Маг хмыкнул:
«Ты откуда такой вообще? Когда это люди вспоминали о подобном?»
Я решительно подошел к костру и устроился рядом с рыцарем. Огонь завораживал; множество искр взмывало вверх, их подхватывал легкий ветер, и они тут же затухали. Шерон, кажется, смирился с моим решением и, скрестив ноги, примостился на поваленном дереве. Изредка он протягивал руки к костру, но тут же отстранялся. Рыцарь сидел прямо на земле, заботливо поглаживая птицу.
– Мы ищем деревню, – произнес я.
– Нам нужна помощь, – неохотно подтвердил Шерон.
Рыцарь кивнул:
– Я укажу вам путь. Но лучше подождать до рассвета. Ночью лес опасен.
– Нас преследуют странные люди с повязками на глазах, – подхватил я.
Рыцарь вздрогнул:
– Я знаю этот культ.
Птица вспорхнула с его плеча и взмыла ввысь. Звезды сквозь зеленую паутину листвы казались мерцающими снежинками.
– Тени Бездны – так они себя называют, – продолжил Мигель.
– Богатая у них фантазия, – усмехнулся маг.
Рыцарь нахмурился:
– У них темное прошлое. Вам повезло, что вы сумели уйти живыми. Они сгубили много душ. – В лице воина что-то переменилось. – Пока горит огонь, ваш сон не будет потревожен.
И к нему опять вернулась невозмутимость.
Мы устроились на ночлег, и я уснул, едва сомкнув глаза.
Разбудил меня легкий, но холодный ветер. Я огляделся. Меч был при мне. Неподалеку мирно похрапывал Шерон. Затухающий костер выплюнул последний сноп искр. Рыцаря нигде не было видно.
Я с трудом поднялся со стылой земли – ноги начали замерзать. Со стороны зарослей послышался шорох. Глаз луны выхватил тень, пронесшуюся над моей головой. Всего лишь птица.
Сзади послышались шаги. Я быстро обернулся, выхватывая меч.
– Тише, – раздался знакомый голос. Ко мне приближался воин с ветками в руках. – Нужно поддерживать огонь. Единственный огонь, что никогда не потухнет… это… – Мигель задумался.
– Огонь в сердце? – предположил я.
Рыцарь грустно улыбнулся. Подойдя к еле тлеющему костру, он аккуратно подкинул в него несколько веток. Я спрятал меч в ножны.
– Я слышал про одни острова, – продолжил Мигель. – Старики называют их Горящими. Говорят, там обитают мудрые племена, хранящие древнее знание. Они умеют поддерживать огонь так, чтобы он никогда не потух.
Пламя понемногу набирало силу. Рыцарь отошел от костра.
– Они ведь от нас не отстанут, верно? – вдруг спросил я.
– Тени Бездны? – Рыцарь огляделся. Повсюду зеленой стеной стоял лес. – Боюсь, что нет.
В груди что-то сжалось. Глаза начала застилать пелена.
– Но… – мой голос предательски дрогнул, – вы ведь поможете? – Дурные воспоминания нахлынули с новой силой, в горле образовался неприятный комок.
– Прости, я не могу. – Мигель замолк.
Силы покинули меня, забытые слезы хлынули из глаз.
Помню, как рыцарь опустился на колени, прижимая меня к себе. Слезы жгли лицо, словно огонь бежал по щекам. В бессильной ненависти я твердил, что Тени убили моего наставника, что зло должно быть наказано, молил о помощи…
Рыцарь был непреклонен. Он стоял на коленях, пытаясь унять мои рыдания, и смотрел в темноту леса. Я видел, как горит костер, слышал, как что-то бормочет во сне Шерон, ощущал через железный панцирь дыхание белого рыцаря, чье сердце давно утратило свой огонь.
– Я лишь дух, Элидар. Дух, однажды проклятый колдуном этого культа. Никогда не верь колдунам, – прошептал рыцарь. – Я не могу тебе помочь, но укажу путь…
Глаза мои закрылись. Последнее, что я услышал, был шелест крыльев.
К утру рыцарь исчез. Не осталось ничего, что могло бы подтвердить его существование.
Ничего, кроме белоснежного пера на замерзшей земле.
Глава 8
Час, когда солнце слабеет, а земля охладевает к жизни, – опасное время для путника. Еще не пришли ледяные снега, еще не видно холодных следов, но морозы уже докучают изрядно. Вы чувствуете это дыхание? Прячьтесь в свои дома, запасайтесь пищей. Но помните: когда придет Снежный зверь, вас уже ничто не спасет.
СКАЗИТЕЛЬ В ТАВЕРНЕ
– Есть хочу – это же ужас какой-то! – разбудил меня возглас мага. – Столько времени прошло, а во рту не было ни крохи!
Я нехотя открыл глаза, плохо понимая, где нахожусь. С трудом пошевелил окоченевшими пальцами.
– На меня снизошло озарение, Эл! – продолжал тараторить Шерон. – Хватит спать! Я знаю, где деревня, мы не умрем!
Я пристально посмотрел на мага. Его глаза были абсолютно спокойны, словно океан в штиль.
– Ты ничего не помнишь? – с удивлением спросил я, отряхиваясь от едва заметных льдинок. Походная одежда не спасала от мороза.
Шерон замялся:
– Если ты спрашиваешь, слышал ли я, как ты рыдал во сне, то ничего не слышал, будь спокоен.
Похлопав меня по плечу, он ускорил шаг.
Я с сомнением покачал головой.
– И с чего это ты вдруг так рвешься в деревню? – спросил я, на ходу пиная небольшой камень. Камень забавно подскакивал, изредка теряясь в траве, пока не увяз в грязи.
– Это мой билет в город. Так ведь, паладин? – весело произнес маг. Настроение у него было непривычно хорошее.
– Я доведу тебя до города, – серьезно ответил я. – Все, как договаривались.
Маг замахал руками, распугивая стайку птиц.
– Все ягоды съели, – пробурчал он, глядя на опустевший куст.
– Что ты делал в том лагере, Шерон? – внезапно спросил я.
Он обернулся, удивленно посмотрел на меня:
– Я ведь тебе уже говорил, Эл, – от разбойников прятался…
Сверху внезапно послышался свист, короткий и сдавленный.
– Проклятье, Толстяк, свистеть научись! – крикнул кто-то.
Я потянулся к ножнам – и обнаружил, что они пусты.
Из-за деревьев показались люди. Раздался хруст, и свистевший плюхнулся на землю, словно спелое яблоко.
Кто-то с силой толкнул меня в спину. Не ожидая удара, я упал. Меня тут же подняли, заламывая руку. На ветке раскидистого дерева я заметил рыжеволосого человека.
– Ну и кто это к нам пожаловал? – со снисходительной улыбкой спросил незнакомец, болтая ногами.
– Да это же сам Шерон, – хмуро заметил удерживающий меня старик. Он был седым, но выглядел довольно крепким.
