– Кто бы мог подумать – дикий зверь! Настоящий волк. А такой хорошенький. Хвостиком виляет, как обычный щенок. Игручий. Толстый – видать, мамка его хорошо кормила. Все-таки жаль ее, хоть и шалила она в деревне. А как волчонок ел жадно – настоящий обжора, – без остановки тараторила кухарка. – Как его Егор прокормит? Придется помогать. Будет в имении настоящий большой волк, как у деда молодого барина. Я того волка хорошо помню – умный был, страсть какой. И не злой вовсе.
Екатерина поняла, что ей предстоит еще долго слушать разговоры о волчонке. Ну, что ж, с этим ничего не поделаешь – не каждый день приносят маленького хищника из леса. Всем любопытно, какой он и что с ним будет. А что может быть дальше? Вырастит большим и красивым волком, умным и ручным. Только надо ему уделять должное внимание и правильно воспитывать. А вот Егору-то все это надо?
Девушка вошла в дом кучера. Тот сидел на табурете и играл с волчонком, пытаясь отобрать у него кусок растерзанного половика. Зверек мотал головой, упирался всеми лапами и игриво рычал.
– Егор, тебе он нравится? – издалека начала девушка. – Его вчера могли убить. А он такой маленький… Прижался ко мне, будто просил защитить. Ну, я его и забрала. Генрих Александрович мне позволил. Мы с ним подумали, вдруг, он тебе приглянется, и ты его возьмешь себе?
Она посмотрела на Егора исподлобья. Может, он все-таки не будет возражать? Тот широко улыбнулся и погладил пышные усы:
– Мне уже сказали, что это ваш подарок для меня.
– Так ты не будешь против? – с надеждой спросила Екатерина. – Он такой милый.
– Нет, конечно. Спасибо. Волчонок мне тоже нравится. Давно хотел завести овчарку. А этот намного лучше.
– Я буду тебе помогать его воспитывать, – пообещала девушка. – Правда.
В комнату вошел фон Берг. У его ног вилась любимая борзая по кличке Вьюга. Он придерживал ее за ошейник.
Волчонок подбежал к борзой и уселся рядом, глядя на нее снизу вверх. Вьюга понюхала щенка, тот ловко лизнул ее в морду и улегся рядом с ее длинными ногами. Собака была поражена такой наглостью. Морда борзой вытянулась еще больше, и глаза округлились до неестественных размеров. От неожиданности она села, с удивлением глядя на маленького нахала. Волчонок снова лизнул ее. Борзая тихо зарычала, и шерсть на ее загривке угрожающе поднялась. Барон крепче взял собаку за ошейник и потрепал по холке:
– Ну, ну… Не злись, Вьюга. Не злись…
Но волчонка рычание не остановило, а только раззадорило. Он радостно рыкнул и кинулся лизать собаку уже без остановки. Борзая обреченно вздохнула и тоже лизнула волчонка в ответ. Тот пришел в неописуемый восторг и радостно завилял хвостом. Вьюга признала его – все-таки это всего лишь маленький щенок, только пахнет лесом.
– Похоже, они подружились, – заметил Генрих.
Он отпустил Вьюгу, и та растянулась на полу, позволив волчонку уткнуться ей в бок. Он видимо, принял ее за волчицу и доверчиво прижался к ней.
– Все идет к тому, что, Вьюга тоже останется жить у меня, – Егор уже был согласен и на это.
– Надеюсь, остальные собаки со временем привыкнут к нему, – фон Берг почесал борзую за ухом и погладил волчонка. – Вы придумали ему имя?
– Может, Грей? – предложила Екатерина.
– Выбор за вами. Но, по-моему, хорошее имя для волка. Егор, а ты что скажешь? Это же тебе подарок, – усмехнулся Генрих.
– Мне тоже нравится это имя. Грей так Грей, – кивнул Егор. И добавил, видимо, заметив усмешку фон Берга. – Я очень доволен подарком, Генрих Александрович. Давно хотел завести собаку. А это волк! Просто отлично.
– Грей по-английски значит «серый», – пояснила девушка Егору.
– I know what this word means, – Егор невольно рассмеялся.
Генрих тоже не смог сдержать широкую улыбку – удивление Екатерины выглядело очень забавно.
– Егор, ты говоришь по-английски? – Екатерина была поражена.
– Yes, my lady, – Егор продолжал улыбаться во весь рот, – Я окончил курсы водителей и механиков в Лондоне. Так захотел Генрих Александрович. Пришлось учить язык.
– Чего еще я не знаю про вас обоих? – поинтересовалась девушка, шутливо изображая возмущение.
– О, много чего еще, – в тон ей ответил фон Берг. – Но все в свое время.
– Егор, ты меня так удивил. Какой же ты молодец!
– Ну, это надо было для дела.
В это время волчонок отошел от Вьюги и начал жевать край скатерти.
– Фу, – резко прикрикнул на него Егор. – Нельзя, Грей.
Волчонок отпустил скатерть и с интересом посмотрел на хозяина – и зачем так кричать? Он уселся на пол, наклонив голову набок.
– Шустрый, много всего порвет и погрызет, пока маленький, – заметил Егор, – Но ничего, будем его учить. Видно, что он смышленый.
Екатерине была приятна поддержка Егора. А Генрих вчера сомневался, что тот обрадуется подобному подарку. И совершенно зря.
– Рад, что тебе понравился подарок Екатерины Павловны. Я не был уверен, что тебе нужен волк, – искренне признался барон. – Хорошо, что все так сложилось. Надеюсь, после следующей охоты она не подарит тебе медведя.
Екатерина звонко рассмеялась:
– Обещаю медведя не дарить.
– Очень на это рассчитываю, – улыбка снова тронула губы Генриха.
– Значит, его имя будет Грей, – констатировала Екатерина и погладила волчонка по спине.
Тот вразвалку подошел к ногам девушки и лизнул ей руку. Видимо, волчонка переполняли благодарность и признательность. А по-другому свои чувства он выражать не умел. Девушка взяла его на руки. Волчонок был тяжелый и пушистый. Он не сопротивлялся и попытался теперь уже лизнуть Екатерину в нос. Она отстранилась и засмеялась:
– Какой он хороший. На волка совсем не похож.
– А на кого же он, по-вашему, похож? – поинтересовался Генрих, невольно усмехнувшись. – На крокодила?
– Не вредничайте. Он похож на щенка овчарки. А вы еще сомневались, понравится ли он Егору? Видите – понравился. Правда, Егор?
– Я уже говорил – очень понравился, – заверил ее Егор.
– Главное, его теперь правильно воспитать. Если ним не заниматься, превратится в обычного дикого зверя, – заметил Генрих.
– Я обещала Егору, что буду ему в этом помогать. Отец в поместье держал собак, и я знаю, как это делать.
Девушка была рада, что Егор не возражал и взял волчонка себе. Нельзя дарить человеку то, что ему совсем не нужно. Конечно, Генрих нашел бы выход. Но опять от нее были бы одни проблемы. Спасла волчонка, а куда его деть, не знает.
Екатерина снова вспомнила о своей страшной ошибке, в результате которой фон Берг едва не погиб. Неприятный холод шевельнулся в душе, и озноб пробежал по телу. Девушка не могла простить себе своей растерянности и беспомощности. Она так подвела своего наставника. Конечно, она уже стала охотником. Но Генрих прав – ей не хватает опыта, выдержки и умения. Ей еще учиться и учиться.
