– Вы должны мне помочь, – сказала княжна. – Человек, которого я ищу, очень богат, золотом он вас не обидит. У него в оружейной лучшая броня и оружие, многое магическое. – Она взглянула на небо – звезд не было, только ночная тьма. – Что еще может пожелать наемник? Помогите мне, и я замолвлю за вас слово.
Княжна замолкла, глядя на огонь. Мы с Идриком переглянулись.
– Звучит заманчиво, – прошептал Идрик, словно боясь спугнуть свое счастье.
– Кто этот человек? – спросил я.
– Он знатен, – таинственно произнесла княжна. – Его могущество простирается далеко, враги трепещут, услышав его имя.
Княжна выдержала паузу.
– То же самое я слышал о князе, – заметил я. – Так как его имя?
– Дракон, – едва слышно произнесла она. Алые губы дрогнули.
– Дракон? – спросил я.
– Дракон, – произнес трубадур, с любопытством глядя на княжну. – Мятежный герцог и великий полководец. Свою славу он приобрел мечом и колдовством. – Идрик вздохнул. – Много слухов ходит о нем, но в действительности никто ничего не знает.
– Все так, – с улыбкой заметила Сандра.
– Так он человек? – спросил я.
– Легенды гласят… – торжественно начал бард.
– Почти, – перебила его Сандра.
– И где его искать? – задумался я.
– Это я и хочу узнать, – ответила Сандра.
Странные огни в желтых глазах княжны не утихали. Возможно, это отражалось пламя костра.
– Загадка, – хмыкнул я. – Найти того, о ком ничего не известно.
– Ну почему же, – усмехнулась княжна. – Да, сейчас он пропал, но его люди ищут меня. И поверь, рано или поздно они меня найдут.
– Так почему бы тебе их не подождать? – насмешливо уточнил я.
Княжна покачала головой.
– Беда в том, что у меня не так много времени. Княжеские люди могут найти меня раньше. Князь всегда доводит дела до конца. – Она горько рассмеялась.
– Хорошо. – Я поднялся с земли. – Есть идеи, где может скрываться герцог?
– О да, – лицо княжны прояснилось, – и не одна. Начнем с замка Хидрен. Это зимняя резиденция Дракона, скрытая от посторонних глаз.
Она встала, отряхивая одежду. Бард остался у костра, внимательно изучая нас.
– Есть еще одна сложность, – заметила Сандра. – Замок находится на севере. Туда нам соваться опасно. Повсюду разбросаны княжеские крепости. – Она усмехнулась. – Я в опале, а вы изменники. В лучшем случае меня ждет вечное заточение в башне, а вас повесят. В худшем… – Она задумалась. – Князь изобретателен на разного рода пытки.
– Ой-ой, – протянул трубадур, – не таким я представлял контракт.
Он закутался в плащ и поднес руки к огню.
– Что ж, – я посмотрел на княжну, – выбора и правда нет. С пытками князя я знаком. Дай время до рассвета, княжна.
– Да, – согласился бард. – Айгнар уже все решил, но сильно ушибся головой, – он укоризненно посмотрел на меня. – Соглашайся, – бросил он. – Сам знаешь, выбора нет.
Я кивнул.
– Хорошо, – очаровательно улыбнулась княжна. – До рассвета.
Оставив спутников у огня, я отошел оглядеться. Ночь была тихой. Не люблю я это время. Тишина обманчива. На небе господствовала огромная луна. «Хоть волком вой», – подумал я и вернулся к костру.
У костра никого не было, но меня не покидало ощущение, что кто-то смотрит мне в спину. Я прислушался и отчетливо различил исходящие из кустов странные звуки – будто перешептывалось множество голосов. Я резко обернулся и замер. Множество глаз смотрело на меня, не мигая. Перешептывания стихли. В пламени костра заплясали тени. «Что-то будет», – подумал я, вынимая меч.
Глава 22
– Ша, – шептали кусты.
– Ша, – шепот со всех сторон.
– Айгнар, – шептали голоса.
Тени принялись танцевать вокруг меня, незаметно окружая и совсем не боясь стали.
– Ша. – Шепот перешел к барду.
Он что-то пробурчал в ответ, потянулся, помотал головой, словно отгонял мух.
– Ша, – не унимались тени.
Костер затухал. Княжна, казалось, спала, что-то невнятно говорила во сне.
– Ша, Айгнар. – Шепот вернулся.
– Кто вы? – спросил я, выставив вперед меч.
Я озирался по сторонам, не подпуская тени ближе.
– Мы? – засмеялись голоса. Тени задергались в нервном блеске костра. – Мы те, кто скрывается в ночи. – Голоса говорили одновременно. – Ша, Айгнар. – Шепот проникал в уши.
– Откуда вы знаете мое имя? – Я отступал к костру.
– Нам все известно, – заверили голоса. – Мы знаем все.
На земле я увидел невнятные следы, оставленные духами. Следов было много, и я не мог их разобрать.
– Иди с нами, следопыт, – мелькнула тень, кто-то коснулся моего плеча. Я отпрянул. Мороз пробежал по коже.
– Ша, Айгнар, уйди от тревог. – Кто-то толкнул меня в спину, я обернулся. – Скройся в ночи, – говорил шепот. – Иди с нами.
Я попытался закрыть уши, но руки не могли отпустить рукоять. Меч стал невероятно тяжелым, и я вдруг выронил его. Он упал, вонзившись в землю. Голоса рассмеялись, злой хохот со всех сторон, он срывался с каждого дерева, с каждого куста.
– Ты не герой, Айгнар. Беги, беги, пока можешь!
Казалось, даже луна скалится – коварная ухмылка на мертвом лице. А потом появился он. Лицо легата освещал бледный свет луны. Руки его были в крови. Доспехи прогнили, сквозь броню я видел ребра, лишенные плоти. Ничего не осталось от того воина, которого я знал. В одной руке легат держал склянку, в другой застыл осколок золотого меча. Роуз покачал головой.
– Ты помнишь? – тоскливо произнес он. – Ты обещал мне. – Он махнул обломком меча, указывая на меня. – Ты дал слово защищать. – Легат закашлялся. – Не теперь тебе бежать. Поздно.
Легат выпрямился, костлявая рука бросила меч. Он откупорил склянку, выливая ее содержимое на землю и растворяясь в тумане.
– Ша, Айгнар, – услышал я совсем близко. – Видишь, он не сбежал. Что с ним стало? – Глаза, скрывающиеся в кустах, замерцали. – Тебя ждет та же участь. Да, – перешептывались голоса, – да, беги, следопыт, беги.
Из тумана возник трон, высокие мраморные колонны странно смотрелись в лесу. Князь поднялся с трона, его пурпурная мантия казалась такой от крови. В руках он держал веревку. Он забросил ее на ветку.
– Помоги мне, следопыт, – произнес он. – Эта петля для тебя.
Ноги подкосились, но я сумел сделать шаг.
– Ты ослушался моей воли, – вздохнул князь. Он закреплял веревку. – Но смерть ничто в сравнении с тем, что ждет тебя впереди. – Я не мог шелохнуться. – Она, – князь указал на спящую княжну, – хочет получить это. – Ирм Красный постучал по золотому венцу. Его совиные глаза пристально посмотрели на меня. – Ты выбрал не ту сторону, маленький следопыт.
