АЛХИМИК С ГИБЕЛЬНОГО ХОЛМА
Первым из пещеры выходит старый разбойник. Над головой, словно пламенеющее знамя, он держит горящий факел. За ним идут остальные.
Я слышу конский топот, то и дело заглушаемый протяжным ревом трубящего рога. Меня бросает в холод; сердце сжимается, каменея. Несколько всадников останавливаются у пещеры. Они вооружены копьями, за спинами висят щиты, на поясах позвякивают мечи. Среди латников я вижу рогатого рыцаря; его остро отточенная коса мерцает в лунном свете, черные доспехи сливаются с ночью. Он бесшумно соскакивает с лошади и замирает в паре шагов от нас; остальные Тени пока не спешат приближаться.
Разбойники держат луки наготове. Старик, не сводя глаз с рыцаря, передает Рыжеволосому факел.
– Это культ Теней, – шепчу я, перехватывая меч поудобней. – Они охотятся за нами.
Разбойник кивает.
– Мы не причиним вам зла, – произносит рыцарь. Интонация глубокого голоса безразлична и холодна.
Рыжеволосый усмехается:
– И что же вам от нас нужно?
– Мы пришли за ними. – Рыцарь указывает сначала на меня, затем на Шерона, стоящего позади. Лицо мага бледнее обычного. Синие огоньки на пальцах то вспыхивают, то затухают. – Отдайте их нам, и мы уйдем.
Рыцарь замолкает. Невидимым взглядом он пытается проникнуть в мое сердце, убить его пламя.
– Заманчиво… – произносит разбойник задумчивым голосом. – Но вы на нашей земле. – Его лицо становится серьезным. – Не вам ставить условия.
Губы рыцаря изогнулись в подобии улыбки – зловещей ухмылке, которую я отметил еще при первой встрече. Он вытянул руку вперед. Лучники напряглись. Холодный ветер прошелся по рядам. Костер в пещере погас в одно мгновение, словно свеча. Лишь факел в руках Рыжеволосого остался гореть как ни в чем ни бывало. Вожак победно улыбнулся и подал знак.
– Бегите, – прошептал он, не поворачиваясь к нам.
Я взглянул на Шерона, тот молча скрылся среди разбойников. Я перевел взгляд на Седого и тихо произнес:
– Прости…
Старик грустно улыбнулся, кивнул и закрыл глаза. Несколько головорезов выступили вперед, заслоняя меня.
За спиной я слышу громкий возглас Рыжеволосого:
– Ну что, Древесные коты, встретим наших гостей как полагается?
– Уж со слепыми справимся, – насмешливо вторит ему старый разбойник.
Мы снова несемся по лесу. Вслед нам бьет боевой рог. Крики и лязг оружия остаются позади. Лес заканчивается: Зеленый старик распутывает паутину, отпуская нас на свободу. Мы бежим, рассекая потемневшие колосья.
– Эл! – задыхаясь, кричит Шерон. – Смотри! Вот уж не думал, что буду рад этому месту…
Он указывает на череду близко поставленных домов.
– Это деревня! – не веря своим глазам, кричу я.
– Прости, Эл, – снова окликает меня Шерон. – Я должен был сразу все объяснить.
– Не время, маг, – запыхавшись, отвечаю я. – Сейчас главное – остаться в живых.
Глава 11
Деревня спала. Лишь изредка лаяли собаки, да яблоня постукивала по оконному стеклу тонкими пальцами.
Мы врываемся в хижину. Дверь едва не слетает с петель. Старец, замерший у книжной полки, с удивлением смотрит на нас. На нем просторная белая рубаха. Гостей он явно не ждал. Старик с любопытством переводит взгляд с Шерона на меня. В его руках – книга, ветхая обложка которой потемнела от времени, но название все еще можно разобрать. «Легенды о Светоносце» – читаю я витиеватые буквы.
– Хорошим манерам тебя не научить, Шерон. – Старик прищуривается, улыбаясь. – Да не стойте же вы в дверях, – продолжает он, возвращая книгу на полку.
Я внимательного разглядываю его. Статный, невысокого роста, с причудливо заплетенной белой бородой. Лицо украшают морщины. Каштановые волосы, слегка тронутые сединой, аккуратно зачесаны назад.
Шерон рывком закрывает дверь, тяжело опускается на табурет, хватает со стола глиняный кувшин и начинает жадно пить. Улыбка медленно сползает с лица старика.
– Что случилось, Шерон? Разбойники?
– Они скоро будут здесь. – Голос Шерона дрожит. – Они поймут, где мы.
Старец нахмурился. В тусклом мерцании свечи он принялся рыться в сундуке.
– Тени Бездны? – бросил он, не оборачиваясь.
Шерон кивнул и сделал еще глоток. Я с удивлением посмотрел на мага. На его бледном лице уже не было следов усталости.
– Нам срочно нужно в город, – произнес Шерон. Его голос стал значительно бодрее.
– Я понял, – откликнулся старец.
– Вам знаком этот культ? – встрял я в разговор.
– Увы, знаком, – покачал головой старец. – Мрачный культ, древний и кровавый. И как же это вы с ними связались?
Он укоризненно посмотрел на Шерона. Тот, словно вспомнив о моем присутствии, протянул мне кувшин. Я в нерешительности взглянул на его содержимое – жидкость красного цвета. Старик кивнул. Я сделал осторожный глоток. В глазах потемнело, нахлынул жар, тусклое пламя свечи заплясало по стенам. Мне показалось, что я медленно проваливаюсь в бездну собственной усталости. Кто-то подхватывает меня, усаживает за круглый стол. Он вырублен из незнакомого мне дерева, от него веет древностью, еще немного – и он пустит корни, прорастет сквозь деревянный пол, дойдет до сырой земли, найдет силу в подземных источниках. Я смахиваю красную каплю с уголка губ. Это кровь деревьев, наполненная магией. Мысли мне не принадлежат; они кружатся, заплетаются в узоры – словно борода старца, словно корни векового ствола…
Шерон, удерживая меня, что-то говорит старику. Его голос – будто шум прибоя. Ответ старца подобен шелесту листьев. В хижине пахнет травами и безумием.
Глава 12
Он – алхимик, его вдохновение безгранично, а его творение сохранится в веках. «Красный сок, – слышу я невнятные слова, – красный сок…»
ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ, УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК
Когда я пришел в себя, то уже не чувствовал усталости. Меня переполняла некая сила. Похоже, затянувшееся путешествие – это лишь начало пути.
– Портал? – с недоверием спросил Шерон старика. – Ты сможешь отправить нас в город?
– Смогу, – усмехнулся старик, роясь в сундуке. – Словно вас вовсе не было.
– Это-то меня и пугает, – с сомнением ответил Шерон.
Я присмотрелся к старику. Тот преобразился. Теперь на нем ряса – коричневая, словно древесная кора, на шее – различные амулеты, в руке – курительная трубка, из которой сочится дым и время от времени вылетают зеленые искры. Захлопнув сундук, старец поднялся с колен. В руке он держал небольшой мешочек и связку кореньев. Зажав трубку в зубах, он бросил мешочек Шерону, а коренья протянул мне, кивком указывая на приоткрытую дверь. Любопытная луна заглядывала в хижину.
