Среди крестьян о Дракуле сложилась репутация жестокого правителя, ненавидящего знать. Так его стали называть Цепешем, буквально Пронзателем. Его необычная внешность обращала на себя внимание и пробуждала страх. В замке Амбрас, что в Инсбруке, висит портрет Цепеша — сильного, жестокого мужчины с пронзительным взглядом зеленых глаз. На лице выделяются высокие скулы и длинный нос. Пышные усы аккуратно подстрижены, подбородок гладко выбрит. Распущенные волосы лежат на плечах. Очевидно, Влад не мог похвастаться высоким ростом, но был плечист и силен.
Уничтожив бояр, Дракула создал новый привилегированный класс. Земля, конфискованная у бояр, была поделена между соратниками Цепеша вне зависимости от их социального положения. Он создал отряды, которые следили за соблюдением закона и порядка, то есть за тем, следуют ли люди воле самого Дракулы. Еще одной задачей отрядов было сажать на кол непокорных — к этому виду казни Дракула проявлял особую симпатию. Деспотизм Дракулы был бы невозможен без поддержки верной армии наемников. А еще у недоверчивого валашского государя была личная охранная гвардия.
Дракула постоянно демонстрировал свою власть. Придворным обычаям он научился еще в плену у османов — вел себя утонченно и изящно, но абсолютно непредсказуемо. Немецкий хронист Михаэль Бехайм записал историю о генуэзских послах, прибывших ко двору Дракулы из крымского города Каффы. При виде государя послы сняли шляпы, однако оставили небольшие ермолки, прикрывавшие темя. Когда Дракула спросил, почему они не сняли ермолку, послы ответили, что по их обычаю ее не положено снимать даже перед султаном или императором. Дракула ответил, что уважает чужие традиции и не прочь их поддержать. После чего приказал своим людям приколотить ермолки гвоздями к головам генуэзцев. В сентябре 1460 года он повторил тот же трюк с послами Мехмеда II.
Поначалу Дракула был популярен среди крестьян. Дворяне теперь не могли избежать наказаний с помощью взяток. К тому же Дракула раз за разом отражал нападения турок, и крестьянам больше не нужно было платить им дань. Также новый правитель снизил налоги и призвал крестьян увеличивать площадь посевов.
Дракула ценил качество и умел его требовать. Он контролировал, как по его приказу ведется строительство и выполняются другие указания, переодевшись в простолюдина. Интересовался мнением крестьян о своих начинаниях. А тех, кто не соблюдал его строгие указы, сажали на кол.
Как и многих других правителей-деспотов, Дракулу до странности волновала чужая мораль. Так, если жена была неверна мужу, ей отрезали половые органы, снимали заживо кожу и в таком виде выставляли на главной площади.
Дракула хотел развивать в Валахии торговлю и сделал все, чтобы путь туда стал безопасным для странствующих купцов. Когда некий купец по дороге в Константинополь попросил у Влада защитить его товар, государь посоветовал ему оставить все вещи на площади в Тырговиште и заночевать во дворце. Купец послушался, а наутро обнаружил, что пропало 160 золотых дукатов. Дракула пообещал купцу, что его деньги найдутся. Он приказал слуге положить в повозку купца кошелек со 161 дукатом, а сам известил горожан, что если вора не поймают, то казнены будут все. Когда купец сообщил Дракуле, что деньги нашлись и среди них даже оказалась лишняя монета, тот ответил: «Ступай с миром. Знай, что если бы ты не сказал о лишнем дукате, то повис бы на колу вместе с вором». Так в Валахии прекратились кражи.
