Девушка сидела на берегу пруда, на обломке колонны, и снова предавалась воспоминаниям. Последние дни они часто влекли ее сюда, в разрушенную беседку, где все и началось, так нелепо и глупо. Екатерина не пыталась бежать от призраков прошлого. Зачем? Теперь это ее жизнь.
Девушка наклонилась, подобрала плоский камешек и пустила его вдоль водной глади. Так часто делал Генрих. Камешек запрыгал по воде, оставляя за собой круги, и с плеском пошел ко дну. Солнечные блики, как расплавленное золото, играли на водной ряби и слепили глаза. Большая зеленая лягушка сидела на мокром камне и пялила бессмысленный немигающий взгляд на девушку.
Лето еще не закончилось, а в воздухе уже пахло осенью. Скоро зарядят серые и холодные дожди. Природа погрузится в печаль, а потом лед покроет черную гладь пруда нерушимым панцирем. Такой же панцирь сковал сердце Екатерины, только он не растает весной. Да и будет ли еще весна? Теперь трудно поверить, что она когда-нибудь наступит.
После встречи с Полиной девушка изменилась. Ее душа ожесточилась, ушли сантименты и романтика. А сердце на всю оставшуюся жизнь теперь занимала любовь к Генриху. Для других там места не осталось.
Но время не стоит на месте, жизнь продолжатся. Екатерина решила, что пора начать выходить из дома и снова общаться с друзьями. Они ни в чем не виноваты, переживают за нее. А она полностью погрузилась в свою скорбь, отгородилась от всего мира и никого к себе не подпускает.
Для начала надо навестить Алексея, они давно не виделись. С похорон… Видимо, это теперь всегда будет для нее точкой отсчета. Тогда Алексей заглянул всего на несколько минут, но его присутствие не одобрили родственники фон Берга. Они с показным недоумением смотрели на Алексея, явно давая понять, что его пребывание тут неуместно.
Даже старый барон не смог сгладить возникшей неловкости. Сколько же в них снобизма и жестокости. Им было неприятно само осознание того, что Генрих мог общаться с мелким чиновником, а уж тем более дружить с ним. Также они никогда не признают Екатерину ровней, но ей все равно.
Через некоторое время Екатерина планировала окончательно переехать в город. Александра Львовича она будет просто часто навещать. Он искренне привязан к девушке, но жить в поместье ей неловко, все-таки она была всего лишь фальшивой невестой. Они с Генрихом бессовестно обманывали старого барона, а теперь признаться во всем невозможно. Ведь это очернит помять о Генрихе.
* * *
В ближайшее воскресенье Егор и Екатерина отправились в город. Девушка села за руль – она уже неплохо водила автомобиль, но делала это только под бдительным присмотром Егора. Возможно, подобный опыт ей еще не раз пригодится. Они ехали молча. С Егором девушка могла вести себя естественно – пожалуй, он единственный, кто знает о ней все. Екатерину уже не раздражало, что Изварин постоянно наблюдал за ней. Это его обязанность, так зачем же на него злиться? Егор желает ей только добра и оберегает от Полины. Раньше ее защищал Генрих. Теперь приходится ему. Наверняка эта ведьма просто так не остановится.
Они подъехали к дому, где теперь жил Алексей. Небольшой, современный, в два этажа. Гладкий фасад полностью облицован майоликовой плиткой молочного цвета, входной портал в форме замочной скважины. Над высокой дверью лебедь прихотливо изогнул шею и широко распростер свои каменные крылья. В общем, типичный модерн. Кто бы мог подумать, что Алексею нравится современная архитектура? Он всегда казался Екатерине очень консервативным. Уютный мещанский домик с деревянными резными наличниками и заросшим садом больше соответствовал бы его характеру. Хотя это же съемный дом, видимо, просто подошел по цене. Но вряд ли стоит дешево – все-таки центр города, престижный район.
Девушка потянула медную, начищенную до блеска ручку звонка. Возможно, старого друга нет дома, она пришла без предупреждения. Громкий звон колокольчика приглушали дубовые двери. Екатерина почти сразу услышала торопливые шаги. Ей открыла служанка средних лет. Не успела она осведомиться, что желает Екатерина, как из глубины дома появился Алексей. Он был очень рад и удивлен, широкая улыбка заиграла на его лице. Служанка пропустила Екатерину в просторную прихожую. Чугунная лестница с ажурными перилами вела на второй этаж. С высокого потолка свешивалась длинная хрустальная люстра, похожая на сталактит. Алексей и Екатерина обнялись, и старый друг провел ее в гостиную. Там сидела Надежда. Она вскочила с дивана и радостно заулыбалась:
– Здравствуй, вот не ожидала! Давненько же мы не виделись!
Надежда подбежала к Екатерине и стиснула ее в богатырских объятиях. После первых бурных приветствий наступила неловкая пауза. Вопрос «Как дела?» был явно неуместен.
Затянувшееся молчание нарушила Екатерина.
– Ну, Леша, показывай новое жилище, – сказала она, улыбаясь своим друзьям. – Хвались. Дом у тебя очень красивый, современный. Одна лестница чего стоит – просто произведение искусства.
Алексей засмущался:
– Что тут показывать? Это – гостиная. Не такая большая, как у тебя, но уютная. Надежда говорит, ей нравится.
– Нравится, нравится, – поддержала Надежда. – Он думает, что гостиная выглядит по-мещански – шторы слишком яркие. Нет, все отлично, правда. Элегантно и со вкусом.
– Да, уютная, – согласилась Екатерина, обведя комнату взглядом. – А ты стал эстетом, как я погляжу!
– Сам себе удивляюсь, – усмехнулся в ответ Алексей.
Изящная мебель, мягкий ковер на полу, шелковые портьеры фисташкового цвета причудливо задрапированы. Электрическая лампа под стеклянным зеленым абажуром низко свисала над обеденным столом, покрытым белоснежной скатертью. Посредине стояла хрустальная ваза с букетом из мелких красных роз. Цветы выглядели несколько чужеродно для холостяцкой квартиры.
– Мы с Алексеем теперь по-простецки общаемся, без отчеств и на «ты» – ни к чему эти церемонии, – пояснила Надежда, предвидя недоумение подруги. – Он мне очень в организации первого салона помог. Я вообще такие условности не приемлю – слишком длинно и бесполезно – Надежда Дмитриевна, Алексей Михайлович, Екатерина Павловна. Да ты же мои взгляды знаешь, что тебе объяснять.
Алексей несколько виновато смотрел на свою подругу детства. Видимо, свалившееся на него материальное благополучие было еще очень непривычно, и он его стыдился:
– Еще спальня, кабинет, ванная и большая кухня. У меня есть кухарка, она же убирает в комнатах и следит за садом. Представляешь? Это она тебе дверь открыла. Очень милая и добрая женщина. Мне даже неловко ей что-то приказывать, непривычно. Но она здесь не живет. Приходит только на день. Так неожиданно повысили по службе, до сих пор к этому привыкнуть не могу. Я и не думал, что меня в Городской канцелярии ценят. Жалование теперь довольно высокое, так что позволяю себе немного роскоши.
– Ну, ты же всегда был ответственным и трудолюбивым, – возразила Екатерина. – Так что я не удивлена твоим повышением. Только это должно было случиться намного раньше.
– На втором этаже хозяин пока не закончил ремонт, – продолжал Алексей.
