Со всей силой мы толкаем ворота. Позади все громче гремят доспехи. Оглядываюсь. Внимание мое привлекает рыцарь, чьи темные латы не отражают солнце. Его лицо до половины скрывает рогатый шлем, губы изгибаются в хищной ухмылке. За спиной у незнакомца боевая коса, лезвие которой покрыто загадочными рунами.
Резкий толчок в бок выводит меня из раздумий.
– Проклятье, Эл, не медли! – кричит Шерон. – Они уже седлают коней!
От быстрого бега кружится голова. По обе стороны от нас мелькает лес, позади я слышу конский топот и смех вперемешку с бранью вошедших в азарт охотников.
Дыхания уже не хватает, магический щит рассеялся. Справа я вижу быструю реку, ее русло перекрывают крупные камни и поваленные деревья. Шерон замечает мой взгляд и первым бежит к укрытию.
Преследователи проносятся мимо.
Глава 6
Сэр Грегор так хотел добраться до деревни.
Он называл ее пристанищем, где рады любому уставшему путнику…
ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)
Деревня? Ты думаешь, что это место, где тебя обогреют, накормят и спать уложат? Ошибаешься: сперва тебя ограбят.
ШЕРОН ТИС, ПРОПАЩИЙ МАГ
Скрываясь от погони, мы долго сидели и прислушивались к каждому шороху, приглушаемому журчанием реки. У меня было достаточно времени, чтобы перевести дух. Желания думать о последних событиях не было вовсе.
– Мы, конечно, можем и дальше отсиживаться в окружении этих уютных валунов и сосен, но скоро стемнеет, – задумчиво проговорил маг. – Что скажешь, паладин?
– Нам нужно добраться до деревни, – сказал я после недолгих размышлений.
– Да что уж там, давай сразу до города! – насмешливо воскликнул Шерон, кидая камушки в реку. Те как-то странно подскакивали, оставляя на воде следы в виде кругов. Точно не обошлось без магии. – Пойми, Эл, я не знаком с этой частью леса. – Шерон задумался, очередной камушек подскочил и с брызгами плюхнулся в воду. – Сначала надо найти подходящее место для ночлега. Кто знает, что может скрываться под покровом ночи? – Он скорчил устрашающую гримасу.
Я не смог сдержать улыбки.
Мы перешли на другой берег реки. Камни и деревья, словно сложенные в кучу неведомым великаном, стали для нас отличным мостом.
– И что ты предлагаешь? – спросил я, заметив, что мы все больше углубляемся в лес. Свет едва проникал сквозь густые кроны. – Шерон, куда мы идем?
– Не знаю, – не оглядываясь, ответил маг.
– Почему бы не пойти в деревню? – спросил я.
– Нам не добраться туда засветло, – объяснил маг. – Тем более что это не самое лучшее место. Сколько себя помню, всегда хотел сбежать оттуда. Я и деньги у разбойников одолжил, чтобы проводника до города найти.
– Все так плохо? – удивился я.
– Глушь, – махнул он рукой. – О магии никто и не слышал. Мое искусство здесь без надобности.
Я понимающе кивнул. Моя мечта тоже нередко становилась поводом для насмешек. Все изменилось, когда мне повстречался сэр Грегор. Я с тоской покачал головой. Мы ускорили шаг. Идти стало легче; казалось, Зеленый старик привык к нам и перестал следить так пристально, как в начале пути.
– И кто тогда обучал тебя магии? – спросил я, чтобы заглушить печальные мысли.
– Пф-ф, никто. Дар это, не иначе. – Шерон победоносно усмехнулся. Однако улыбка быстро исчезла с его лица. – Только вот все считали меня чужаком. Непонятным и оттого опасным. – Маг сплюнул.
– Послушай, ты ведь чародей, – сказал я, заглядывая ему в глаза. – Тебя ли должно волновать мнение других?
Шерон остановился, странно посмотрел на меня и криво ухмыльнулся.
– Маг, а не чародей, – поправил он. – Так давно никто не говорит. – Помотав головой, словно откидывая какие-то воспоминания, он продолжил: – До города и впрямь далеко. Раз хочешь в деревню, я тебя отведу.
И тут меня осенило.
– Знаешь, я ведь могу стать твоим проводником до города, – весело произнес я.
Огоньки плохо скрываемой радости заплясали в синеве его глаз.
– По рукам, паладин! – воскликнул он. – Но сейчас нам нужен отдых. Я уже валюсь с ног.
Впереди за потемневшими стволами деревьев мерцал огонь.
Глава 7
Много славных легенд сложили о том рыцаре. Каждый знал о его доброте и щедрости. Ему не было равных в отваге и доблести, в бою он стоил целого войска. Подобно стреле, рыцарь несся по лесу на своем верном белогривом коне, а впереди него летел белоснежный голубь. Честный меч разил врагов и защищал друзей, покуда не был сломлен.
ФРАГМЕНТ ЛЕТОПИСИ
Я помню сказ о белом рыцаре. Это было во времена моей молодости… Во всей деревне только и трубили, что о незнакомце, в одиночку разогнавшем разбойников. Ему обещали щедрые дары, а он, чудак, отказался. Дальше не знаю, что было. Поговаривают, как-то рыцарь помог одному колдуну. Тот его в благодарность и проклял. Жаль, что легенды забываются слишком быстро.
РАССКАЗ ДЕРЕВЕНСКОГО СТАРИКА
У огня сидел человек, погруженный в раздумья. Это был воин, словно пришедший из сказаний прошлого. В свете пламени его волосы отливали серебром. Доспехи рыцаря казались белыми как снег, на них не было ни единой царапины. Меч был скрыт дорожным плащом, видна была лишь богато украшенная рукоять. На плече рыцаря сидела птица; изредка она взмахивала крыльями, словно отряхиваясь от снега.
Я не заметил, как подошел слишком близко. Шерон предостерегающе зашипел. Рыцарь не шелохнулся. Птица, заметив меня, вспорхнула и скрылась в зеленой кроне.
– Приветствую вас, добрые люди, – обратился к нам воин.
– И тебе здравствовать, если ты, конечно, добрый человек, – пробурчал Шерон, показываясь из-за деревьев. Вспыхнувший на его пальцах синий огонек тут же погас.
Я поклонился, как было принято среди паладинов. Воин встал в полный рост. Он был намного выше меня. Приложив руку к сердцу, он слегка наклонил голову.
– Мое имя – Мигель Белый. – Рыцарь вытянул руку, и на нее, хлопая крыльями, опустилась белая птица. В клюве она держала ягодную гроздь. – Присоединяйтесь к огню. Вижу, вы заблудились.
В голове я отчетливо услышал голос Шерона, словно тот шептал мне на ухо:
«Ему можно доверять, Эл?»
Я пожал плечами.
– У тебя есть мысли получше? – шепотом переспросил я. – Хочется верить этому рыцарю.
«Ты только посмотри на него, – не унимался голос мага у меня в голове. – Он ведь вооружен!»
– Шерон, – укоризненно произнес я, – вспомни о законах гостеприимства…
