Наконец гунны прибыли к стенам Константинополя. Феодосий II был вынужден откупиться от них двумя тоннами золота и после этого ежегодно выплачивать еще почти тонну, чтобы гунны снова не напали.
Аттила убил своего брата Бледу в 445 году — по крайней мере, так утверждает Иордан. В любом случае Аттила стал единовластным королем гуннов. В 447 году он вновь напал на Византию и разорил более 70 городов. Гунны истребили практически все мужское население, а женщин взяли в плен, чтобы позже продать в рабство. К 448 году Аттила стал могущественнейшим правителем, сколотившим немалое состояние на работорговле и грабежах.
Следующие три года дипломаты Аттилы и Феодосия II вели переговоры. Когда в 449 году посол Византии консул Максимин прибыл в Валахию встретиться с Аттилой, он привез с собой секретаря, историка Приска. Аттилу трудно было назвать покровителем ученых. Его меч стал причиной гибели многих монахов и иногда даже целых монастырей. Приск стал свидетелем жестокости Аттилы.
Аттила устроил пир, на котором гостей развлекали шуты и обнаженные рабыни-танцовщицы. Вино лилось рекой. Властитель гуннов наблюдал за пиром, не выражая никаких чувств. Лишь раз улыбка тронула его губы — когда в зал вошел его сын. Известно, что Аттила осведомился у Максимина, какой город или укрепление во всей Римской империи считается самым безопасным и неприступным, и сообщил, что его разрушение доставило бы гуннам величайшее удовольствие.
Новое соглашение с Византией Аттила заключил в 449 году. Византийцы должны были покинуть южные придунайские территории и продолжать платить дань. Сколько именно — неизвестно. Также византийцы должны были выдать за Аттилу женщину знатного рода с достойным приданым.
Вождь гуннов достиг богатства и вершины власти, но чего-то ему по-прежнему не хватало. Он стремился найти благородное оправдание своим военным походам. Однажды пастух привел в лагерь гуннов хромающую лошадь, копыто которой было рассечено. Быстро нашли и предмет, который поранил лошадь. Это был меч, погруженный в землю. Когда клинок показали Аттиле, он заявил, что это меч бога войны, который из поколения в поколение переходил от одного гуннского вождя к другому. Меч был знаком свыше, что боги избрали Аттилу для завоевания мира.
Аттила устремил взор на запад. Он объявил, что его интересуют лишь земли вестготов вокруг нынешней Тулузы и он не намерен искать ссоры с императором Валентинианом III.
Однако уже весной сестра императора Гонория отправила Аттиле послание через своего раба. Гонория просила вождя гуннов избавить ее от принудительного брака со знатным, но старым римским вельможей. Аттила умел ловко использовать любой предлог, чтобы развязать войну, — будь то старый меч, найденный в земле, или кольцо, которое передал ему раб Гонории. Аттила истолковал послание как брачный договор и потребовал у Валентиниана III руки его сестры и половину царства в придачу. Римский император отказался. Весной 451 года Аттила заключил союз с вандалами и франками. С полумиллионной армией Аттила напал на Галлию. Он разграбил Реймс, Мец, Страсбург, Кёльн, Вормс и Трир, убив их жителей.
В 451 году 165 000 воинов Аттилы погибли в сражении к северу от Труа, на территории нынешней провинции Шампань. Бич Божий впервые был вынужден отступить.
Тем не менее Аттила продолжал требовать руки Гонории и теперь напал на Северную Италию. Первой под удар попала Аквилея, население которой вождь гуннов повелел истребить. По пути он разграбил еще несколько городов: Патавию (современную Падую), Виченцу, Верону, Бриксию (Брешию), Бергомум (Бергамо) и Медиоланум (современный Милан).
В итоге Аттила добрался до Рима. Император Валентиниан отправил к вождю гуннов послов во главе с папой римским Львом I. Встреча была значимой. Никто доподлинно не знает, что произошло на переговорах, однако Аттила со своим войском решил отступить. Разумеется, эту дипломатическую победу окутал ореол легенды, и ее стали использовать в том числе как эффективное оружие пропаганды. Согласно историку Джону Мэну, Аттила, скорее всего, и сам осознал, что даже его военной мощи не хватит для того, чтобы покорить Западную Римскую империю. Вдобавок гуннов выкашивала чума, и из-за этой болезни Аттила потерял тысячи воинов. Войску грозил голод, к тому же гунны были уязвимы для нападения, так как находились посреди чужого государства и были со всех сторон окружены противниками. На переговорах, очевидно, обсуждался возможный выкуп заложников, находившихся в плену у гуннов. После переговоров некоторые из них и вправду получили свободу, но затем пропали навсегда.
Аттила вернулся в свои владения, раскинувшиеся вблизи современного Будапешта. Там он в 453 году взял новую жену, германскую красавицу Ильдико. На свадебном пиру Аттила в буквальном смысле упился до смерти: он умер во сне, спьяну задохнувшись от горлового кровотечения.
Несмотря на все недостатки, упрекнуть Аттилу в тщеславии было нельзя. Как писал историк Приск, пока другие на пиру пользовались серебряной и золотой посудой, Аттила довольствовался скромной деревянной.
Гарун Аль-Рашид (766–809 гг.)
Жестокий халиф «Тысячи и одной ночи»
Гарун аль-Рашид известен в Европе как халиф из «Тысячи и одной ночи». А это венгерская почтовая марка с изображением аль-Рашида.
Гарун аль-Рашид (или Абу Джафар Харун ибн Мухаммад) родился в 766 году в городе Рей неподалеку от Тегерана. Он был сыном третьего халифа Аббасидов Мухаммада ибн Мансура аль-Махди. Гарун аль-Рашид появился на свет в эпоху, которая позже стала считаться золотым веком развития ислама. В этот период художники, инженеры, поэты и мудрецы могли свободно творить, черпая вдохновение при дворе Аббасидов. На страницах «Тысячи и одной ночи» — одного из самых известных сборников сказок — страдающий от бессонницы халиф Гарун аль-Рашид переодетым ищет приключений на ночных улицах Багдада. С ним отправляются верный советник Джафар Бармакид и охранник Масрур. Когда поэт Альфред Теннисон прочел легенды «Тысячи и одной ночи», то в порыве вдохновения написал стихотворение о красоте Багдада и в конце каждого четверостишия прославил доброту и мудрость аль-Рашида. Представление Теннисона о доброте халифа имеет столько же общего с реальностью, сколько летающие ковры и джинн из лампы.
Гарун и его брат аль-Гади, который был на четыре года старше, воспитывались при багдадском дворе как наследники престола. Они изучали Коран, поэзию, музыку, историю и законы. Когда Гаруну исполнилось 12, в качестве советника и воспитателя к нему приставили опытного вельможу, визиря Яхью Бармакида. Яхья воспитывал Гаруна как собственного сына, и тот проводил много времени с семьей наставника. Связь была настолько тесной, что Гарун даже почтительно называл Яхью отцом. Яхья был преданным сторонником аль-Хазуран — матери Гаруна. Наставник Гаруна происходил из важного иранского рода из Хорасана. Отец Яхьи, Халид, успел послужить двум халифам — Абу аль-Аббасу и Абу аль-Мансуру. Мать Гаруна, бывшая рабыня родом из Йемена, была властной женщиной, которая сильно повлияла на власть в халифате.
