— Да, на улице уже почти стемнело… Но это ничего страшного! Нас все равно найдут. Главное, дождаться… Поэтому ты держись, слышишь?
— Слышу… — снова попыталась улыбнуться Нирета.
— Подожди! — я вспомнила о своей шубе, которую уже успела скинуть, подобрала ее с пола и накинула на Нирету.
— Так будет теплее.
— А как же ты? — всполошилась та. — Замерзнешь ведь тоже…
— Не замерзну. Я сегодня тепло оделась… — вновь всколыхнулись воспоминания о Калеме, и я прикусила губу, чтобы не дать всхлипу вырваться из груди. — Тебе нужнее…
— Спасибо… — я почувствовала, как Нирета сжала мою руку. — Давай поговорим о чем-нибудь…
— Давай, — я подсела ближе и, осторожно приподняв ее голову, положила себе на колени.
Нирета не стала этому противиться, лишь глянула на меня с благодарностью.
— Почему ты решила пойти на этот Отбор? — спросила я.
— Не знаю… — отозвалась она. — Возможно, чтобы доказать сестрам и братьям, что тоже могу стать принцессой…
— Но ты ведь и так принцесса, — возразила я, хотя и помнила о семейных секретах Ниреты, которые успел открыть мне недавно Калем.
— Я незаконнорожденная, пусть и с титулом… — Нирета тоже не стала обманывать меня. — Но сводные сестры не признают меня ровней себе. Я думала, если выйду замуж за настоящего принца, то смогу стать такой же, как они…
— А если Ка… Принц Кристиан, — быстро поправилась я, — выберет тебя? Как ты будешь жить вне своего мира?.. Одно дело прожить месяц без постоянного нахождения в воде, а другое — всю оставшуюся жизнь…
— Я постепенно привыкну… Тирсейцы могут адаптироваться к жизни в безводном мире. Конечно, привыкание идет очень медленно… Например, через год я смогу обходиться без воды не двенадцать часов, а почти тринадцать… И когда-нибудь моя потребность в воде сократится до двух-трех часов в неделю… Так что все не так страшно… А Его Высочество… Думаю, он отнесется с пониманием… Ведь он очень терпеливый и заботливый…
Терпеливый и заботливый…
— Тебе нравится принц? — поинтересовалась я.
— Нравится… — не раздумывая, призналась Нирета. — Мне кажется, я смогла бы его полюбить… А тебе разве он не нравится?
У меня не получилось сразу ответить. Горло сдавило спазмом, и я сглотнула, прогоняя колючий ком, сделала глубокий вдох и только потом проговорила:
— Нравится…
— И ты тоже смогла бы его полюбить?..
И вновь пауза, прежде чем ответить:
— Смогла бы…
— У тебя намного больше шансов, чем у меня… — вдруг сказала Нирета.
— С чего ты так решила? — я попыталась произнести это легко и с улыбкой, но получилось, наоборот, с каким-то истеричным надрывом.
— Ты ему тоже нравишься. Больше остальных… Это заметно.
— Глупости… — тихо отозвалась я. — И давай сменим тему…
— Давай… Только теперь расскажи ты что-нибудь, а то мне уже что-то тяжело говорить… — Нирета снова закашляла, на этот раз еще тяжелее и натужней.
— Хорошо… Молчи, больше не разговаривай, — я погладила ее по руке, и внезапно ощутила, что та стала шершавой, будто покрылась чешуйками. — Что это?
— Это значит, что все сроки вышли, — судорожно выдохнула та. — И начались необратимые процессы в моем организме…
— Но это ведь не значит, что ты… — испуганно прошептала я.
— Расскажи что-нибудь о себе, — сделав вид, что не слышит меня, повторила Нирета свою прежнюю просьбу. — А я пока отдохну…
— Что же тебе рассказать о себе? — дрожащим голосом начала я. — А ты знала, что у меня живет белка?
Больше книг Вы можете скачать на сайте — www.litlib.net
Нирета чуть заметно мотнула головой.
— Его зовут Гаврик… Я подобрала его маленьким бельчонком и вырастила… Теперь мы всегда вместе… Я даже на Отбор его с собой взяла… Когда мы выберемся отсюда, я тебя с ним познакомлю… А еще я мечтаю побывать в Дуоло-Кане… Ты никогда там не была? И я тоже… Я слышала, это удивительное место… Там розовый песок… И небо необычайного цвета…
Я все говорила и говорила, первое, что приходило в голову — лишь бы не молчать. В глазах стояли слезы, и я то и дело часто моргала, стараясь прогнать их.
В какой-то момент Нирета перестала реагировать на мои слова, а ее пальцы, до этого сжимающие мою руку, расслабились.
— Нирета… — позвала я ее, но ответа не последовало.
— Нирета, — повторила уже громче и провела рукой по ее ледяной щеке, тоже ставшей на ощупь шершавой.
— Нирета! — я легонько ее встряхнула, но та лишь безвольной куклой откинулась назад.
— Нет… Нет… — зашептала я, боясь сделать самый страшный вывод.
Приникла к груди Ниреты ухом, тщетно пытаясь услышать сердцебиение.
«Кому же из вас двоих повезет?
Теперь лишь судьба решит, кто умрет…»
— Нет. Нет. Нет! — в неверии замотала я головой, а после закрыла лицо руками и зашлась в безмолвном крике.
Боль и отчаяние, охватившие меня, казались просто невыносимыми, но они же толкнули меня на безумный поступок. Я подхватилась с места и заметалась по хижине в поисках чего-нибудь острого. Нашла обломок доски и ринулась к двери. Между ней и косяком тоже был приличный зазор, в котором можно было разглядеть задвижку. Я попробовала просунуть доску в дырку и поддеть ею засов. Раз, другой, третий…
— Давай же! Ну! Давай же! — я продолжала яростно дергать задвижку, но та застряла намертво.
На меня вновь стало накатывать чувство бессилия, как вдруг пришло озарение: пистолет! Я ведь совсем про него забыла! А что если попробовать выстрелить в дверь?.. Как это часто делают в фильмах. В киношные трюки я не особо верила, но вдруг именно этот окажется действенным?
Я достала пистолет из кобуры.
Так, как там меня учил Пал Сергеевич? Потянуть вот здесь… Передернуть затвор… Дальше?.. Кажется, можно уже нажимать на курок…
Только бы попасть…
Я направила дуло к месту, где с другой стороны должен был быть засов… Зажмурилась на секунду, собираясь духом. И выстрелила. Потом еще раз. И контрольный третий…
— Вот так… — я даже не испытала удовлетворения, когда дверь колыхнулась и приоткрылась. Все чувства словно притупились, только руки тряслись крупной дрожью.
Выходя наружу, я не знала, куда собираюсь идти. Блуждать по лесу в потемках было безумием, но находиться в хижине-ловушке я тоже больше не могла. Однако даже этим планам не суждено было сбыться. Впереди, меж деревьев мне удалось разглядеть очертания мужской фигуры, которая стремительно двигалась в мою сторону.
