Чака родился в эпоху, когда племена беспрерывно сражались друг с другом за власть. Вожди повелевали кланами, куда входило несколько десятков мужчин, среди которых в порядке вещей была агрессивная борьба за звание вожака. Кто кому подчиняется, решалось войной.
Таким образом мстили старым обидчикам или решали споры о том, кому принадлежат поля для выпаса. Некоторые сражения носили ритуальный характер, и об их проведении договаривались заранее. Женщины и дети могли наблюдать за ходом таких битв лишь издалека.
Чака вырос высоким, сильным и смекалистым, что, естественно, вызывало зависть и злобу у других альфа-самцов. Вождь э-лангени Македама не любил Чаку, и в 1802 году Чака и его мать были вынуждены оставить поселение. Они получили приют и защиту в племени мтетва, которым правил вождь Дингисвайо.
В начале XIX столетия Дингисвайо был самым могущественным правителем региона. Он успешно торговал слоновой костью с португальцами, которые основали факторию на побережье залива Делагоа (нынешний Мапуту). Борьба за охотничьи угодья и слоновую кость еще больше обострила отношения между кланами и племенами.
Дингисвайо захватывал новые территории и умел виртуозно ими управлять. Покоряя новые земли, Дингисвайо смещал старого вождя и ставил на его место нового из того же клана. Таким образом новый правитель оказывался в долгу у вождя мтетва. Дингисвайо создавал военные подразделения — амабуто. В них входили воины из разных поселений. Молодых людей делили на группы по возрасту, и у каждой группы были свои обязанности. Амабуто расселяли по разным деревням и там обучали ведению войны. Церемониальные обрезания были полностью прекращены, поскольку они калечили солдат. В итоге порядка 30 кланов признали Дингисвайо своим королем.
Когда Чаке исполнилось 23 года, он был призван на службу в войско Дингисвайо. Чака выделялся смелостью и умением принимать самостоятельные решения. Он всегда был в первых рядах нападавших и не боялся угроз. Чака прослужил шесть лет. Его начали называть Сигиди, что означало «покоритель тысяч».
Когда в 1816 году скончался отец Чаки, Дингисвайо освободил Чаку от службы и отправил с большим отрядом покорять земли зулусов. В клан зулу входило тогда не более полутора тысяч человек. Когда Чака прибыл в поселение своего отца, где жил ребенком, то первым делом зарезал весь скот. Потом он приказал казнить всех, кто унижал его в детстве. В их число попали трое братьев Сензангаконы, а также Сигуяна — наследник вождя и сводный брат Чаки.
Чака провозгласил себя вождем зулусов. Зулу, которые изначально владели лишь территорией в 150 квадратных километров, в итоге дали имя целому королевству. Несмотря на честолюбие, Чака по-прежнему оставался вассалом Дингисвайо. Очевидно, он был любимчиком, и Дингисвайо позволил ему также захватить земли соседних племен э-лангени и бутелези. Согласно преданиям, и среди э-лангени Чака нашел тех, кто унижал его, когда он был ребенком, и приказал посадить их на кол у заградительного вала перед деревней.
Чака превратил войско зулусов в эффективную военную машину. Когда мужчинам исполнялось 20 лет, их отправляли в амабуто. Отличительными знаками молодых воинов были белые щиты и надрезы на икрах. У амабуто, в которых служили опытные воины, щиты были красные или черно-белые.
Для воинов были основаны поселения — краали (по-зулусски — умузи). Они представляли собой несколько хижин, окружавших загон для скота и защищенных забором. Это было место сбора воинов, когда их призывали на активную службу. Всего за год количество жителей в краалях увеличилось вчетверо.
В амабуто людей отбирали скорее по возрасту, а не по этнической принадлежности. Таким образом укреплялась связь зулусского короля со всеми кланами и племенами. Воины приносили присягу непосредственно Чаке. Сформировались и женские амабуто. Женщины официально служили в охранной гвардии зулусского короля, участвовали в церемониальных танцах и представлениях.
Чака запрещал своим воинам жениться и оставлять службу до тех пор, пока им не давали право носить на голове обруч, который являлся символом мужества. Только после этого они могли оставить армию и создать семью. В жены им давали девушек из женских амабуто. До этого отношения между мужчинами и женщинами были запрещены под страхом смерти. Однако во времена сражений все было иначе. После захвата новых земель пленных женщин насиловали. Это называлось «очистить меч» (по-зулусски — ukwesul' isikuba). Одной из макабрических особенностей этой традиции было то, что участвовать в изнасиловании мог лишь воин, которому удалось в прошедшем сражении убить врага.
Манера Чаки управлять армией прояснилась быстро. Считается, что он заставил своих воинов отказаться от сандалий, чтобы они быстрее передвигались. Тех, кто не хотел бежать босиком, казнили. По традиции зулусы преодолевали в день до 80 километров пешком, вооруженные большим щитом и длинным копьем-ассегаем. Чака вооружил своих воинов новым укороченным копьем и научил их ближнему бою. Короткое копье обладало более широким лезвием, чем у ассегая, — его длина составляла около 30 сантиметров. Для ближнего боя солдаты использовали два вида копий: исиюло для нападения и иклва — для тех, кто пытался убежать. По преданию, название «иклва» возникло как подражание звуку, который раздавался, когда лезвие вынимали из спины убитого. Воины Чака спиной к противнику не поворачивались: если у солдат обнаруживали раны на спине или ягодицах, то за этим следовала смертная казнь.
Когда вождь племени ндванде Звиде пленил Дингисвайо и умертвил его в 1817 году, Чака действовал быстро. Он не был визионером и стратегом, занимающимся созданием государства, им руководил в первую очередь прагматизм. Смекалистый вождь зулусов не стал искать союзников, а решил прибрать к рукам всю власть. Он пригласил Мондису — брата Дингисвайо — станцевать ритуальный танец умжаду, и, когда тот отправился в путь, Чака убил его, подозревая в намерении захватить власть. Причиной такой расправы назвали якобы непристойную песенку о Чаке, которую распевал Мондиса. На место Мондисы поставили его двоюродного брата Мланделу. Мландела не имел того авторитета, какой мог бы угрожать Чаке. Король зулусов отдал в жены Мланделе обеих своих сводных сестер. Женщины, даже родственницы, были для Чаки разменной монетой.
Чака не искал каких-то особенных причин для того, чтобы воевать. Он грабил, угонял скот, добывал рабов и угонял из покоренных кланов женщин, чтобы потом их перепродать.
Чака разгромил всех своих соперников за два года. Он убил главу клана нцхалини Хондлу, вождя мафумоло Мтимкулу и вождя квабе Пакатваю. Также троих братьев Пакатваи убил подосланный Чакой заговорщик. Когда в 1819 году Чака сумел одолеть могущественный клан ндвандве, расправиться с остальными для него не представляло труда. Он не уничтожал захваченные им племена, а «уговорами» убеждал их вступить с ним в союз против общего врага. Тем не менее побежденные племена должны были платить дань и отдавать молодых мужчин в армию Чаки. До 1823 года он подчинил себе все племена, проживавшие в Квазулу-Натале, и слил их с зулусами.
Чака делегировал полномочия военачальникам, которые традиционно происходили из семей, удерживающих в своих руках власть. Эти военачальники, которых при Чаке было не более дюжины, отвечали за распределение добычи, запасы зерна, вооружение, подати и дележ пленных женщин. Они превратились в элиту, и их высокое положение демонстрировали металлические обручи и птичьи перья в волосах.
