— Ты точно опоздаешь, — вздохнула я печально, игнорируя сестринскую тираду.
Блондинка недобро прищурилась, нервно поджав губы.
Но в этот раз время на моей стороне.
— Мы ещё не закончили, — мстительно пригрозила сестра.
Клэр одарила очередным укоризненным взглядом, демонстрирующим всю величину степени её разочарования в неподобающем поведении моей персоны, а затем подхватила с комода сумочку, чтобы уже через несколько секунд избавить меня от своего присутствия. Вот теперь стало возможным не только предаваться размышлениям о насущном, но и сделать хоть что-то, что помогло бы определиться с собственным диагнозом.
— Всё равно найду тебя, — проворчала вслух и побрела в спальню.
Мусорные мешки, до отказа забитые соцветиями амаранта, были всё ещё не убраны. Но я и не спешила избавляться от них. На данный момент они являлись единственным напоминанием, позволяющим сохранять хоть малую толику уверенности в том, что я ещё в здравом рассудке. Может быть частично, но за неимением большего… Всё равно результат.
Короткие шорты пришлось сменить на обычные джинсы, а поверх спортивной майки надеть тёплый вязаный джемпер. Прихватив с собой кожаную куртку, телефон и ключ от новенькой «Audi TT», я направилась на улицу… Сначала найду амарантовое поле, а потом вычислю и всё остальное, в том числе — незнакомца, образ которого застрял в моих мыслях, совершенно не желая испаряться!
Правда, былой энтузиазм начал гаснуть уже вскоре. Как только я объехала вдоль и поперёк все близлежащие кварталы и не нашла ничего, даже отдалённо напоминающее требуемое место. Единственно верным, что могло бы сойти за посещённый на кануне край — лесопарковая зона «Хэмпстед-Хит». Территория отделяла весь район Хайгейт и находилась довольно далеко от моего дома, но это не особо смущало — иных подходящих вариантов всё равно не подвернулось.
Добравшись до нужного места, пришлось покинуть недавно подаренный автомобиль и идти пешком, попутно стараясь воспроизвести в памяти собственный маршрут прошедшей ночью. Последнее особого толка также не приносило. Но сдаваться так просто я не намерена!
Обследование трёхсот двадцати гектаров холмистой местности — не самое благодарное и результативное занятие, когда не знаешь в какую именно сторону двигаться. Однако, с упорством заядлого мазохиста я решила продолжить свои туманные поиски, закрыв глаза в новой попытке вспомнить направление, в котором бежала без оглядки накануне.
— Ну, где же ты… — обронила негромко.
Только бы не споткнуться в процессе. Не хотелось бы возвращаться домой и переодеваться перед грядущим визитом в Вестминстерский университет.
— Где же ты, где… — неуверенным шагом двинулась вперёд.
Ветер колыхал листву многовековых дубов и каштанов, пробираясь лёгкой прохладой под не застёгнутую куртку. Он путал мои распущенные волосы. Воздух после недавнего дождя пах озоном. Я вдохнула глубже. Ощущение было очень схоже с тем, которое доводилось испытывать совсем недавно, поэтому постаралась уцепиться за него и концентрироваться на воспоминаниях дальше. Вскоре асфальтовая парковая дорожка сменилась на рыхлый грунт, но я продолжила идти, так ни разу и не взглянув, куда именно меня несёт.
«Ария…» — прозвучало в какой-то момент тихо и вкрадчиво в моей голове.
Я мысленно повторяла своё имя снова и снова, представляя, как его произносил незнакомец. Беспроглядно чёрный взгляд, от которого перехватывало дыхание, возникал в моём сознании сам собой. Как бы я ни старалась, больше не могла отрицать — я не просто больна, а словно одержима этим образом. И готова сделать что угодно, лишь бы испытать присутствие обладателя этого взора вновь.
— Господи, пожалуйста, помоги мне… — прошептала, останавливаясь.
Ветер утих. Исчез шелест мокрой листвы. Мои каштановые локоны больше не трогала буйная стихия. Даже кислород странным образом сжался, уступая тому, что гораздо больше, нежели дыхание самой жизни… Открыла глаза, пытаясь понять, что изменилось. И невольно вздрогнула, оглядываясь вокруг.
Со всех сторон простирались огромные песчаные дюны. Не видно конца и края их предела — будто бы так будет бесконечно. Небо словно пылало, яркими оранжевыми всполохами прорезаясь сквозь мрачные, почти чёрные тучи, сливаясь с пустыней в единое целое на линии горизонта.
Невероятная в своей красоте картина привораживала взгляд, заставляя неотрывно смотреть вдаль, поэтому тихий утробный рык, донёсшийся откуда-то сбоку, не сразу вынудил меня сосредоточиться на всех аспектах этой реальности… Странной, и точно не земного происхождения.
Я снова сплю? Или это состояние транса? Да что происходит со мной постоянно?!
Медленно обернулась в сторону звука и тут же закрыла рот ладонями. Так гораздо проще заставить себя не орать истошно. Хотя очень хотелось именно того. Просто, глядя на двух огромных тварей грязно-коричневого цвета, оставаться спокойной довольно трудно. На расстоянии в каких-то десять шагов, ростом ничуть не ниже моей персоны, парочка монстров словно застыла в ожидании, позволяя рассмотреть себя вдоволь. И я смотрела. Прямо в огромные красные глазищи размером с добротное яблоко. Неотрывно. Будто бы мне, и правда, не страшно.
Вряд ли методика, призванная срабатывать при контакте с собаками, способна помочь, но более подходящих вариантов в разуме всё равно не возникло. А парочка монстров действительно отдалённо напоминала догов-переростков после обработки каким-нибудь жутким вирусом в лучших традициях жанра хоррор… Ну а что? Я всё равно уже точно по максимуму приблизилась к третьей стадии шизофрении… Чего уж теперь стесняться в подборе выражений? Да и острые шипы, прорезающие гниющую на их тушах плоть, как и наличие не меньше сотни острых зубов в четыре ряда — другие ассоциации никак не вызывали.
— Хорошие пёсики, — пробормотала жалобно.
Медленно и предельно осторожно попыталась сделать шаг назад, но, как только подошва левого кроссовка оторвалась от песка, даже моргнуть не успела, как существа в один прыжок оказались в непомерной близости. Жуткий запах гнили тут же ударил по лёгким, а к горлу подкатил приступ тошноты. Пришлось не только замереть, стоя на одной ноге, но и прекратить дышать.
Сердце застучало с такой скоростью, будто билось в последний раз. Звук этого ритма, отдающегося в моей голове тысячекратным эхом, затмил собой мелькнувшую мысль — долго в таком положении мне не протянуть.
Ничего не осталось, как самым трусливым образом зажмуриться в ожидании конца и больше не думать ни о чём…
Простояла так с минуту. Почувствовала себя полнейшей идиоткой.
Они меня сожрут сегодня или как?!
Громкий вой, наполнивший пространство, вынудил открыть глаза.
Заодно и ответ на последний вопрос нашёлся… Если твари и соберутся мною пообедать, то определённо позже. После того, как расправятся с парочкой воинов, возвышающихся на одной из дюн неподалёку, с неподдельным изумлением разглядывающих… почему-то меня.
