Полчаса по загородному шоссе привели к подъездной аллее нужного мне местоположения. Пусть я и не удосужилась накануне посмотреть номер телефона Джеймса, но адрес дома одной из самых богатых семей Лондона знал чуть ли не каждый, кто хоть раз читал посвящённые им блоги.
Асфальтированная дорога сменилась насыпью из мелкого зернистого щебня. Вдоль обочины возвышались пирамидальные тополя и невысокие кустарники каштана, на фоне которых виднелось огромное поместье времён средневековой архитектуры. Территория выглядела ухоженной, но при этом безлюдной. И даже охраны не было. Это казалось совсем из ряда вон выходящим, ведь при таком раскладе, поблизости должна быть непроходимая тьма репортёров… Однако, периметр чист.
Занятая сопутствующими размышлениями, я так и выбралась перед парадным крыльцом дома, нисколько не потрудившись задуматься о причине, по которой вокруг никого на самом деле не было. А стоило бы!!!
Огромный королевский дог чёрной масти сбил с ног прежде, чем я успела хотя бы заметить его появление. Больно ударилась головой и невольно вскрикнула, пока собака злобно скалилась и рычала, придавливая передними лапами в районе солнечного сплетения. Но и это оказалось не самым страшным… Прошла всего секунда, прежде чем животное склонило морду ниже, шумно втягивая воздух… и прямо на глазах трансформировалось в жуткую тварь!
Точно такую, которая меня чуть не сожрала в пустыне!
— Ада — место, — прервал мысленную истерику холодный властный голос, вынуждая замереть.
Не только повалившего меня монстра. Даже образ чудовища грязно-коричневого цвета в моей голове будто застыл и отошёл на второй план под воздействием этого доминирующего тона.
— Доброе утро, Ария, — продолжил уже чуть мягче новоявленный спаситель, пока я пыталась прийти в себя.
Как только способность двигаться ко мне вернулась, я изо всех сил зажмурилась, прогоняя странные видения, а когда вновь открыла глаза, всё былые эмоции накрыл приступ… банального смущения. Так сразу и не определила даже, что вводило в ступор больше. Тот факт, что высокий блондин удерживал дога (никакого не монстра — обычного пса!) за ошейник, пока тот жалобно скулил, соскребая задними лапами гравий, или вид самого мужчины, на котором кроме пижамных штанов больше и не надето ничего. Насколько помнила, Артуру Ортего — мужу старшей дочери графини Деверо, должно было быть примерно под пятьдесят, но, глядя на идеально выточенный пресс и рельеф мышц на крепком теле, я бы блондину и тридцати не дала, не говоря уже о… о чём я думала вообще?!
— Доброе утро, — запоздало вспомнила о вежливости, поднимаясь на ноги. — Ааа… вам не холодно? — уловила в светло-зелёных глазах искренне недоумение и поспешно уточнила: — Босиком?
Мужчина заметно нахмурился и отреагировал не сразу. Да и услышала я совершенно не то, чего ожидала.
— Ты одна? — поинтересовался он рассеянно, вглядываясь в сторону въезда на территорию поместья Деверо, где, кстати, даже ограждающих ворот не имелось.
— Да… — протянула настороженно.
Ну, конечно — когда на часах семь утра, гостей они не ждут… Тем более, кого-то вроде меня. И зачем меня вообще сюда принесло?! Вот же идиотка!
— Вчера Джеймс приезжал ко мне… — поняла, как двусмысленно это звучало, и поспешно продолжила: — за одной вещью по просьбе Аарона… — замолкла, не зная, как связать дальше генерального и моё присутствие здесь, ведь оно по факту и не обобщалось вовсе.
И почему в моём тоне так много вины?
— И? — заинтересованно приподнял бровь Артур, отпуская собаку.
Дог сел рядом с ним, а мужчина скрестил руки на груди. Поза выглядела довольно обычно, но лично мне показалась не самой доброжелательной, и в чём-то даже воинственной, потому желание встречаться ещё хоть с кем-нибудь из их семьи улетучилось быстрее скорости света.
— Я забыла в его машине пиджак. Хотела забрать его перед работой, — дополнила совсем виновато. — Может, вы отдадите мне его? Не хотелось бы беспокоить Джеймса по такому пустяку.
Больше всего сейчас хотелось просто развернуться, сесть в машину и уехать куда подальше… Но тогда я буду выглядеть ещё более странной, чем уже есть, поэтому с огромным усилием, но продолжила стоять на месте, отчаянно молясь про себя всем богам ниспослать мне хоть намёк на то, как выйти из глупейшего положения, в которое я сама себя загнала.
— Я бы с удовольствием, — неожиданно ласково улыбнулся Артур, заставляя меня в очередной раз удивляться. — Но «Aston Martin» точно заперт, а ключи, сама понимаешь, только у законного владельца, так что придётся тебе всё-таки решать это с Джеймсом. Он, кстати, не спит. И, думаю, будет тебе очень рад.
Мужчина кивнул в сторону крыльца, приглашая пройти. И, пусть я не горела желанием исполнять его волю, но всё равно безоговорочно подчинилась, пока он отдавал команду собаке убираться восвояси. Даже дверцу собственного авто забыла закрыть. Последнее вспомнила уже войдя в дом, когда Артур запер за нами дверь, молчаливо протянув привезённый мною стакан капучино с корицей, который я оставила в салоне своей машины.
— Доброе утро, Ария, — приветливо отозвалась стоящая на последних ступенях лестницы блондинка при нашем появлении.
На ней — тонкий короткий халат из жёлтого шёлка. Запахнутый, но не завязанный. Светлые пряди спутались в добротном беспорядке, а на лице не было ни грамма косметики. Теперь Ева Ортего выглядела ещё моложе тех лет, которые я визуально для неё определила. Можно даже сказать — моя ровесница (пусть подобное совсем не вязалось с её настоящим возрастом). Я их точно разбудила.
— И вам, — ответила я, несмело улыбнувшись.
Опустила взгляд, гипнотизируя узор мозайки напольного покрытия фойе.
— Брат наверху. Если хочешь, провожу тебя, — тепло и как-то непомерно заботливо продолжила она.
Стало не по себе. Никак не могла понять, как к ним относиться. То меня в дрожь бросало от одной мысли, что приходится находиться поблизости, то… теперь это.
— Я подожду в гостиной, — нашлась с предлогом для отказа, заметив широкий арочный проём по правую сторону.
Огромный каменный камин и два шикарных кожаных дивана, наряду с огромной хрустальной люстрой в истинно английском стиле позволяли распознать назначение помещения безошибочно. Туда я и отправилась, не дожидаясь согласия от хозяев. Может быть даже потому, что просто-напросто боялась получить порицание с их стороны, как бы глупо это ни звучало.
— Позову Джеймса, — донеслось мне в спину от Артура.
— Да, хорошо, — отстранённо проговорила Ева.
Остановившись посредине гостиной, я принялась рассматривать паркет из тёмного дерева, покрытого лаком. Так было гораздо проще абстрагироваться от взгляда, которым меня прожигала вошедшая следом блондинка. Что ей сказать — понятия не имела. И надо ли оно вообще.
— Красивое украшение, — решила начать диалог первой она. — Досталось в наследство?
