– То есть Льва? – уточнила, заинтересовавшись, Настя.
– Ну конечно! Кого же еще? Настоящего императора Льва VI. А его любовницу Зою выдал замуж. Когда же Лев взошел на престол, он продолжил свои отношения с Зоей. Муж Зои к тому времени тоже весьма вовремя скончался. Подозревают, что жена его и отравила. Феофано же ничего не оставалось делать, как смириться. Если ты помнишь, она умерла в монастыре пять лет назад. Не сомневаюсь, что от горя и унижения. Император же сразу с радостью обвенчался со своей давней возлюбленной Зоей. Но церковь не одобрила брак с «распутницей», и священник, совершивший обряд их венчания, лишился за это сана. Отец же Зои, Стилиан Заутца, говорят, имел на императора огромное влияние, и Лев даже специально для него придумал новый титул «отец василевса». Но и тут императору недолго везло: ты ведь сама знаешь, что в прошлом году с разницей в несколько месяцев этот мир покинули и Стилиан, и его дочь Зоя.
– Да, я что-то слышала подобное, – неопределенно протянула Настя. – И императору до сих пор нужен наследник…
– Да, к тому же у него брат Александр тоже бездетен, а ведь оба они уже не молоды, Льву скоро исполниться тридцать четыре, и в случае смерти их обоих государству угрожает опасность всяких смут… Надеюсь наша Евдокия подарит императору долгожданного сына. Будем молиться об этом Господу нашему… – Зиновья быстро перекрестилась и поцеловала небольшой крестик на цепочке, обрамлявший ее шею.
– Будем надеяться, – повторила за ней Настя и тоже перекрестилась.
***
Следующий привал состоялся, когда солнце достигло своего зенита. Настя была рада наконец выйти из повозки и размять затекшие ноги. А еще отдохнуть от бесконечных и не всегда содержательных разговоров с Зиновьей. Ну и, безусловно, повидаться с Наумовым.
– Как ты? – спросила она, подойдя к Наумову. Тот, прежде чем ответить, шумно потянулся, после чего невесело улыбнулся:
– Похоже, это моя карма – ездить в седле. Позавчера полдня провел верхом, теперь сегодня предстоит весь день скакать на этом животном, – он кивнул в сторону огненно-рыжей лошади, мирно щиплющей траву. – Отдых у меня, скажу тебе, так себе…
– А я люблю лошадей, только боюсь на них ездить… – произнесла на это Настя. – Вернее, я никогда этого не пробовала…
– В чем же дело? Могу предложить свою скотинку, а сам с удовольствием прокачусь в более комфортных условиях.
– Нет, пока я воздержусь от данного предложения, – усмехнулась девушка. – Кстати, мы едем в Константинополь…
– Я тоже это уже понял, – кивнул Наумов. – Мы в Византии. Я даже год узнал какой – девятисотый… Нашей эры, конечно…
– И едем мы к некому императору Льву VI… На свадьбу…
– Свадьба во дворце, – прищелкнул языком Наумов. – Это должно быть интересное зрелище… Особенно, если нам, как родственникам, положены места в первых рядах партера…
– Не обольщайся, Юра… Свадьба послезавтра… И если исходить из того, что в Вавилоне мы пробыли всего два дня, вероятность нам попасть на эту свадьбу пятьдесят на пятьдесят…
– Считаешь, нас может забросить еще куда-нибудь?
– Не знаю, – пожала плечами девушка, – я уже ни в чем не уверена…
***
– Это последняя остановка, – сообщила Зиновья. – Через два часа должны быть в Константинополе…
– Слава Богу, – выдохнула Настя. – Эта дорога такая утомительная…
– Я тоже устала до безумия, – усмехнулась Зиновья и куда-то убежала.
Вернулась она через минут десять. Вид у нее был озабоченный и взволнованный:
– Хвала Иисусу, отец заставил Евдокию слезть с коня и проехать оставшуюся часть пути в повозке. Так мы сможем ее хоть в порядок привести перед встречей с императором…
– Странно, у Евдокии послезавтра свадьба с императором, а она ведет себя так, будто ничего особенного не происходит, – с улыбкой заметила Настя, глядя на беспечно болтающую с Ипатией невесту. – Я бы, наверное, на ее месте очень волновалась…
– Я тоже считаю, что она ведет себя весьма легкомысленно, – с энтузиазмом согласилась Зиновья. – Как ребенок малый, честное слово…
– Но она и есть ребенок, – снова улыбнулась Настя.
– Ну, если шестнадцать лет – это еще детство… – неопределенно хмыкнула Зиновья, зачем-то вновь залезая в повозку.
«Шестнадцать лет, – мысленно покачала головой Настя. – И уже выходит замуж… За мужчину, который вдвое старше ее… Как говорится: «О, времена, о, нравы!»
– На, держи, – полог повозки отодвинулся, и в нем показалась голова Зиновьи. – Переодевайся…
В руках Насти оказался ворох какой-то одежды.
– Что это? – недоуменно поинтересовалась девушка, рассматривая вещи.
– Более удобная одежда, чтобы ехать верхом…
– Верхом? – настороженно переспросила Настя.
– Ну, да… Ты же поедешь на лошади Евдокии, – голос Зиновьи вновь звучал из глубины повозки. – Как договаривались… А она будет ехать здесь со мной и Ипатией… Мы должны причесать ее и нарядить…
– Договаривались?.. – прошептала Настя, нервно комкая выданную одежду. – Но я ведь не умею… Не хочу…
– Что ты там бормочешь? – вновь высунулась взъерошенная Зиновья.
– Нет, ничего… – обреченно вздохнула Настя и тоже полезла в повозку.
– Опа! По какому поводу сменила гардеробчик? – воскликнул Наумов, рассматривая новый наряд Насти. Туника в нем была более свободная, чем прежняя, бледно-голубая, подвязанная широким кожаным поясом; белоснежный платок-мафорий девушка сменила на ярко-синий.
– Собираюсь составить тебе компанию в прогулке верхом, – мрачно сообщила она.
– Отличная новость! – хохотнул Наумов. – Обещаю, это прогулка будет незабываема!
– Не сомневаюсь, – буркнула Настя, пытаясь скрыть внутренний мандраж.
– Ладно, не бойся, я буду ехать рядом, – попытался успокоить ее Наумов, хотя ехидная улыбочка так и не сошла с его лица. – Это не так страшно… Давай помогу сесть в седло…
– Похоже, у меня нет выбора, – тяжко вздохнула Настя и, опираясь на плечо Наумова, кое-как взобралась на лошадь. Потом она на несколько секунд закрыла глаза, борясь с головокружением и подступающей от волнения тошнотой. Животное под ней стояло на удивление смирно, лишь изредка перебирая ногами.
– Хорошая девочка, – осмелилась наконец погладить лошадь Настя. – Ты только не сбрось меня…
На это кобыла тихо заржала, будто успокаивая, что вызвало у девушки непроизвольную улыбку.
– Ладно, думаю, мы с тобой подружимся, – прошептала она, снова погладив лошадиную гриву.
– Давай расскажу, как ей управлять, – все еще улыбаясь, предложил уже опытный в «конных делах» Наумов. – А то одной дружбы здесь мало…
Настя согласно кивнула и тоже улыбнулась.
