— Памелла? У тебя все хорошо?
Ответа не последовало.
— Памелла, можно я войду?
Снова тишина.
Я заколебалась, принимая решение. Пистолет, который успел вернуться на свое прежнее место, так и жег голень, призывая использовать его для защиты. После некоторой борьбы с самой собой, я сдалась, и в следующую минуту уже сжимала оружие в руках. Затем взялась за дверную ручку и, сделав глубокий вдох, надавила на нее.
Не успела я переступить порог комнаты, как сразу же увидела кондитера, который прижимал к себе бледную Памеллу, удерживая у ее шеи огромный кухонный нож. Я тут же вскинула пистолет и встретилась с насмешливым взглядом Теда. Вернее, того, кто преступным путем присвоил себе это имя.
— Ваше Высочество, добро пожаловать, — протянул человек, который теперь лишь отдаленно напоминал веселого и обаятельного парня, творившего для меня вкуснейшие десерты.
— Отпусти ее, — прошептала, сжав зубы.
— О, вижу вы наконец решили воспользоваться своей игрушкой, Ваше Высочество, — ухмыльнулся «Тед».
— Отпусти, — повторила я.
— А иначе что? Выстрелите?
— Выстрелю, — твердо отозвалась я, хотя руки против вопи тряслись мелкой дрожью, и пистолет вместе с ними.
— Стэйси, не надо, — прошептала Памелла. — Не надо, ты только хуже сделаешь…
— Зачем тебе все это, Вигорд Баррел? — настоящее имя кондитера всплыло само собой, и доли секунды я могла любоваться удивлением на его лице.
— О, меня уже рассекретили, — хохотнул он потом. — Ну что ж. Тогда, может, и вы, Ваше Высочество, откроете свое настоящее имя? Вы ведь такая же шарлатанка, как и я…
Памелла при этих словах побледнела еще больше, я же едва сдерживала дрожь во всем теле.
— Зачем ты это делаешь? — проигнорировав его выпад, повторила я свой вопрос.
— Что именно вас интересует, свэла? — «Тед» продолжал насмехаться надо мной.
— Хватит! — выкрикнула я. — Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Зачем ты убиваешь невест на Отборах?
— А их убиваю я? — он вздернул иронично бровь, но, наткнувшись на мой гневный взгляд, продолжил с напускным смирением: — Ну, хорошо, Ваше Высочество. Раз вы так говорите, значит, так и есть… Не буду спорить.
Что за ответ? Нет, этот человек точно какой-то сумасшедший… И как я раньше не замечала, что он не в себе?
— Хочешь сделать Памеллу очередной жертвой? — хрипло спросила я. — Но я тебе не позволю…
— Памеллу? — кондитер словно впервые услышал это имя. — Нет, не собираюсь, — его тон стал излишне будничным. — Во всяком случае, пока. Сейчас мне нужно кое-что другое.
— Что именно? Покинуть дворец? — догадалась я.
— Да, это было бы неплохо, — рот кондитера вновь растянулся в ухмылке. — Вы мне поможете, Ваше Высочество? В благодарность за все сладости, что я для вас делал. От всего сердца, между прочим…
— Боюсь, ничего не выйдет, Баррел, — процедила я. — Тебе ведь известно, что по всему дворцу установлены камеры. И в этой комнате тоже. А совсем скоро, думаю, с минуты на минуту, здесь будет полиция.
Сама я не было уверена в последнем, хотя и надеялась на такой исход. В конце концов, должны же в ГРУМе увидеть, что творится в этой комнате!
— Вот как… — «Тед» безошибочно нашел глазами место, где висела камера, и усмехнулся каким-то своим мыслям, а затем неожиданно обратился к Памелле: — А ты знала, что за тобой следят? — острие ножа почти врезалось ей в шею, и девушка отчаянно замотала головой.
— Что ж… — он притворно вздохнул, глядя снова на меня. — Если вы, Ваше Высочество, не желаете мне помочь просто от сердца, то я уйду сам, только прихвачу ее с собой… — острый кончик ножа еще больше врезался в шею Памеллы, и по нежной белой коже потекла алая струйка крови.
— Отпусти ее, Баррел! — крикнула я в отчаянии. — Или я стреляю…
— Не выстрелишь, — тот с кривой улыбкой покачал головой. — Тот, кто действительно собирается стрелять, не предупреждает об этом.
— Зря ты это сказал, — прошептала я и нажала на курок.
Одновременно с выстрелом распахнулась дверь, и комнату стали заполнять люди. У меня же все плыло перед глазами, и я попросту перестала соображать, что происходит. Реальность воспринималась какими-то разрозненными кадрами-картинками. Баррел, с красным пятном на рубашке, падает на колени… Памелла, ставшая еще бледнее, зажимает свое плечо ладонью, и рукав ее светлого платья тоже окрашивается в алый… Брендон трясет меня за плечи и, кажется, что-то спрашивает…
— Ты в порядке?.. — все-таки различаю я слова.
В порядке ли я? Не знаю… А разве можно быть в порядке, когда ты только что стреляла в человека?..
— Я убила его?.. — прошептала сдавленно.
— Нет, нет… — Брендон аккуратно забрал у меня пистолет и обнял.
Теперь уже я и сама видела, как двое мужчин в форме подняли Баррела и, взяв под руки, повели к выходу. Взгляд отчего-то выхватывал в облике бывшего кондитера ненужные, мелкие детали: прядь волос, прилипшая ко лбу, царапина на щеке, ворот рубашки, расстегнутый на несколько пуговиц, золотая цепочка с кулоном- крестиком, надорванный карман… Но это все лишь отвлекало меня от главного — кровоточащей раны под ключицей. Раны, которую ему нанесла я…
Следом вспомнила о Памелле. Неужели я и ее задела? Но около девушки уже суетился королевский лекарь и производил какие-то манипуляции с ее предплечьем.
— Идем… — Брендон потянул меня к двери.
— Памелла… Как она? — спросила я, встревоженно оглядываясь на пострадавшую.
— Не волнуйся, всего лишь царапина. С ней все будет хорошо. А вот с тобой — нет, если ты сейчас же не пойдешь со мной, — Калем насильно вывел меня из комнаты и отвел к себе.
— Жди меня здесь, — велел он мне. — Я в ГРУМ. Когда вернусь — поговорим. Да, лекарь, как освободится, зайдет к тебе.
После очередного чудодейственного отвара доктора я быстро провалилась в сон. Проснулась только под утро, с радостью обнаружив рядом с собой Брендона. Придвинулась к нему поближе, обняла и пристроила голову ему на плечо.
— А теперь я буду разговаривать с тобой серьезно, — произнес он, не открывая глаз.
Я сразу поняла, к чему он клонит, и притихла, внутренне сжавшись.
— Кто обещал мне никуда не влезать? — обвинительным тоном продолжал Калем. — Не заниматься самодеятельностью?
Я на это лишь тяжко вздохнула.
— Кто клялся, что будет осторожной, а сама прямиком направилась к убийце? У тебя, вообще, есть инстинкт самосохранения?
— Я испугалась за Памеллу, — сказала тихо.
— А если бы Баррел схватил тебя, а не ее. Что бы делала?
— Не знаю… Но мне было очень страшно, — призналась я. — А еще… Я стреляла в человека, — от этих воспоминаний по тепу вновь прошла дрожь, и я непроизвольно уткнулась лицом в плечо Брендона. — И это было самое ужасное…
