встречал таких, как я. Идеальная принцесса. Это его слова, Ева.
Молчу и слушаю. Смотрю на сестрицу, не отрывая взгляда. Поняла, что то, что услышу дальше, мне не понравится. Просто, если начала рассказывать Лина, глядя на меня, то теперь отводила взгляд в сторону. Смотрела на конфеты, плед, стены, ковер, куда угодно, только не на меня.
— Он сказал, что это очередной конкурс, — едва слышно продолжила сестрица.
И я поняла, что вот, это оно! Еще не знаю, что Эрисантиль сделал, но он ответит за это. За то, что лишил Линарию уверенности в себе За этот ее потухший взгляд. За разочарование, с которым Лина пока еще не в силах справится. Но я ей помогу. Как и Рэмиар. Уверена, он не оставит Лину в таком состоянии.
— Мы на озере были. Его Величество предложил искупаться. Проверка на храбрость. Ведь принцесса… Она не должна бояться. Особенно, когда рядом такой мужчина.
Вновь молчание. Я вижу, что Линария пытается найти силы, чтобы продолжить. До конца рассказать, что произошло.
— Он потребовал раздеться. Полностью. Или проваливать. Потому как, когда Его Высочество чего-то желает, это не подлежит обсуждению.
Я с силой выдохнула.
— Поначалу я подумала, это шутка такая. Или проверка. Но Его Высочество не шутил. Он ждал. Ждал, когда я сделаю то, чего он хотел от меня.
Сестричка! Скажи, что ты этого не делала! Пожалуйста! Пусть окажется так, что в тот момент ты проявила благоразумие! Пожалуйста!
— Я ушла. Сбежала, Ева.
Я вновь с шумом выдохнула. Это было такое облегчение, что не передать словами.
Но тут Линария вновь заговорила.
— Но перед этим… я… я…
Только не это! Пожалуйста! Перед моим мысленным взором так и предстала картинка того, как Лина обнажается перед этим синеглазым уродом.
— Я влепила ему пощечину. И каблуком по коленке ударила, — закончила рассказ сестрица.
А я не смогла сдержать нервный смех. Который вскоре перешел в радостный.
— Лина! — воскликнула, когда немного успокоилась.
— Сердишься на меня, да? Будут неприятности? — не так поняла девушка.
