– Да, он самый, – с неохотой присоединился к разговору Шерон.
Маг стоял, окруженный небольшой группой людей в неопрятной, но добротной одежде зеленого цвета. «Разбойники», – понял я. Из оружия – луки и загнутые, как когти, кинжалы.
– Милости просим, чароплет! – Рыжеволосый ловко соскочил с дерева. – Уговор дороже денег, – многозначительно проговорил он, указывая на мой клинок, скрывающийся под плащом Шерона.
Я стиснул зубы.
– Я свою часть сделки выполнил, – произнес маг, бесцеремонно расталкивая разбойников. – Меч я оставляю себе.
Те засмеялись.
– Не испытывай наше терпение, парень, – ответил Рыжеволосый. Долговязый, худой, с острыми чертами лица, он внушал мне страх.
– Если я правильно помню, – заявил старик, сплевывая, – то это ты наш должник. А помню я правильно.
Он по-прежнему удерживал меня, поигрывая изогнутым лезвием.
На пальцах Шерона замерцали синие огоньки.
– Проваливай, – усмехнулся Рыжеволосый. – Нам этих безделушек не надо. За паренька работорговцы отвалят куда больше. – Разбойник безразлично кивнул в мою сторону. – Пусть его меч напоминает тебе о предательстве.
– Я ухожу, – продолжил маг, глаза его как-то потускнели, лицо сделалось серьезным.
– Шерон, что это значит? – до сих пор не веря в происходящее, тихо произнес я.
«Сделка, Эл, – эхом отозвался голос мага в моей голове. – Прости».
Не сводя глаз с разбойников, Шерон медленно отступал.
– Чароплет! – вдруг окликнул его старик. Шерон замер. – И не жалко тебе своего приятеля? – Колючие глаза разбойника недобро блеснули. – Ты предаешь друга, забираешь его оружие. Сможешь заглушить совесть?
Рыжеволосый ехидно заулыбался.
– Не каждый может продать человека, – заметил он, указывая на меня.
– Это уже не мое дело, – хмыкнул Шерон.
– Да? – удивился старик. В воздухе повисла неприятная тишина. Лесная шайка с интересом наблюдала. – А что, если я сделаю так? – Старый разбойник взмахнул клинком у моего горла.
В лицо ему тут же ударила водяная сфера и разлетелась холодными брызгами. Я почувствовал, что свободен. Разбойники схватились за оружие.
– Лови! – выкрикнул Шерон, кидая мне меч.
Я легко поймал клинок. Холодная рукоять обожгла ладонь.
В разбойников полетели ледяные осколки. Они отступали, с трудом уворачиваясь от магии.
Увидев в моих руках меч, старик сперва опешил, но тут же ринулся в бой. Я уклонился от удара и обхватил его за шею. Рыжеволосый натянул тетиву, готовясь выстрелить. Я приставил меч к горлу седого, выжидающе уставился на лучника – тот опустил оружие, с ненавистью посмотрел на меня.
В тот же момент один из разбойников ударил Шерона в грудь. Маг упал. Толстяк победно заулыбался. Я сильнее прижал лезвие к жилистой шее старика.
– Довольно, – севшим голосом сказал Рыжеволосый.
Остальные с неохотой опустили мечи. Я отпустил старика, и тот поспешил к своим.
– Мы могли бы убить тебя. – Вожак разбойников пронзил меня хищным взглядом. – Но вы достойные противники. Древесные коты ценят это. – Седой хмыкнул, потирая шею. – Толстяк, помоги чародею встать, – продолжил Рыжеволосый.
Тот покорно протянул Шерону руку. Кашляя, маг оттолкнул ее и поднялся с земли.
Глава 9
Странно порой бывает: недавние враги сидят за одним столом; тот, кого считал другом, находится по другую сторону. А бывает, что стол круглый и сторон у него нет вовсе.
ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)
Древесные коты чтили законы гостеприимства и позволили нам остаться на ночлег. Путь настолько вымотал нас, что мы не раздумывая приняли щедрое предложение разбойников.
Мы сидели в пещере около большого костра, на котором жарилось мясо, и она казалась нам лучше любого дворца. Запах был чарующим. Разбойники дружно горланили песни, покачиваясь им в такт, пили крупными глотками из большого кувшина, который передавали по кругу, ни разу не нарушив заведенного порядка. Большинство расположилось на бревнах, кто-то сидел на камнях, укрытых шкурами, некоторые и вовсе обходились соломой, накиданной поверх холодного пола пещеры. Рядом со скучающим Шероном сидел Толстяк. Громко чавкая, он ел жаркое, то и дело задевая мага локтем. Я занял место возле Рыжеволосого. Он искусно перебирал струны лютни и пел об охотнике, вступившем в единоборство со Снежным зверем. Смельчак долго выслеживал его, чтобы добыть драгоценную морозную шкуру, но так и не смог одолеть чудовище, зря расставшись с жизнью.
Все слушали рыжеволосого разбойника затаив дыхание. Тени от огня плясали на стенах пещеры.
Мне захотелось вдохнуть свежего воздуха. Я вышел из пещеры и остановился, потрясенный красотой ночного неба. Луна смотрела невидящим взором на серебряные звезды. Вскоре я перестал слышать голоса разбойников. Наступила такая тишина, что я ощутил, как дышит Зеленый старик. На мгновение я поверил, что он может открыть мне свои секреты – ведь я стал ему близким, почти родным…
Позади раздался треск ветки. Сперва я подумал, что это Шерон, но оказалось, что тихие шаги принадлежали рыжеволосому разбойнику.
– Ночь сегодня добрая, – заметил он.
– Да, – согласился я.
Разбойник улыбнулся. Его усмешка больше не казалась опасной.
– Мне жаль, что так вышло, – вдруг вырвалось у него. – Это был не твой бой. Это наше дело: мое и Шерона. Признаться, я испугался за старика. – Рыжеволосый провел пальцем по горлу.
Я промолчал, вглядываясь в лесную глушь. Тишина отступала. Я вновь слышал хохот разбойников; кто-то отвратительно играл на лютне.
– Кто он тебе? Отец? – спросил я.
Разбойник задумался:
– Пожалуй. Своего прошлого я не знаю. Он нашел меня в лесу и воспитал как родного.
Воспоминания о сэре Грегоре ожили в памяти, хотя уже и не причиняя прежней боли. Я кивнул. Взгляд разбойника устремился куда-то вдаль, и его лицо на мгновение смягчилось. Впрочем, возможно, так подействовал свет слепой луны, искажающий реальность.
Внезапный шорох заставил нас вздрогнуть. Рыжеволосый выхватил кинжал и тут же, устало вздохнув, спрятал его в ножны.
– Это всего лишь Толстяк, – пояснил он, – дурачок из ближайшей деревни. Мерзкое место, между прочим. – Разбойник поморщился. – Он в старый колодец упал. Никто за ним не пришел. Не найди мы его, так бы и помер. А вообще-то ему все равно, он крепкий.
Я поежился – холодало. Внезапно ночную тишину прорезал звук боевого рога. Мы потянулись к оружию…
Глава 10
Зов их рога внушает страх. Дует холодный ветер. Огонь затухает в сердце храброго, лишь почуяв их приближение. Они ведомы Драконом, в его охоте живых не остается.
