Джей поспешно вклинился между ними и заинтересованно спросил:
— А не было там эдакого хмыря с классным шибарем?
— С чем? — переспросил жрец, нехотя отрываясь от созерцания прекрасной клиентки.
— Ну с крючковатым носом, — поправился принц, посчитавший, что толпами гости из Мира Узла не шляются и есть шанс, что наглости штурмовать храм, а следовательно, получить по шее, хватило у оскорбителя Джея.
— Да. Он пытался уговорить двух молодых убл… господ уйти с миром. Но они не вняли гласу разума. Вот и пришлось с ними потолковать.
— А этому «гласу разума» что-нибудь перепало? — не унимался Джей. На его красивом худощавом лице появился хищный оскал.
— Братья наши обучать горазды. Так что и он не ушел без напутствия, — заверил принца жрец.
Джей злорадно ухмыльнулся, сразу почувствовав некоторую симпатию к жрецам и храму вообще.
— Так вот откуда посланцы Альвиона вернулись сегодня все в синяках и ссадинах, еле волоча ноги! — восхитился Эверетт, которому тоже не понравились гости наместника. Когда вчера он пел на торжественном ужине по случаю их прибытия, гордецы только брезгливо воротили носы, а один еще и чавкал.
— Вы их тоже знаете? — обратился юноша к принцу.
— Видел мельком, по дороге в ваш прекрасный город. — В голубых глазах Джея вспыхнула столь неприкрытая ярость, что менестрель решил больше ни о чем не спрашивать.
— А сейчас, если хотите, я провожу вас к Камню Случая, — предложил жрец.
— Хотим! — единогласно и не сговариваясь решила компания.
Они вышли через ту же дверь, в которую вошли, и направились куда-то вниз по небольшой винтовой лесенке. Вскоре компания потеряла счет не только ступенькам, но и пролетам. А потом и коридорам. Храм простирался как вниз, так и вверх на многие этажи и казался просто бесконечным.
— Без карты здесь можно петлять не один век, — заметил Эверетт, пытаясь запечатлеть в памяти сложнейшую паутину коридоров.
— Не-а, вон стрелочки на стенах. — Элия указала пальчиком на крошечные магические значки, едва заметно выделяющиеся на общем фоне коридора.
Жрец хмыкнул:
— Оставь вас здесь на недельку, и вы разгадаете все наши тайны, сестра моя. Их и за этот вечер у нас почти не осталось.
— Ой, и что мне за это будет? — кокетливо «испугалась» принцесса.
— Заткнул бы я вам рот, но здесь слишком много свидетелей, — многозначительно предложил мужчина.
— А что, вы при свидетелях боитесь? — провокационно промурлыкала богиня, метнув на него лукавый взгляд из-под ресниц.
— Я? Нет, сестра моя, — на мгновение растерявшись от такого поворота, выдохнул проводник.
— Так за чем же дело стало? — с улыбкой шепнула негодница.
Жрец улыбнулся ей в ответ, притянул Элию к себе, сграбастал в медвежьи объятия и приник к ее губам.
— Эгей! Я вам не мешаю?! — заорал ему на ухо Джей, не в силах стерпеть подобного хамства. У него на глазах какой-то мерзавец целовался с сестрой!
Эверетт смущенно ахнул и поспешно опустил взгляд.
— Нисколько, брат, — ответила, на секунду оторвавшись, девушка.
— А мне все-таки кажется, что мешаю! — снова заорал принц и, подпрыгнув, приземлился жрецу на ногу.
— Теперь мне тоже так кажется, — мрачно ответил мужчина, прервал поцелуй и многообещающе показал Джею кулак.
— Может быть, мы все-таки пойдем дальше? — робко вставил менестрель, пытаясь уладить конфликт.
— Пожалуй, — одобрила его предложение Элия, надеясь, что этот маленький спектакль поможет мальчику по-новому взглянуть на предмет своих резко вспыхнувших нежных чувств и развеет хоть часть романтического флера, которым всего за несколько часов умудрился окутать принцессу выдумщик Эверетт.
