Я запрокинул голову: звезд не было, небо потемнело, облака укрыли его плотным покрывалом. На крышах реяли флаги с изображением черного дракона, чьи крылья заслоняли луну. «Точно как из моего сна», – подумал я. Мы переходили через широкий мост – тут вполне могли разъехаться два экипажа. Я посмотрел на заледеневшую воду, тщетно пытаясь найти свое отражение. Мы приближались к замку.
Я в очередной раз поразился величию драконьего логова. Замок герцога не был мрачной приземистой крепостью и не походил на пышный дворец. Грозная и непреодолимая, резиденция дракона надежно стояла на земле. Многочисленные ярусы цитадели устремлялась ввысь. Просторные окна – некоторые раскрыты – впускали в замок холодный ветер. На огромной высоте пролегали мосты. На балконах расположились дозорные, следящие за порядком. Башни со знаменами герцога словно пытались дотянуться до небес, пронзая шпилями пелену облаков.
Мы остановились у дверей замка, крепких на вид – дерево с металлическими вкраплениями. На дверях – массивные щиты. «Должно быть, тяжелые», – подумал я. Вмятины и трещины ясно говорили, что их боевые времена прошли. Проводник долго говорил со своим собратом по оружию, затем обернулся к нам и подал знак следовать за ним. Мы шли по бесконечным коридорам, и я с грустью понимал, что все замки одинаковы внутри. Княжна уверенно следовала за латником – кажется, дорога была ей знакома. Я предполагал, что она бывала в замке раньше.
– Спасибо, что не оставила меня у ворот, – произнес я.
Сандра усмехнулась, глаза ехидно заблестели.
– Я держу слово, – заметила она.
– Так какое у меня дело к герцогу? – поинтересовался я.
– Контракт, который мы заключили, – серьезно сказала она. – Ты выполнил свою часть сделки. Что ты хочешь взамен?
Она посмотрела мне в глаза, словно пыталась в них что-то прочесть.
– Закончить этот поход, – честно ответил я.
– И все? – рассмеялась княжна. – После всего, что ты пережил?
– Да, – честно ответил я.
Я вдруг понял, что мне ничего не нужно, и я хочу лишь поскорей уйти.
– Что ж, посмотрим, что скажет герцог, – задумалась Сандра. – У него в сокровищницах достаточно ценностей, глупо отказываться.
Я вдруг вспомнил Хохотуна. Горы золота и море славы – все это у него было, и ему это наскучило. «Он не поддался искушениям чаровницы, – думал я. – Сложно управлять тем, кто ничего не желает. Но влияют ли на меня ее чары?» – спрашивал я себя, глядя на ее благородное лицо. «Все лишь пепел, – вспомнил я слова Сотиса. – И золото, и слава». Я вздохнул. Что же тогда важно?
Латник остановился. Отошел в сторону, уступая дорогу княжне. Он опустился на одно колено, глядя вперед. Навстречу нам уверенно шел человек. На нем была куртка с воротником из волчьего меха, накинутая поверх доспехов. Я сразу понял, кто это, вспоминая витражи в часовне. Действительно, воин был высокого роста, а распущенные белые волосы украшали мужественное лицо. «Прямо-таки герой легенд», – подумал я и не ошибся. Легенд о герцоге-драконе хватало. В его движениях была уверенность и сила.
Подойдя к нам, он остановился. Он долго смотрел на княжну, в серебряных глазах промелькнула искра, лицо стало живее. В чем-то они с Сандрой были похожи: такая же бледность, холодные лица, лишенные эмоций, но сполна одаренные печалью. Странная это была тоска, словно герцогу, владевшему всем, что только можно желать, чего-то не хватало.
Княжна молча смотрела на Дракона. В ее глазах я не видел ничего – они опустели. Сандра умело сдерживала чувства, или их не было вовсе.
– Княжна, – учтиво произнес Дракон и согнулся, целуя изящную руку, украшенную кровавым перстнем.
Глава 37
«Что она пообещала ему?» – думал я, разглядывая княжну, замершую рядом с Драконом.
«Наш союз исключительно в практических целях», – вспоминал я слова Сандры. «Ты ладна на обещания», – всплывали в памяти речи рыжего разбойника. «Обещания связывают крепче цепей, – подумал я. – Порой они заставляют пуститься в рискованный поход», – осмысливал я данное легату слово. Вот настоящие чары, насаживающие разум на крючок. Я смотрел на Сандру и покорно согнувшегося герцога, застывшего в ожидании. Серебряные глаза смотрели на княжну с надеждой. Слово, данное ему, и слово, данное им, – вот союз, заключенный с драконом, вот, о чем говорила княжна. «Кто владеет обещанием – владеет силой», – понимал я, глядя вслед этой странной знатной паре. Так и создаются союзы, так же они разрушаются.
– Я знал, что вы придете, – сдержанно произнес герцог.
Не таким я представлял великого Дракона, что от жгучей крови сжигает миры. Собранный и холодный, как сталь, – ни капли драконьего пламени. За спиной, скрываемая меховым воротником, таилась рукоять меча. Даже в собственном дворце он не расставался с ним.
– Вы не спешили меня искать, Хейсмут, – ехидно заметила княжна.
– В этом не было надобности, – ответил Дракон. – Вижу, вы нашли надежного проводника. – Он обернулся и кивнул мне.
Княжна ничего не сказала.
– Времена тяжелые, хаос ведет свой марш, и на войне мне нужны все силы моих отрядов. – Дракон сжал руку, окованную железом, в кулак. На мгновение в безразличных глазах я вдруг увидел пламя войны. – Кроме того, – продолжал он, – я видел некую часть вашего пути – моя магия позволяет мне это.
Огонь в его глазах затухал.
«Связан ли дракон, пролетающий над лесом в моем сне, с магией герцога?» – подумал я, вслушиваясь в разговор.
– Полагаю, наемник ждет награды, – обратился он то ли к Сандре, то ли ко мне.
Я покачал головой.
– Мне ничего не нужно, герцог, – твердо ответил я.
– Нет? – усмехнулся Дракон. – Я поражен твоим бескорыстием.
Он с интересом разглядывал меня.
– Должно быть, Сандра уже рассказала о диковинках, что есть в моем замке. – Он посмотрел на княжну. – Я владею многим, – продолжил он. – Мне не составит труда изменить твою жизнь – в лучшую сторону, разумеется.
Он улыбнулся. Я покачал головой.
– Ты честно нес службу, – заметил Дракон, подходя ближе. – Возможно, это твой шанс. – Он изучающе смотрел на меня. – Проси чего хочешь.
– Благодарю, – ответил я. – Но я хочу лишь уйти.
Герцог рассмеялся, смех эхом разнесся по коридорам. Я и не думал, что он на это способен. Хейсмут вздохнул.
– Воистину, ты чудной наемник. Раз ты все решил, то можешь идти – никто тебя не держит. – Он отвернулся, вернулся к княжне.
– Есть одна просьба, герцог, – вдруг сказал я. Дракон обернулся, с вопросом взглянул на меня. – Во время странствия я потерял своих соратников, мы разминулись, и я бы хотел найти их.
– Это и есть твоя просьба? – задумался Хейсмут.
Сандра удивленно смотрела на меня.
