Ни одно копье не могло поразить его, ни один щит не мог выдержать кровавое пламя, изрыгаемое разгневанным демоном. Множество храбрецов сложили головы в неравном бою, множество жизней были отняты. Как известно, всегда найдется герой или безумец, что вступит в бой, когда остальные утратят надежду. Таким оказался Светоносец. Он вызвал дракона на поединок, и две силы сошлись в Великой битве.
Доспехи воина сияли, как самый светлый день. Они ослепили чудовище. Тогда разозленный дракон решил вырвать сердце паладина, но огонь отваги обжег его. В ответ кровавое пламя вырвалось из усеянной клыками пасти. Несколько дней сражался рыцарь. Щит, выкованный неизвестными мастерами, выдержал. Пылающее копье воина разрушило неуязвимую броню. Вестник Бездны пал. От нечестивого тела не осталось и следа. Дракон навсегда утратил свою силу…»
– Что-то ты задумался, друг, – окликнул меня сэр Грегор. – Мы почти на месте.
– Ты утверждал это еще много деревьев назад, – осуждающе произнес я.
– Что я тебе говорил про терпение, паладин? – Сэр Грегор пристально посмотрел на меня. Его добрые глаза не выражали никакого раздражения. В них снова плясал азартный огонек. – То, что орден отказался выделить нам лошадей, еще не означает, что мы не доберемся. – Паладин усмехнулся. – Вернемся в город – сможешь все лично высказать Мастеру.
Я понимающе кивнул. Законы ордена гласят: «Настоящий паладин должен пережить тяготы и лишения, ибо только они способны очистить душу». Иными словами: «Мы вам ничего не должны, потому очищайте душу сами».
По замыслу ордена, ученик паладина должен был доказать, что достоин. Новобранца отправляли в длительное путешествие. Сэр Грегор оказался хорошим наставником и разделил со мной все тяготы. Лишь благодаря ему я прошел этот путь и не умер.
– Так сколько до этой деревни? – уточнил я.
– Всего ничего… – Паладин задумался. – Почти уверен, что доберемся до заката.
Рядом просвистела стрела.
Глава 2
Засада – излюбленное средство нашего времени.
РАЗБОЙНИК
Реакции сэра Грегора можно было позавидовать. Паладин тут же выхватил из-за спины меч – так легко, словно тот ничего не весил. Оружие вспыхнуло, таинственные руны на клинке угрожающе замерцали. Взмах, затем еще один – меч вонзается в землю. Лучи света разрезают лесную мглу. Тень у дерева шумно перезаряжает арбалет. Паладин выдергивает меч, через мгновение уже оказывается рядом с нападающим и рубит наотмашь. Раздается стон – арбалет падает на обагренную кровью землю.
Бессмысленно озираясь по сторонам, я пытаюсь хоть что-то разглядеть. Все вокруг как в тумане, в глазах темнеет. Лишь доспехи сэра Грегора горят, но уже где-то впереди. В бою они действительно сияют. Клинок в моих руках кажется холодным, опасным, смертоносным. За спиной я слышу торопливые шаги – чьи-то тяжелые грубые сапоги пришли по мою душу. Парирую удар, успеваю разглядеть мелькнувшую в темноте дубину. Удивляюсь, что мой меч все еще цел. Оружие тяжело врезается в землю всего в паре шагов от меня. Бью наугад. Мне повезло. Тяжелое дыхание выдает противника. Отскакиваю в сторону. На этот раз стараюсь попасть по ногам. Промахиваюсь. Дубина просвистела слишком близко, сопение раздается прямо у меня за спиной. Бью с разворота, горячие капли летят мне в лицо. Слышу хрип. Стараюсь не смотреть на бездыханное тело, которое еще недавно пыталось меня убить.
«Это явно не часть испытания, – понимаю я, – и не разбойничья засада». Какому безумцу придет в голову грабить паладина? Мысли прерываются возгласом сэра Грегора. Очередная вспышка света разрывает темную пелену. Движения паладина завораживают. Они размеренны и продуманны. Ему удается сохранить хладнокровие, не потерять голову в пылу битвы.
