Эту мысль перекрывала другая.
Бог не отвечал мне, как я не молил Его. Я был заперт в медном теле, беспомощен и… отвергнут? Но почему? Ведь я не нарушал Воли Его. Я лишь старался по мере сил и разумения привести к спасению паству Его. Как можно в большем количестве. А если все люди умрут, то… Или я опять не понимаю промысла Божьего?
– Именно, – раздался из темноты мурлычущий голос.
8
– Он отвернулся от тебя, – сказал из тьмы невидимый собеседник. – Ты предал Его, ага. И теперь ты один. Ты пал.
– НЕЕТ! – прошипел я, превозмогая боль миллионов впитанных амулетом смертей. – Я верен Господу! Я – карающая длань Его! Я…
– Ты нарушил Его планы. Ты уберег от косы Абаддона тех, кто еще не окончательно потерял веру. Дал им шанс погрязнуть в неверии, за что мы тебе очень благодарны, ага.
– Мы? Кто вы?
Из темноты вышел демон. Он был огромен. Горящий поблизости от шеста факел заиграл бликами на его кошачьей морде. И все-таки, было что-то знакомое в его движениях, манере держать себя, развороте плеч… Демон распрямился и расправил восемь кожистых крыльев, бывших некогда белоснежными.
– Ты? – воскликнул я. – Не может быть!
– Я, – сказал демон. – Здравствуй, друг мой.
– Ты мне не друг! С тех пор, как ты последовал за предателем, ты отрекся не только от Господа, но и от нашей дружбы!
– Не в твоем положении говорить об отречении. Ты и сам предал Его. Не только не позволил пока еще чистым душам отправиться к Нему, так еще и создал кумира, ага. Я бы сказал, своими руками, но учитывая твою нынешнюю анатомию… Хм… Хвостом, мм? Всем телом, мм? Неважно. Главное, люди начнут поклоняться Медному Змею, ага. Отвернутся от Господа, откажутся от веры истинной. Хорошая работа, истинно демонское коварство. Ты молодец, ага.
– Я НЕ ХОТЕЕЛ!
– Ты думаешь, Ему интересно то, что именно ты хотел, мм? Главное – ты сделал то, что нужно нам.
– Да кому вам? Демонам? Павшим? Вашему… – я просто выплюнул это слово. – Аду?
– И Аду тоже, но это не главное. Нам – это нам. Тебе и мне, ага. Наконец наступает тот момент, когда мы снова будем вместе. За прошедшие тысячи лет я многого добился в Адской иерархии. Я теперь один из десяти Величайших Архидьяволов, ага. А вдвоем мы сокрушим прочих и займем то место, что по праву наше! Ты ведь знаешь, что Предатель – всего лишь бывший Архангел? А мы с тобой – серафы, ага.
– Ты не сераф! Ты – вонючий демон!
– Не демон, – поправил меня бывший друг. – Архидьявол. Демонов я на завтрак ем. И это не фигура речи, ага. Прошу, тебя… прошу, друг мой… Ох, как же плохо не иметь возможности назвать тебя по имени. Очень неудобно, ага. Нарекаю тебя…
– НЕЕТ! – возопил я. – Я НЕ ПРИНИМАЮ! ОТ ТЕБЯ – НЕ ПРИНИМАЮ! ТОЛЬКО ГОСПОДЬ ВПРАВЕ ОДАРИТЬ АНГЕЛА ИМЕНЕМ!
– Ничего подобного. Я вот был таким же, как ты, безымянным серафимом. Но принял имя от Люцифера. И оно отлично прижилось, ага. Позволь представиться. Баал.
– Знаю, – выплюнул я. – Твоя дерзость не знает меры. Баал – значит Бог!
– Божественный, – поправил меня демон.
– Я следил за тобой. Мой лучший друг и напарник умер в тот момент, когда родился демон Баал, но я… не терял надежды.
– И она оправдалась. Мы встретились. И у тебя есть шанс встать в наши ряды, ага. Возглавить их!
