Мисси сложила книги аккуратной стопкой и принялась стирать с доски. Она стояла спиной к двери и, когда кто-то внезапно закрыл ей глаза руками, вскрикнула от неожиданности.
— Эй, ты что, не бойся! — услышала она знакомый голос. — Я не хотел тебя напугать.
Мисси обернулась и увидела Вилли Ла Хэя. Ей тут же вспомнились дохлая мышь, кузнечик в коробке для завтрака и прочие мерзкие проделки Вилли. Мисси отпрянула, вздрогнув от отвращения.
— Вилли Ла Хэй! — В ее голосе звучало негодование. — Когда же ты наконец повзрослеешь? Когда…
Она осеклась, так как увидела, что Вилли Ла Хэй стал совсем взрослым — по крайней мере внешне. Юноша стоял перед ней, расправив широкие плечи. Под его рубашкой перекатывались упругие мускулы, лицо было обрамлено густыми бачками, а подбородок — чисто выскоблен. Он уже давно брился.
Она молчала, не зная, как дать выход своему гневу. На губах Вили блуждала знакомая, всегда выводившая ее из себя, озорная улыбка.
Наконец она резко повернулась, крутнувшись на каблуке:
— Теперь, когда ты поразвлекся, можешь отправляться на все четыре стороны! У меня нет времени.
— Но я зашел поговорить с новой школьной учительницей, — сказал он, нимало не смущаясь ее вспышкой. — Мне кажется, пришла пора повторить алфавит. — Он обошел Мисси и теперь снова стоял перед ней. — Я помню только «я» — «яблоко», «и» — «искушение» и «е» — «Ева».
— Во-первых, не смешно, а во-вторых, не густо.
— Да, — добавил Вилли. — Еще «д». Но я помню только одно слово на эту букву — «дорогая».
Мисси так рассердилась, что ей захотелось запустить в Вилли щеткой для мела, которую она все еще держала в руке.
— Вилли Ла Хэй! — сурово произнесла она.
— Знаю, знаю, — примирительно сказал Вилли. — Это не смешно. На самом деле я зашел, чтобы поделиться хорошей новостью.
— А именно? — поинтересовалась Мисси.
— Я уезжаю.
— Ты что?!
— Я уезжаю. Хочу поехать дальше на запад. — Внезапно Вилли стал очень серьезным.
— Куда?
— Не знаю. Ты же знаешь, папа хотел поехать дальше. Если бы мама не заболела, мы бы здесь не остались. Я всегда думал об этом. Мне хотелось посмотреть, что там, за горами. Теперь папа вряд ли стронется с места, Натан женился и, насколько я понимаю, они вполне обойдутся без меня.
Мисси немного остыла и была готова продолжать разговор, если Вилли не станет дурить.
— А что думает об этом твой отец?
— Я ему еще не говорил.
— Когда ты уезжаешь?
Вилли пожал плечами.
— Не знаю. Смотря как пойдут дела.
— Какие?
— Мама неважно себя чувствует, ну и еще кое-что. Я думал, может быть, следующим летом.
— Значит, еще не скоро?
— Посмотрим.
Мисси снова повернулась к доске и принялась вытирать мел.
— Как работа? — спросил Вилли.
— Все в порядке, — ответила Мисси. — Правда, сегодня пришлось поставить в угол Люка.
— Что он натворил?
— Окунул ленты Элизабет Энн в чернильницу.
— Безобразие! — засмеялся Вилли.
Мисси вспомнила собственные ленты, испачканные чернилами, и того, кто это делал.
— Не смешно, — снова вскипела она. — Ленты стоят денег.
— Наверное. Это как-то не приходило мне в голову.
— Я сказала Люку, что теперь ему придется экономить деньги, чтобы купить Элизабет Энн новые ленты.
— Ты мудрая учительница.
— Я не мудрая, я…
— Хорошенькая?
— Хватит! Послушай, если ты не можешь разговаривать нормально, уходи.
Мисси подошла к окну, чтобы закрыть его. Как всегда, окно не поддавалось.
— Дай я помогу.
Стоя прямо у нее за спиной, Вилли протянул руки к окну. Мисси оказалась в ловушке между его руками и окном. Краска бросилась ей в лицо. Она не оборачивалась, чтобы не оказаться лицом к лицу с Вилли.
Но окно по-прежнему не закрывалось. Глядя на мускулистые руки Вилли, Мисси догадывалась: дело вовсе не в недостатке силы.
— Тебе тоже не закрыть? — спросила она на удивление спокойным голосом.
— Его в самом деле заклинило.
— Вилли Ла Хэй! — взорвалась девушка. — Да ты просто врун!
— Да, — улыбаясь, согласился Вилли и бесшумно закрыл окно. Перед ним, между его вытянутыми руками, стояла Мисси.
Но прежде чем он успел сделать следующий шаг, Мисси быстро нагнулась и выскользнула из ловушки. Ее глаза метали молнии. Она отступила назад, схватила свое пальто и уже с порога крикнула:
— Перед уходом не забудь закрыть дверь!
Осенью у Мисси появился первый ухажер. Разумеется, речь шла не о Вилли — его она в расчет не принимала. Марти знала, что рано или поздно в жизни их дочери наступит такая пора, и все же случившееся застало ее врасплох.
В педагогическом училище Мисси была самой младшей в группе. Судя по всему, она пользовалась успехом, хотя никогда не говорила об этом дома. Время от времени она упоминала того или иного из своих друзей, однако Марти считала, что речь идет просто о случайных приятелях. Однако в один прекрасный день в дверях дома Дэвисов появился рослый рыжеволосый молодой человек, воспитанный и хорошо одетый. К изгороди была привязана красивая лошадь, явно скаковой породы.
— Добрый день, — поздоровался он. — Меня зовут Грант Томас. Могу я увидеть мисс Мелиссу Дэвис? — вежливо поинтересовался он.
Марти опешила.
— Гм… да… разумеется. — Справившись с замешательством, она наконец обрела дар речи. — Прошу вас, проходите.
— Благодарю. Вы ее мать? Она много рассказывала о вас.
Марти все еще не вполне пришла в себя.
— Да, гм… прошу вас, проходите… Я позову Мисси… то есть Мелиссу.
Мисси была рада видеть гостя. Марти внимательно наблюдала за девушкой, пытаясь заметить нечто большее, чем радость от встречи с однокашником.
Грант остался на ужин и оказался тихим, разумным молодым человеком. Он очень понравился Кларку, и Марти пыталась незаметно предостеречь мужа, чтобы тот не слишком усердствовал, поощряя гостя.
За ужином молодые люди болтали и смеялись, явно наслаждаясь обществом друг друга. Марти была в смятении — ведь Мисси еще совсем юная, всего семнадцать лет! «Господи, прошу тебя, я еще не готова расстаться с ней», — взмолилась она.
Грант сказал, что хочет вернуться в город до темноты, и Мисси оседлала Леди и немного проводила его.
Когда она вернулась, Марти заметила, что, прежде чем отвести Леди на выпас, девушка спокойно вычистила лошадь. Потом она подошла к дому и вымыла руки. В ее поведении не было ничего необычного. Ненадолго задержавшись на крыльце, чтобы похвалить вышитую Элли подушечку для булавок, Мисси вошла в кухню. Она мурлыкала под нос какую-то песенку.
