Да и понятно, что невозможно расширяться без конца. Стоит где-то недоглядеть, вовремя не распорядиться, и громоздкий, трудно управляемый из-за больших расстояний Ил, построенный такими усилиями, начнет распадаться на север и юг, на запад и восток. А ведь это, может, обойдется жертвами в десятки раз большими, чем потребовалось при его создании…
Вот-вот вернутся Джучи с Сюбетеем, благополучно разобравшись с мэркитами. Если б еще и Джэбэ успешно завершил поход на кара-китаев, истребив остатки найманов и водворив в тех краях порядок… А после этого можно было бы прийти к взаимопониманию с сартелами и подумать о возвращении к мирной жизни.
Но есть другая, меньшая числом, но сильная, даже властная в своих притязаниях и желаниях, сторона, которая в корне не согласна с таким будущим. Двадцать пять лет – это легко только сказать… А за это время выросло несколько поколений людей, которые ничего, кроме походов и сражений, не знают, и ничего, кроме как воевать, не умеют. Для них прекращение войны равносильно потере смысла жизни. К тому же, все вроде бы затихшие, свернувшиеся во время войны внутренние противоречия и разногласия тут же вылезут опять на поверхность и разгорятся с новой силой, стоит только остановить походы и распустить большую часть войск по домам. Люди, испорченные войной, сразу же схватятся за оружие, и какие найдешь способы урезонить их, что тогда делать? Как сохранить мир в самом Иле?..
Вот и приходится выбирать одну из двух равновеликих опасностей… Но не вся ли жизнь его прошла по острой грани судьбоносного выбора?
* * *
В этот же день после обеда Джэбэ, не любивший откладывать дело на потом, отправился в путь, выслав заблаговременно алгымчы – небольшие передовые охранные отряды.
Два тумэна, рассредоточенные на ближних пастбищах, тронутся за ним завтра. А Соргон-Сура, только что получивший из уст хана назначение его советником Джэбэ, обрадовался так, что от гордости у него, кажется, даже ноги задрожали. Но собраться не успел, конечно, и потому обещал догнать своего подопечного позже.
– Ты не слишком-то ругай и погоняй молодого командующего. Вам предстоит выполнить весьма сложное задание. Если сумеете, постарайтесь одержать победу только с помощью красного слова да широты ума, – напутствовал хан. – Главное, берегите нукеров моих, нас и без того мало. Помните: у меня каждый нукер на счету. Каждый!
– Я бывал в сражениях не только с отцом и дядей этого парня, но и с дедом даже. Не-ет, это только на первый взгляд они кажутся простоватыми, податливыми на чужой ум… На самом же деле, это стойкие во мнении, суровые, непроницаемые в своих замыслах люди, весь их род такой. И вряд ли он даст погонять себя. Но ведь приятно, если думаете, что я до сих пор могу погонять знаменитого своими подвигами воителя…
* * *
Теперь хан мог принять своих послов, которых собирался отправить к сартелам вместе с купцами, вручив им дары и послание султану. Хотели и на этот раз направить главным илчи купца Махмуда, но хан это решение отменил, побоявшись навлечь на него подозрения своим слишком явным предпочтением и доверием. И правильно сделал. Сейчас особенно важно всегда иметь под рукой такого человека, лучше всех других знающего земли, а главное, нравы сартелов, сведущего во всех тонкостях тамошней жизни. Так что лучше держать его вблизи Ставки, всякий совет его дорогого стоит.
Взамен нашли тойона по имени Кебурэй – арабского происхождения, прибившегося к ним десять лет назад, дослужившегося до чина сюняя и за это время вместе с ними побывавшего во многих сражениях и походах. Редкая удача, что в их воинских рядах оказался человек, хорошо владеющий языком и знающий обстановку в Хорезмском иле. Разве только мало знаком с принятыми при дворе султана обычаями и церемониями, поскольку никогда не крутился там. Ну да ничего, научится всему по ходу дела, и если будет часто принимать участие в таких поездках, то быстро разовьется, наберется опыта, придворных премудростей. И вообще, настала пора почаще вовлекать и использовать представителей других народов, подобных Кебурэю, нарочно отбирать их для этих целей. Само устройство обширного Ила, объединившего множество народов и племен, требует этого. Уже сейчас должно быть побольше тойонов из числа тех, кто знает язык и особенности того или другого народа, понимает их предпочтения и нужды, а лучше, чтобы и вырос из той среды.
