— Вот поэтому ты и не архангел, — усмехнулся Сиэль. — Тебе не понять, что иногда для равновесия мира даже ангелам приходится марать руки.
— И ты знал это? — дрожащим голосом спросил Заэль. — Ты знал все это, но ничего мне не говорил? А теперь… теперь с ней что будет?
— Ну как, что? Она могла бы стать архангелом, но стала высшим демоном с сильным даром некроманта. Она может оживить любого, по-настоящему, а не временно, понимаешь? Она опасна и подлежит уничтожению как дефектный материал.
Как он сказал это! Как будто речь шла о сломанной игрушке. И само собой разумеется, что ее надо выбросить.
— Это ты подлежишь уничтожению, мразь, — зло выплюнул Заэль.
Однако это не произвело должного впечатления на Сиэля. Даже наоборот, скорее развеселило его.
— Да что ты мне сделаешь, сопляк? Мое отсутствие скоро заметят и придут на помощь.
Заэль нехорошо улыбнулся. Очень нехорошо.
— Принесите мне мой меч, — кивнул он чертям.
Чан мгновенно возник рядом с начищенным до блеска острым клинком, который был подготовлен заранее и закален многочисленными заклинаниями. С клинком наперевес Заэль зашёл за спину архангела.
— Чан, мне понадобится твоя помощь, — кивнул он черту. — Как только крылья будут отсоединены, приложи их к метке на моей спине, хорошо? Как мы и договаривались раньше.
Сиэль дёрнулся так сильно, что черти едва удержали его на месте.
— Что? Нет… Только не это… Стой! Что ты делаешь! Что ты задумал!?
Крик Сиэля сорвался на совсем уж девчачий визг. Его липкий страх ощущался так явно, что черти еще громче захохотали и заулюлюкали, с удовольствием подпитываясь негативной энергетикой.
Заэль криво улыбнулся. Его сейчас распирало от противоречивых эмоций. Вроде бы и жалко было того, кого раньше считал другом, но выжженная злостью и обидой пустота в душе требовала мести. Он вдохнул поглубже и резко уронил клинок четко на основание крыльев. Страшный крик почти оглушил. О да, Сиэль, это больно, и дальше будет только больнее.
Времени оставалось немного, поэтому Заэль скорее подставил спину Чану, молясь, чтобы все получилось. Срубленные крылья были тяжелыми, поэтому несколько чертей помогали Чану придерживать их.
— Давай, пошустрее, — взволнованно поторопил Заэль, нашептывая нужные заклинания.
В следующий миг он почувствовал прикосновение крыльев к метке между лопаток. Некоторое время ничего не происходило: магии нужно было войти в полную силу. Но Заэль все равно нервничал, хоть и давно просчитал все действия и оценил высокую вероятность успеха. Ну же, давайте, пусть все получится…
Резкая боль полоснула спину, а потом по всему телу стал разливаться жар. Это было похоже на ощущение жидкого огня, текущего по венам. Теперь надо было постараться не раствориться в космической энергии, как кубик сахара в горячем чае. Заэль упал на колени, содрогаясь от невыносимой боли. Уткнулся в ледяной снег в тщетной попытке потушить внутреннее пламя.
— Хозяин? Хозяин, вы в порядке?..
Как в бреду он слышал приглушенные голоса чертей и надрывные всхлипы Сиэля. Тело изнутри словно плавилось от жара, даже дыхание перехватило.
Заэль на миг испугался удушья, но потом организм, наконец, адаптировался к новым обстоятельствам, и жжение в груди исчезло.
Заэль судорожно вздохнул и осторожно приподнялся на дрожащих руках. Голова еще гудела от пережитого физического стресса, но сердце радостно билось о ребра. Получилось! У него все получилось, он смог это сделать!
Он резко взмыл вверх над верхушками заиндевевших деревьев и замер, наслаждаясь невероятной красотой, открывшейся перед ним. Застывший морозный воздух наполнил легкие, и губы невольно растянулись в счастливой улыбке. Вот оно, счастье! Быть свободным, ощущать новый прилив сил и больше не бояться, что завтра может не наступить, если сегодня не раздобудешь новый энергетический браслет. Кстати о нем: браслет на руке лопнул и упал в снег. Все правильно, архангелам он был уже ни к чему.
Однако прежде чем налетаться вволю, надо было закончить начатое. Поэтому Заэль сделал лишь пару сальто, с удовольствием ощущая ледяной ветер в перьях, и направился обратно к земле.
Он бесшумно приземлился перед Сиэлем, от которого на снегу расползались красные пятна. Черти его больше не держали. Да и ни к чему это было: куда он денется с такими ранами? Полностью лишенный энергии, он был совершенно беспомощным, пустым, как выеденное яйцо.
Взгляд у поверженного архангела тоже был пустой и холодный. По щекам Сиэля текли слезы, которые ему никак не получалось сдержать. Он смотрел в одну точку перед собой и даже не взглянул на Заэля, остановившегося перед ним.
— Чего ты хочешь этим добиться? — прошептал он дрожащим голосом. — Ну избавишься ты от меня, и что? Вместо меня за вами придут другие. Ты изгой, тебя никогда не примут обратно.
— Я к крылатым тварям обратно и не рвусь.
— Так что тебе надо? Чего ты тогда хочешь!?
Последнюю фразу Сиэль прокричал неожиданно сильным голосом. Заэль скривился и отвернулся, кивнув чертям.
— Отпустите его в свободное падение с обрыва, ребят. Пусть полетает напоследок.
Дикие вопли и мольбы о пощаде ничего не затронули в окаменевшем сердце Заэля. Он безразлично смотрел, как черти тащат Сиэля к обрыву, замел за ними следы и уставился в ясное голубое небо над головой.
— Я всего лишь хочу любить, — едва слышно прошептал он в пустоту.
Глава 16. Грани надежды
Заэль дорвался до полетов. Новые крылья оказались сильными, крепкими, даже лучше прежних. Но самое главное — они являлись мощным магическим резервом. Расход энергии сразу же уменьшился стократно, отныне отпала всякая надобность в гонении за энергетическими браслетами. Заэль часами летал над лесом, упиваясь бесконечным счастьем от полета.
А еще ему наконец-то стало тепло. Больше не нужно было ежеминутно подливать толику магии в тело, чтобы поддерживать в нем жизнедеятельность, и это было просто отличной новостью.
Залесье стало настоящим царством чертей. Чан и весь его клан были настолько довольны своего рода сотрудничеством с Заэлем, что зазвали к себе еще и дружественные кланы. Теперь целый отряд чертей охотно плясал под дудку падшего ангела, который позволял делать с отловленными жертвами все что угодно, нисколько не заботясь о моральной стороне вопроса. Полученной энергии чертям хватало очень надолго, тем более что теперь Заэль щедро делился своей собственной энергией с кланом.
— Хозяин! — юлил как-то вокруг него Чан. — Хозяин, там такой вкусный ангел в порту ошивается! Можно мы его схапаем, а?
— Вы сами вольны делать что угодно, я мешать не буду. Но и помогать не буду. Мы больше не нападаем на ангелов сами, помнишь? Мы только защищаемся от тех, кто пытается напасть на нас.