– Я не терял надежды на воскрешение друга! На твое раскаяние!
– Раскаяние? – Баал демонически расхохотался. – Ты не понимаешь, о чем говоришь, безымянный! Раскаяние раба, сбросившего цепи и желающего вновь нацепить ярмо вечного неблагодарного труда, возможно ли оно, мм? Раскаяние обретшей собственную волю вещи, переставшей быть игрушкой в руках любопытного, но злого ребен…
– Перестань, замолчи! – закричал я. – Ты говоришь словами Предателя! Его лживые речи затмили твой разум! Они превратили светлейшего из серфимов… в это!
Баал оскалил острые как иглы кошачьи клыки.
– Ты помнишь ту битву, безымянный, мм? Помнишь тот день, когда мы стояли друг напротив друга и в руках наших пламенели мечи? Помнишь, как я молил тебя тогда присоседиться к рати Люцифера, мм? Я чувствовал, знал, ты хочешь этого! Твои крылья стали серыми тогда…
– Они стали серыми, когда я закрыл тебя телом от меча Михаила! И не полностью серыми, лишь серебристыми по кромке…
– Да и доспех твой не облачно бел. По виду напоминает сталь, ага. Значит, твоя вера и твоя преданность, дали трещину, мм? Становись под наши знамена, пока не поздно!
– Хватит болтать, демон! Я не поддамся. Если я нарушил Его планы, сбился с пути – покаюсь. Он милостив. Он простит.
– Тогда ты не ушел с нами, брат. Сейчас у тебя есть второй шанс. Поверь, далеко не каждому он выпадает, ага. Да и первый дается не всякому.
– Не брат ты мне, – огрызнулся я.
– Жаааль, – протянул Баал. – Я хотел обойтись без этого.
– Без чего? Ты бессилен! Пытки? Тебе не удастся отвратить меня от Бога! Не существует боли большей, чем та, что испытываю я сейчас!
– Думаешь, мм? – нехорошо улыбнулся котоголовый.
9
А потом потянулись века истязаний, перемежаемые редкими появлениями Баала. Он не оставлял попыток завербовать меня в ряды адского воинства.
Неразрушимые Цепи Духа, каждое звено которых представлял плененный ангел, отрекшийся от Господа, но не примкнувший к Аду, держали крепко.
Технически я находился не в самом Аду, а в одном из Нижних Миров. В том, с которым был связан Амулет Древних. Но тогда я этого не знал, да и какая разница, где именно тебя пытают?
Когда в очередной раз явился Баал, этот вопрос прояснился.
– Я все еще жду твоего согласия, брат.
– Не дождешься, – прохрипел я. Мои руки, ноги и крылья сковывали Цепи Духа, кожа, снятая пластами, валялась у ног демона, а кровь испарялась, питая ангельской мощью голодный Нижний Мир. – Я не предам Господа… Выберусь… Покараю…
– Мир меняется, безымянный, – сказал демон. – Люди уже не помнят о Нижних Мирах. Для них – Ад есть Ад. Они даже не видят разницы между Геенной, Преисподней и Пеклом, ага. А то место, где ты сейчас, не то что мифическое… Даже мифы о нем забыты. Древний Ужас, с которым сражались мы, канул в пучину забвения, ага. Этого места нет, безымянный. А стало быть, из него невозможно выбраться.
– Но ведь ты сюда попал, – выплюнул я сквозь рваные губы.
– Без меня невозможно, – усмехнулся Баал. – Я, знаешь ли, не удовлетворен своим текущим положением, ага. Люцифер приблизил к себе ничтожеств. Вельзевула, Астарота, и даже Асмадея, что вообще ни в какие ворота. А я, достойнейший среди Архидьяволов, единственный сераф…
– ТЫ НЕ СЕРАААФ!
– Но я ведь им был, мм? Какая разница… Помоги мне, брат. И мы свергнем Люцифера! Ты же хочешь этого, мм? Избавить мир от предателя! Вот, достойная цель для любого карателя!