Следуя запутанными коридорами по пятам за спутниками, менестрель пытался, не обращая внимания на боль в уставших ногах, не привыкших к долгим переходам, разобраться в одолевавших его мыслях и чувствах. Юноша давно лелеял мечту встретить свою единственную любовь. И вот сегодня, увидев сказительницу, он понял, что желанный миг настал. Понял сразу и, не раздумывая, кинулся в бушующий океан чувств. Эверетт уже начал украдкой мечтать, как покинет дворец наместника Вальдорна и отправится по бесконечной дороге странствий вместе с Элией и Джеем. Они обязательно должны взять его с собой. И пусть впереди ждет опасность, пусть в Куполе Судьбы ему показали будущее, дав шанс выбирать между жизнью и любовью, — юноша уже точно знал, как поступит, ибо стоит ли жить, не зная любви? Да он просто не сможет жить без нее! Нет, не сможет!
Менестрель любовался Элией, идущей впереди него. Густые медовые волосы, нежный изгиб шеи, точеная линия плеч, тонкая талия… Во рту у юноши пересохло, он судорожно сглотнул и попытался отвести от девушки взгляд, чувствуя, что по жилам растекается огонь и пропадает куда-то усталость. Пытаясь обрести равновесие душевное, Эверетт совсем перестал смотреть под ноги и, потеряв равновесие физическое, чуть не скатился кубарем с очередной лестницы. Неожиданно сильная рука Джея вовремя схватила его за шиворот, а вторая поймала соскользнувший с плеча ремень лютни.
— Смотри под ноги, дружок, — посоветовал принц, понимающе усмехнувшись юноше, и подтолкнул его вперед.
Кому же, как не брату богини любви, было знать, какое впечатление Элия способна произвести на мужчину, даже не стараясь нравиться. А уж если принцесса старалась…
Эверетт почувствовал, что краснеет, и впервые порадовался тому, что они идут в полутьме. «Но я люблю ее, да, люблю! Зачем жизнь, если ее не будет рядом? Если бы она позволила мне хотя бы быть поблизости, любоваться собой, читать ей стихи, петь… А почему она так вела себя со жрецом? — Менестрель подавил волну ревности. — Конечно, он такой огромный и сильный, не то что я… — Он с завистью посмотрел на мускулистую фигуру мужчины, заслонявшего половину коридора. — Впрочем, какое я имею право судить ее? Кто я такой? Если она так сделала, значит… значит… так было надо. — Эверетт тяжело вздохнул, понимая, что его объяснения никуда не годятся. — Я ей совсем не нужен. Я мальчишка, сопляк, а она самая прекрасная женщина на свете!»
Увлеченный своими рассуждениями менестрель не заметил, как в очередной раз угодил в переделку. Пола его плаща намертво зацепилась за какой-то торчащий из стены крюк. Раздосадованный юноша сильно дернул ткань, крюк поехал куда-то вбок, и в стене открылась небольшая ниша. Джей, идущий следом, тут же сунул туда нос и, пока жрец не обернулся, быстро взмахнул над нишей рукой, ухмыльнулся и вернул крюк на место, играючи отцепив плащ менестреля. Ниша закрылась. Юноша благодарно улыбнулся другу, проклиная себя за неуклюжесть, и вновь погрузился в горько-сладкие грезы об Элии. Его чуткая душа всеми своими фибрами ловила прекрасное состояние влюбленности.
Глава 11
И снова о плите
Когда принцесса уже потеряла надежду на то, что когда-нибудь они увидят свет ярче магического шарика жреца и пространство иное, нежели бесконечный коридор, путешествие закончилось. Посетители оказались на широкой галерее, достаточно ярко освещенной витыми черно-белыми свечами. Облокотившись на резные перила, гости посмотрели вниз и сквозь мерцающее марево защитной магии увидели злополучный Камень Случая, так и не сподобившийся угробить Нрэна. Он — то есть Камень, а не Нрэн — торжественно стоял в центре просторной залы. По обе стороны от Камня сидело по два жреца. Изредка бросая взгляд на святыню, они напряженно фиксировали что-то на вощеных табличках заостренными палочками. Один из мужчин сидел за столиком, второй на подушке, двое прямо на полу, скрестив ноги. Видимо, каждый из них на свой лад представлял удобную позу. Переливчатые хламиды жрецов постоянно менялись, как и рассказывал Джей. Полностью сосредоточившись на работе, переписчики не обращали внимания на случайных посетителей.
