Ну как — отчаянно. Просто намертво сцепил челюсти, не давая флакону пробраться сквозь плотно сжатые губы.
— Да чтоб тебя! Это дилмоны мечтают твои кишки на деревьях развесить, а я не собираюсь тебя убивать! Мне на ноги тебя поднять нужно! Давай пей же, надо валить отсюда, но ты не сможешь двигаться, если не выпьешь эликсир!
Ему всё-таки влили в глотку тошнотворную дрянь, и он закашлялся от невыносимой горечи во рту. Однако, похоже, это и впрямь был не яд.
Постепенно к нему вернулось зрение, и Заэль наконец смог оглядеться.
Кажется, они находились в одном из подземных ходов Тенебриса. Заэль слышал о них, но никогда ранее здесь не бывал. Тенебрис являлся пристанищем ныне поверженной Ароны и всех ее многочисленных прихвостней. Территория эта находилась в отдельном измерении, куда невозможно было попасть посторонним.
А Заэль вот попал.
Нет, не сам: кто-то толкнул его в портале, и вместо академии Армариллис Заэль вылетел сюда, прямехонько в объятия демонов, которые явно устроили засаду и громогласно радовались возможности всласть поиздеваться над новоприбывшей жертвой.
В иное время Заэль легко уложил бы всех пятерых, но сейчас его магический резерв был почти на нуле. Остатки магии он потратил на пространственное перемещение, потому стал легкой добычей даже для низших демонов, хоть и потрепал их изрядно. Заэль многое бы отдал за информацию о гаденыше, который поменял координаты портала, настроив его на Тенебрис. А еще его волновала судьба фортемина Криса, который должен был прыгнуть вслед за ним, но здесь, в Тенебрисе, его точно не было.
Однако в первую очередь нужно было разобраться с настоящим.
Рядом с ним сидел некто в узнаваемом обмундировании местных охранников. Черно-белые металлические доспехи и белый шлем полностью скрывали собеседника, не давая ни малейшего представления о его внешности.
Однако незнакомка явно не собиралась убивать, иначе давно бы уже это сделала.
Заэль осторожно сел, придерживая голову, которая грозилась расколоться на части, и витиевато выругался, заслужив одобрительный смешок спутницы.
— Собирай скорее свой мозг в состояние осознанности. Надо шевелить шпалами.
— Ты кто вообще такая? — настороженно спросил Заэль, разминая затекшие кисти рук.
В нынешнем состоянии он ни то что активно драться, а даже сопротивляться толком не смог бы, поэтому нужно было хотя бы попробовать выведать как можно больше информации.
— Давай позже это обсудим, — охранница не отрывалась от дисплея на руке. — Черт бы их побрал, эти помехи. Надо войти в другую зону… Дуй за мной сюда.
Заэля буквально поволокли по разбитым ступеням то вверх, то вниз. Запах гари витал в воздухе, в горле першило.
Он облизнул потрескавшиеся губы. Во рту пересохло, жутко хотелось пить, но где ж тут найдёшь хоть глоток воды. Заэль бросал хмурые взгляды на лужицы вдоль стен. Еще немного такого галопа по подземельям Тенебриса — и он будет готов жадно присосаться к этой зловонной жиже под ногами.
На очередной развилке его спутница вновь надолго уставилась на дисплей, на котором отсчитывал секунды таймер. Улучив момент передышки, Заэль предпринял еще одну попытку заговорить.
— А звать-то тебя как?
— Никак.
— Эй, Никак, ты куда меня ведёшь?
Тихое рычание возвестило о явном неудовольствии с таким обращением.
— Ладно, можешь звать меня Несси.
— Ну хоть что-то, — буркнул Заэль, потирая ушибленное плечо. — Признавайся, ты хочешь меня съесть в одиночку, поэтому тащишь кружными путями к логову, чтобы с друзьями не делиться?
— Прав был Наставник, ты действительно сумасшедший, — вздохнула Несси, продолжая путь по тускло освещенным коридорам.
— Ты фортемин? — ахнул Заэль. — И тебя отправили меня спасать? А я тебя знаю?
— В каком-то смысле, — последовал уклончивый ответ.
Они свернули за угол, но тут же спрятались за торчащей из стены арматурой: в конце слабо освещенного магическими шарами коридора появились другие охранники. Они о чем-то бурно спорили, но, к счастью, скоро ушли по своим делам.
Заэлю же не терпелось докопаться до истины.
— А лет тебе сколько?
— Это допрос?
— Это интерес. Я только что подыхал в раскаленной каменной коробке, как меня вытащил некто и куда-то ведет. Чрезвычайно интересно понять хоть что-то и узнать побольше о своём спасителя. Ну так сколько тебе?
— Семнадцать недавно исполнилось. Но дядя Иль говорит, что у меня сознание взрослого человека из-за сущности фортемина.
— Ранее взросление сознания, обычное дело среди наших, да… А дядя Иль — это кто? — нахмурился Заэль, на ходу пытаясь распутать длинные волосы, которые уже не выглядели белоснежными.
Смутная догадка бороздила сознание, но измученный пытками разум никак не мог поймать ускользающую мысль за хвост.
— Сильно же тебя головой приложили, — с досадой цокнула языком Несси.
— Есть такое дело, — Заэль с силой потер пульсирующие болью виски. — Я потерял счет количеству влитой в меня дряни. Даже не знаю, что именно в меня вливали…
— Память тебе изменить хотели. Пробивали все защитные блоки, благо дядя Иль их на тебя понавешал, как елочные игрушки на елку.
Заэль вскинул голову и подозрительно уставился на Несси. При всем желании он не смог бы увидеть выражение ее лица, надежно укрытого шлемом. И это очень мешало лучше понять собеседника.
Он закончил заплетать в косу растрепанные волосы и стер пот со лба тыльной стороной ладони. От слабости его знобило, бросало то в холод, то в жар.
— Ты как-то подозрительно много знаешь обо мне и о том, что тут со мной делали. Но при этом вытащила каким-то образом из камеры и тащишь явно подальше от охранников, а не к ним. Кто ты на самом деле, и какова твоя истинная цель?
— Я солдат Армариллиса, этого тебе должно быть достаточно.
Несси потянула его за локоть, но Заэль уперся, намереваясь добиться правды.
— Никуда я не пойду, пока ты не расскажешь, откуда тебе известно, как снять охранные заклинания с тюремной камеры.
— Да чтоб тебя в воронку демона засосало! — вспылила Несси, и можно было быть уверенным в том, что ее глаза сейчас метали молнии. — Я агент Армариллиса, врубаешься? Я тут туеву тучу времени ошивалась, зарабатывая к себе доверие. Тебе в подробностях рассказать, как именно я его зарабатывала?
Заэль невольно поежился. Ему доводилось видеть, через что проходят новобранцы армии Ароны. Стало жутко от мысли о том, что этой юной девушке пришлось убить не один десяток людей, чтобы доказать, что она стоит за тёмные силы душой и телом.
— Академия никогда не посылала подростков на такие жестокие задания, — неуверенно произнес Заэль. — Либо ты врешь про возраст, либо про цель, либо…
