Нетрудно догадаться, что передо мной — тот самый избранный кесарь Ашерро, который нас ждал, если верить словам Деверо-старшего… Мысли тут же начали метаться в полнейшем беспорядке, пытаясь восстановить полноценную теорию того, что я помнила про императоров Древнего Рима и историю становления власти в том государстве, хотя и в то же время понимала прекрасно — это мало чем поможет в нынешних условиях… Ну, хоть что-то, нежели полнейшее непонимание.
— Добрый вечер, — запоздало вспомнила о хороших манерах, шагнув вперёд в намерении протянуть руку для приветствия. — Ария, — замерла в нерешительности.
Откуда мне знать, как тут вообще принято общаться? Судя по внешнему виду стоящего передо мной, рамки нормальности моего мира тут вряд ли применимы.
Но, вопреки моим сомнениям, губы мужчины растянулись в приветливой улыбке, и он сам сократил остающееся между нами расстояние.
— Арханиэлис Ашерро, — представился он, принимая жест рукопожатия. — Можно сократить до первых трёх букв имени. Так будет гораздо проще нам всем. Приятного познакомиться, Ария, — руку так и не отпустил, гипнотизируя взглядом интересного тёмного оттенка.
Вроде бы и чёрные, но в то же время в них будто сияли звёзды. Явление было очень похоже на оттенок чёрного жемчуга. Никогда прежде я не встречала подобного… Хотя в последнее время я видела много чего, не встречающегося прежде, если уж на то пошло.
— И мне, — отозвалась негромко, улыбаясь в ответ.
Вспомнила, что было бы неплохо вернуть свою руку, ненавязчиво отстраняясь. К моей превеликой радости, препятствовать освобождению никто не собирался. Отступила на полшага назад, и сама того не осознавая, прижалась ближе к Кристиану, хватая его за руку. Так спокойнее просто. Несмотря на то, что мужчина казался менее мрачным и неприветливым, чем тот же Александр Деверо.
— Через несколько часов у меня намечается одно мероприятие. Думаю, вы должны присутствовать на нём, — вроде бы просто сообщил, но в то же время таким непреклонным тоном, будто приказ отдал. Тот самый, который подлежал безоговорочному исполнению. — Как вы на это смотрите?
Ладонь Серафима, за которую я держалась, ощутимо напряглась, вынуждая задуматься о том, что кажущаяся атмосфера — не так уж и безобидна, как могло бы чувствоваться поначалу.
— Не уверен, что самое время для подобного, — мрачно сказал Кристиан.
Наверное, я снова ошибалась, но будто земля содрогнулась…
— А это не тебе решать, сын, — всё в таком же любезно-повелительном тоне отозвался Арханиэлиус, переводя взгляд обратно на меня.
То есть, это что получается?
Я — крайняя?!
— Конечно, я буду рада познакомиться со всем окружением Кристиана, — выдавила как можно спокойнее, хотя нервы по необъяснимой причине запредельно раскалились в считанные мгновения. — Спасибо вам большое за приглашение, — дополнила в искренней благодарности.
На лице избранного кесаря расплылась благодушная улыбка и он снисходительно кивнул в ответ, а я заметила, как Кристиан помрачнел ещё больше, но в итоге списала всё на собственную мнительность, ведь Арханиэлуис до сих пор сохранял на своём лице неподдельную теплоту и приветливость.
— Раз так, увидимся позже, сын, — ответил он. — Ещё раз, как я уже говорил… Приятно было познакомиться, Ария, — добавил уже непосредственно мне.
— Договорились, — откликнулся Кристиан.
— До свидания, — постаралась оставаться вежливой и я.
Не успела переключить внимание на своего спутника, как воздух вышло из лёгких, а мир передо мной стремительно поплыл и растворился, забирая из прежнего места… И, поскольку Серафим так и не потрудился предупредить о ближайшем направлении, мне осталось только догадываться, куда же нас занесёт в дальнейшем.
Глава 19
Пространство вокруг нас менялось и возвращалось в привычное состояние. Дышать становилось легче, а стены кабинета избранного кесаря Ашерро сменились на очень просторное помещение, площадью не меньше чем в полторы тысячи футов. Вокруг стен возвышались стеллажи, забитые книгами по всему периметру. Они уносились ввысь на пять уровней до самых сводов стеклянного потолка, а через высокие панорамные окна в вечернем полумраке были видны вершины заснеженных гор и зелёная долина у их подножья. Помимо меня и моего спутника — ни души.
— Библиотека? — удивилась невольно и отступила от Серафима на полшага в сторону, с большим интересом оглядываясь.
— Княжеская резиденция одного из местных доминионов, — отозвался Кристиан. — Вся территория Альтерры разделена на них по расовому признаку. Что-то типа отдельных государств. Каждым управляет старший княжеского рода, как правило. Этот доминион называется Каньоном Полуночников. Помимо доминионов, есть ещё пять независимых территорий. Четыре принадлежат родам стихийных магов. Ещё одна, нейтральная: столица измерения — Цера. В ней мы были только что.
Географическо-политический экскурс по новому миру был явно полезен, но понимания того, что мы здесь делаем, всё равно нисколько не прибавлялось, поэтому я вопросительно выгнула бровь, ожидая более конкретных пояснений.
— Здесь живёт моя сестра. Владения принадлежат её супругу, — дополнил брюнет.
Теперь становилось понятнее, но… нисколько не легче.
— Папочка — правитель, сестра — княжна, — задумчиво обронила я с тенью ехидства. — Есть ещё что-то такое, о чём мне следует знать заранее, ваше высочество?
Ощущение, что я попала в странную сказку, только усиливалось. Я, конечно, ещё совсем недавно думала о том, что встретила своего личного принца, но вот чтобы он являлся таковым в прямом смысле это слова… Точно перебор!!!
— Избранный кесарь — титул, не переходящий по наследству, — болезненно поморщился Кристиан. — Его заслужить надо. Так что ты не совсем права, Ари.
Невольно усмехнулась, но смиренно кивнула, продолжая оглядываться, попутно размышляя о том, каким же всё-таки образом я умудрилась попасть во всё это. Брюнет тоже не спешил заводить новый разговор, но и воцарившееся молчание длилось недолго. Вскоре входные двустворчатые двери распахнулись, а в библиотеке появилось на пару персон больше: хозяин местных владений вместе со своей супругой — собственной персоной. И если на мужчине было примерно такое же одеяние, как на избранном кесаре Ашерро, только в чёрных тонах, а расцветка рун на рукавах сюртука — однотонная, то вот Ева оказалась разодета в лучших традициях какого-нибудь шикарного бала. Расшитый россыпью самоцветов корсаж красного платья тесно подчёркивал грудь, оставляя плечи обнажёнными, а жатый креп струился до самого пола, довольно откровенно обтягивая стройный силуэт. Среди забранных в сложную высокую причёску прядей пшеничного цвета виднелся тонкий обруч из платины, расписанный розовым золотом.
— Добрый вечер, — заговорил первым Артур.
Стоящая рядом с ним девушка тепло улыбнулась, дополняя приветствие.