Одной из самых отличительных черт Кебурэя, кстати, является его чрезмерная набожность. И утром, и днем, и вечером, где бы ни был, становится в отведенное мусульманам время на молитву.
Если вернется из этого задания с успехом, отправим его в Багдад. Настала пора переходить к решительным переговорам и с ними.
Есть на примете еще один такой молодой человек – Элий-Чусай.
По матери он потомок правителей народа хани, а по отцу – киданских царей. Редчайший человек и по образованию, и по кругозору. Но больше всего поражает свободным владением множеством языков. Чтобы удивить при случае престарелого гур хана Дюлюкю, Джэбэ захотел было взять его с собой, но хан не разрешил. Таких людей нужно беречь как зеницу ока, ибо потерять их при любой военной случайности легко, а обрести и привязать к себе – большая редкость. Да, самая лучшая, высшая драгоценность, дороже которой ничего нет, – талантливый человек. Таких надо уметь беречь, суметь оградить от хулы и соперничества, вовремя выделив их и возвысив, пока не сломала, не растоптала их серая завистливая толпа.
* * *
Во сне увидел он себя охотившимся с невиданным до сих пор белым соколом. Мчится по пологому склону, пестревшему снежными наносами-полосами, под ним конь с удивительно жесткой спиной и длинной шерстью. И облака в небе словно повторяют пестрый рисунок степи. Глядя на все это, удивляется он: что за странное место, где же это он? И не обозреть человеческим взором, где сходятся небо с землей, так все огромно кругом. Вдруг перед ним откуда ни возьмись – красная лиса, и вот уже мчится она впереди, виляя хвостом, прыгая по сугробам. Сокол тут же срывается с его руки, взмывает и камнем падает на нее. Следом и он подскакал, спешился торопливо, стал отбирать ее у сокола – но вместо лисы в руках у него соболь… Как же так? Ведь точно же красная лиса бежала. И откуда взялся этот житель глухой тайги тут, в такой пустынной степи?.. Сперва далеко, потом все ближе раздался лай собак, и тут кто-то потянул его за ступню, дернул. Он вскинулся по давней привычке, сел и тут только понял, что это был сон, а собаки за стенами сурта всё лаяли – сначала у внешнего круга турхатов, а следом и у внутреннего. В дымоходе темным-темно, ночь облегла всё. Значит, гонцы…
– Прибыл вестник от Джучи и Сюбетея!..
– Ладно, не кричи… – Что ж это за соболь такой? – Пусть войдет.
В очаге зажгли огонь.
Зашел Джэлмэ с красными от бессонницы глазами, ведя за собой высокого и стройного, стремительно двигающегося парня. Только когда тот подошел к огню, хан узнал Усунтая.
– Говори что велено.
– «Тойон-Хан! После разгрома войска мэркитов мы собрали добычу, детей и женщин, весь скот их и отправились в обратный путь, но на второй день сзади нас догнал султан Мухаммет с шестью тумэнами. По твоему приказу мы постарались избежать столкновения, но, к великому сожалению, нам это не удалось. Чтобы дать время отойти подальше тяжело груженому каравану, мы остановились, попытались вести переговоры, но они на них не пошли. И на следующий день, разведав, что у нас всего два тумэна, сразу же начали наступление. Их нукеры имеют лишь по одному коню. И поэтому, с целью вымотать их коней, мы каждый раз отступали, уходили от погони. Если же они все-таки приближались слишком близко, останавливали градом стрел. Многие из них тут же полегли, но иначе мы не могли их остановить. Когда солнце ушло на запад и кони их заметно устали, мы прибавили рыси, чтобы оторваться на достаточное расстояние. Сартелы же решили, что мы убегаем, и еще больше увлеклись погоней, не считаясь с потерями от стрел и усталостью коней, уже покрытых белой пеной. На закате дня мы, чтобы отвязаться, наконец, повернулись к ним лицом и пошли в атаку. Джучи прорвал их левый фланг и охватил их основное войско с запада. Я разгромил правое крыло, заходя с юга. Затем вместе с Джучи мы начали окружать главное войско, но в это время к ним на помощь прорвалось оторванное и рассеянное было левое крыло. К тому времени уже начало темнеть. Мы, нанеся им достаточный урон, тут же отскочили, выполнив свою задачу. Оставив в темноте множество горящих костров, невзирая на ночь и меняя лошадей, оторвались окончательно. По донесениям лазутчиков, измотанные сартелы не стали нас преследовать. Потери наши невелики, в основном это раненые.