Когда в январе 1458 года королем Венгрии был избран сын военачальника Яноша Хуньяди Матьяш, он отправил в Тырговиште к Дракуле одного из самых искусных своих дипломатов Бенедикта де Бойтора. Дракула вывел посла на улицу и усадил вместе с собой за стол, который окружали жертвы правителя, посаженные на кол. Некоторые из них еще шевелились. На столе лежало богато отделанное золотом копье. Дракула спросил у посла: «Как ты думаешь, зачем здесь это копье?» Дипломат хоть и был в ужасе, но ответил учтиво: «Господин мой, мне кажется, что некий достойный человек совершил преступление и вы хотите подарить ему благородную кончину». Дракула ответил: «Ты гладко говоришь. Это копье предназначено для тебя». На это посол ответил: «Господин, если я совершил поступок, караемый смертью, то вы вольны поступить по справедливости. Вы не в ответе за мою смерть, лишь я сам в ней виновен». Дракула расхохотался и сказал: «Если бы не твой учтивый ответ, сидеть бы тебе на колу». Дракула похвалил дипломатический талант посла и запретил венгерскому королю впредь присылать людей, которые им не обладают.
Деспотизм и жестокость Дракулы понемногу переполнили чашу терпения его приближенных. Сводный брат Дракулы Влад Монах сговорился с валашскими саксонцами. В 1458 году Дракула начал военную кампанию против саксонцев. Он отправил в Сибиу и Брашов двух послов с требованием прекратить поддерживать его брата. Города отказались выполнить его указ. Тогда отряды Дракулы неожиданно напали на деревни Хосман, Касолт, Сатул-Ноу и Цара-Бырсей и разрушили их. Всех жителей деревни Бод Дракула приказал казнить, за исключением пленных. Их он посадил на кол позже. Когда не удалось сразу захватить деревню Кодля, разъяренный Дракула приказал «ужасным способом» посадить на кол капитана, командующего отрядом захватчиков. Жителей другой деревни изрубили на куски как капусту. Все 600 мятежных саксонских купцов были убиты. Часть из них посадили на кол. Оставшихся бросили в чаны с дырками, откуда торчали лишь головы пленников, и сварили заживо.
Зимой 1459 года Дракула начал один из самых жестоких своих походов по Трансильвании. Города и деревни, окружавшие Брашов, спалили дотла. Всех жителей, включая детей, убили. Согласно Бехайму, Влад приказал посадить пленных на кол в разных позах. Трупы казненных сложили на горе Тымпа. После этого Дракула велел подать себе ужин на открытом воздухе и принялся за трапезу, поглядывая на то, как мучаются жертвы. Некоторые утверждали, что в крови жертв Влад мыл руки. Эта гротескная, ужасающая история была изображена на многочисленных гравюрах, которые разошлись по всей Европе благодаря новейшему изобретению — книгопечатанию. Вместе с ними распространилась и легенда о кровавом воеводе Дракуле. Один из самых известных документов о Дракуле — деревянная гравюра из Нюрнберга с изображением Влада Цепеша в пышном головном уборе, который невозмутимо трапезничает посреди корчащихся на кольях жертв.
В 1459 году Влад перестал платить дань турецкому султану. При этом он искусно избегал переговоров один на один. Турецкий посол Хамза-паша был казнен. Сражения с турками продолжались до 1462 года.
В письмах к венгерскому королю Матьяшу в 1462 году Дракула похвалялся количеством убитых и приводил точные цифры. В Джурджу — 6414 жертв, в Дуросторе — 6840. Также Дракула не поленился подсчитать отрезанные головы, уши и носы. Они были сложены в отдельные сумки и отправлены королю.
Вблизи Тырговиште Дракула насадил целый лес из копий, на каждом из которых болтался турецкий пленный. Птицы вили гнезда в черепах покойных. Это был один из приемов устрашения Дракулы, и Мехмед был вынужден признать, что не может отнять владения у государя, который способен на такие великие и ужасные деяния.
В мае 1462 года армия султана была окончательно разбита. Лишь 8000 из 18 000 турецких солдат уцелели. Даже папа римский Пий II выразил восхищение военными успехами Дракулы. Пронзатель (по-турецки Kazıklı) пробудил ужас в османах.
