— Дарис, — позвала девушка.
Он поднял на нее глаза.
— Элия! Так долго! Я думал, ты уже никогда не придешь… Мне казалось, тебя поглотила эта черная бездна! — с неуверенной радостью прошептал мужчина, вставая.
Принцесса в знак утешения на мгновение приобняла его.
— Разве меня долго не было? — негромко спросила она.
— Здесь нет смены дня и ночи, но я чувствовал, с тех пор как ты ушла, прошло трое суток, — проронил Дарис.
— Межуровнье часто шутит со временем. Но теперь все позади. Я вернулась.
Мужчина кивнул в ответ. Серебристый вихрь, словно дожидавшийся этих слов, подхватил Элию и Дариса, закружил и тут же опустился. Принцесса едва успела понять, что находится в своих лоулендских покоях, как на нее обрушилась громадная черная тень.
— Диад! — Девушка, смеясь, отбивалась от обезумевшей от радости пантеры.
Поняв, что его возлюбленной опасность не грозит, воин мгновенно вложил меч в ножны. Приласкав домашнюю зверюшку, принцесса извлекла из шкатулки первого воина с кошками. Затем, вручив ларчик Дарису, объяснила, как действует заклинание, обратное уменьшению, чтобы тот мог на досуге извлечь свое маленькое войско в более приспособленном, чем апартаменты богини, месте и вернуть вещь принцессе.
Больше Элия не успела ничего сделать или сказать — дверь в ее покои распахнулась и…
Оказавшись в Межуровнье, Элегор и Джей настороженно огляделись. Поблизости не было никого. Совсем никого.
— Так, — безнадежно сказал принц, напряженно всматриваясь в серый вязкий туман, заменяющий здесь воздух. — Лучше уж навсегда остаться здесь, чем появиться в Лоуленде без Элии.
Элегор покосился на Джея, но, как ни странно, промолчал. Потянувшись к Звездному Тоннелю, герцог начал осторожно сканировать окрестности, пытаясь найти принцессу и Дариса. Джей скорбным взглядом уставился в пустоту.
— Мы очень сильно разминулись, я не могу их засечь, — сказал герцог. — Элия сама найдет дорогу домой — она уже достаточно большая девочка.
Джей зло зыркнул на него и процедил:
— Надеюсь.
Уловив нужное направление по маячку принца, лоулендцы осторожно начали путь по Межуровнью. Элегор вспомнил свое первое путешествие сюда. Вопреки всем страшным рассказам принцессы дойти до Тоннеля оказалось совсем не трудно. Напротив, даже подозрительно легко — герцога тогда не оставляло ощущение, что его заманивают в ловушку. Как Элегор был рад, что Тоннель согласился принять его! Чувство не изведанной прежде первозданной мощи, предощущение собственного могущества — все это вскружило голову глупенькому шестнадцатилетнему мальчишке, и он не преминул вляпаться в неприятности, едва выйдя из Тоннеля. Свара с несколькими чудовищами Межуровнья чуть не стоила герцогу жизни. Позже Элегору не раз приходили в голову мысли о том, что Тоннель, одарив его силой, решил тут же проэкзаменовать нового инициированного. Интересно, какова была оценка? Элегор считал, что за живучесть ему вполне можно поставить «отлично». А вот за логическое мышление и осмотрительность едва ли «удовлетворительно». Особенно если дело касалось экстренных ситуаций. Тут у герцога осторожность и расчет всегда заменяла сумасбродная порывистость. Подчас Элегор сильно завидовал рациональному мышлению Элии, у которой логики и ехидства всегда было в избытке. Что она очень любила демонстрировать «малышу»-герцогу.
«Ничего, непременно выкрутится, раз такая умная. Обстоятельно объяснит всем обитателям Межуровнья, почему не стоит ее есть, убивать, мучить, и улизнет домой, пока они, развесив уши или что-либо их заменяющее, будут обдумывать ее веские доводы», — решил Элегор. Но на душе у него почему-то скребли кошки: вдруг Элии попадется тугой на ухо монстр или просто кретин. И кто тогда герцогу будет дома мораль читать?
Погруженный в тягостные раздумья Джей шел молча, положив ладонь на рукоять меча. Вокруг было по-прежнему тихо и пустынно. Подозрительно тихо…
Внезапно щуп раскинутой Элегором сканирующей сети наткнулся на нечто отвратительно знакомое герцогу по двум путешествиям в Межуровнье. Чувствуя, как по спине пробежал позорный холодок, Элегор скрипнул зубами и гордо вскинул голову, подавляя волну невольного страха. До боли сжав пальцами рукоять меча, он укрепил энергетическую связь с Тоннелем, готовясь к крупным неприятностям. Джей тоже почувствовал нечто и весь подобрался, как леопард перед прыжком. Чуть прищуренные голубые глаза принца словно заледенели.
Тут нечто, напоминающее размытый сгусток черноты, появилось прямо перед путешественниками. Мужчины синхронно выхватили мечи. Тварь издала звуки, напоминающие смех, и прошелестела, обращаясь к Элегору:
— Мы снова встретились, бог. Больше ты не уйдешь от меня.
— Да ну? — нахально ухмыльнулся Элегор. — Вот уж не припомню, чтобы такой красавчик мне раньше свидание назначал.
Джей настороженно изучал тварь. Поскольку магия в растреклятом Межуровнье не работала, оставалось надеяться лишь на мечи. Но помогут ли они против этого создания? Принц покосился на Элегора, встретившего, похоже, старого знакомого. Слишком уж был уверен в себе герцог. То ли просто бравировал, то ли вправду знал способ одолеть чудовище.
— Ты дважды ускользал от меня, бог! Теперь я сожру твою душу! — зашипела черная клякса.
— Подавишься или отравишься, — искренне заверил гурмана герцог. — Иди лучше поищи кого-нибудь повкуснее.
Клякса, похоже, обиделась на критику ее гастрономических пристрастий и потянулась к Элегору. Тот недолго думая направил в меч Силу Тоннеля и рубанул по протянутому щупальцу черноты. Тварь взвыла, но ее все более многочисленные щупальца по-прежнему стремились к животворному теплу души бога. Герцог почувствовал, что глубин его сущности коснулся ледяной щуп смерти, и тут же отпрянул, словно натолкнулся на нечто запретное, сулящее верную гибель тому, кто осмелится покуситься на святая святых — истинную суть божества.
— Прочь с дороги! — рявкнул герцог, чувствуя, как его охватывает ледяная ярость и непоколебимая уверенность в своих силах. — Моя душа тебе не по зубам!
— Ты?! Ты один из Цельных? — в испуганном замешательстве пробормотала клякса и просто исчезла.
— Ну да, именно, — удивился Элегор, решив, что тварь, видимо, повредилась умом от боли. Если, конечно, таковой у нее имелся, вот и понесла невесть какую чушь…
Джей вложил меч в ножны, провел тыльной стороной ладони по невольно взмокшему лбу и спросил:
— И давно ты завел знакомство с Гибельным Туманом?
— В первое посещение Межуровнья, — ухмыльнулся герцог. — Примотался: давай душу да давай душу. Жаль, я тогда не догадался направить в клинок Силу Тоннеля.
— Не думаю, что дело только в этом, — покачал головой принц, пытаясь припомнить что-то ускользающее. — Очень интересно… Впрочем, это твои проблемы.
Элегор кивнул и поежился, гадая, что могли значить слова той твари, как ее обозвал Джей — Гибельного Тумана, и ее странные слова, но догонять и переспрашивать не стал. Хотя было жуть до чего любопытно!