Я не могу разглядеть наших противников. Все они кажутся лишь тенями – кроме одной высокой фигуры. Никем не замеченная, незримая, она отрешенно наблюдает за боем. От нее веет одновременно хаосом и гармонией. Что-то разрушительное и прекрасное ощущается в воздухе. Спрятав меч в ножны, я приближаюсь. Фигура оборачивается. Лицо закрыто капюшоном. Я иду, влекомый незнакомой мне силой, все вокруг кажется несущественным. Краем глаза я вижу искаженное страхом лицо всегда спокойного сэра Грегора. Резкий толчок, я падаю на землю. Рядом падает паладин. Грудь у него в крови, свет на помятых доспехах постепенно затухает.
Нас окружают тени; их грубые человеческие голоса заглушает причудливо звучащий шепот фигуры: «Не ты и не сейчас…»
Глава 3
Сперва он мне совершенно не понравился; думаю, это взаимно. Он последний, кого я хотел бы видеть в спутниках. Но выбирать не приходилось.
ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)
Первое, что я увидел, были толстые прутья клетки. Голова болела. На затылке запеклась кровь, связанные руки затекли. Ноги отказывались слушаться. Меча на поясе не было. Осознание пришло мгновенно: я виноват в смерти сэра Грегора. Он спас меня, оттолкнул, встал под удар. Я почувствовал в груди неприятный холод: тоска готова была вцепиться мне в сердце.
– Непобедимый Грегор Храбрый помер, защищая какого-то мальчишку, – раздался рядом голос.
Я вздрогнул, оглянулся. Рядом сидел парень, мой ровесник. Темно-синие глаза, заостренный нос, тонкая полоска губ, искривленных в усмешке, – вид у него был плутоватый. Темные кудри доходили до плеч, узкое бледное лицо выглядело изможденным.
– Ты знал сэра Грегора? – удивился я.
– Нет, я не знал этого паладина – лишь озвучил твои мысли. – Незнакомец скрестил руки на груди и улыбнулся. Получилось жутковато. – Я не слишком хорошо читаю чужое сознание, но ты громко думаешь.
– Есть над чем, – пробурчал я.
Его странный, резкий голос почему-то действовал успокаивающе. Тоска понемногу разжимала свои когти.
– Ты как тут оказался? – спросил я.
– По доброй воле, разумеется. – Он гордо вскинул голову. – На твоем месте я бы не позволил захватить себя в плен.
– Но ты ведь уже в плену, – горько усмехнулся я, разминая затекшие кисти.
– Ошибаешься. – Парень пренебрежительно фыркнул. – Я ведь маг, а истинного мага невозможно взять в плен.
Я немного растерялся. Сложно было определить, издевается он или говорит всерьез.
– Задолжал неприятную сумму одной банде разбойников, – продолжил он. – В поисках укрытия случайно наткнулся на тайный лагерь фанатиков, ну и решил сдаться в плен. – Незнакомец ехидно улыбнулся. – Кому придет в голову искать меня здесь? Все лучше, чем быть вздернутым на дереве.
Я ухмыльнулся. Колдун, который позволит себя повесить…
Словно почувствовав мое недоверие, он оживился и принялся объяснять:
– Видишь ли, мой несведущий друг, я не боевой маг, не путай.
Он протянул руку, кончики пальцев засияли. Согнув их, маг выжидающе уставился на меня. Я же не мог отвести взгляда от его ладони, на которой постепенно вырисовывалась синяя сфера. Изящный мерцающий шар возник из ниоткуда, соткавшись на еще недавно пустой ладони. Мне показалось, что я слышу едва заметное журчание воды. Я смотрел в сферу и представлял, что в ней заключен целый мир – совершенно реальный, почти осязаемый, но скрытый от чужих глаз за темными водами.
