Миссис Стаффорд-Смит почти две недели тяжело болелагриппом, но теперь, к счастью, она с каждым днем набиралась сил. Белинда чувствовала большое облегчение. Она беспокоилась не из-за того, что ей приходилось ухаживать захозяйкой и не спать ночами. Она боялась, что ее подруга несможет побороть болезнь. Белинда любила пожилую женщину так, словно она и впрямь была ее родственницей. Имнравилось играть в маленькую игру, изображая, что они «принадлежат» друг другу. Однажды миссис Стаффорд-Смитпопросила девушку называть ее тетей Вирджи, и она с радостью согласилась. В свою очередь «тетя Вирджи» обычно обращалась к ней в своеобразной восточной манере «Белинда,дорогая», и такой порядок устраивал обеих.
Кажется, пожилая леди давно поняла, что ни один из внуков: ни Пьер с Анной Марией, ни Франц с Ивет – не захочетпоселиться с ней в бостонском доме. Действительно, Пьери Анна Мария недавно прислали из Франции весть о том, чтовскоре у миссис Стаффорд-Смит появится правнук. Тетя Вирджи и Белинда были счастливы услышать, что вскоре семьяпополнится новым человечком, и вместе вязали детские одежки, а потом отослали их счастливым родителям. Но обе решилипро себя, что маловероятно, чтобы миссис Стаффорд-Смиткогда-либо увидела или подержала на руках малыша.
Белинда остановилась, залюбовавшись вьющимися розами. Ярко-розовые цветы, казалось, наполняли утренний воздух дивным сиянием. Миссис Стаффорд-Смит говорила, чтоТомас вывел этот сорт в собственной оранжерее. Белиндаглубоко вдохнула аромат и продолжила прогулку по саду.
Макинтер, старый пес Томаса, подбежал к ней и понюхалее руку.
– Доброе утро, Мак, – приветствовала его Белинда, погладив седую голову. – Вижу, ты тоже рано проснулся.
Зрение отказывало старому псу, да и слух у него был ужене тот, что прежде, но он никогда не упускал возможностипобыть рядом с хозяином. Томас, услышав ее голос, медленновыпрямился и замигал, словно не веря своим глазам. Он положил руку на ноющую спину и улыбнулся, показав щербатыйрот.
– Мисс Белинда, – удивился он, – почему ты не в постели?
– Глупо спать в такое прекрасное утро- – весело ответилаБелинда.
Но Томас с веселой искоркой в глазах заметил:
– Такое же утро, как любое другое.
Девушка улыбнулась.
– Возможно, – протянула она, – честно говоря, я не знаю.
Но, когда я выглянула в окно, мне ужасно захотелось выйтина улицу. Наверное, днем будет жарко и душно.
Белинда подняла глаза на яркое небо, с которого солнцеуже струило теплые лучи.
– Эх, – сказал Томас, – да, пожалуй, сегодня будет жарко.
– Вижу, розовый куст уже расцвел, – восхитилась Белинда. – Какой чудесный ароматТомас радостно заулыбался, услышав похвалу.
– Эх... – вот и все, что он ответил.
Он вернулся к работе, и Белинда подошла к нему и опустилась на колени.
– А можно... вы не возражаете... если я буду полоть вместе с вами? – робко поинтересовалась она.
– Ты хочешь полоть? – он широко раскрыл глаза, без сомнения, вообразив, как она занимается этим своими белымиручками. – А ты умеешь?
– О да, – быстро ответила Белинда. – Дома я часто работала в огороде.
– У вас росли цветы?
– Ну, не так много, как здесь, – поспешила объяснитьБелинда. – Конечно, у нас не было такого великолепногосада. Но мама всегда сажала цветы. Розы, фиалки и весенние тюльпаны. Мама их очень любит. Правда, в основномона работает в огороде. Мы выращиваем овощи для еды.
Мама почти целый год кормила нас овощами со своего огорода.
В голосе Белинды, когда она предалась воспоминаниям,послышались ностальгические нотки. Она представила, какмать наклоняется с мотыгой в руках или поднимает горячиебанки с консервами от чайника, из которого идет пар.
– Эх, – произнес старик, понимающе покачав головой, –моя мать тоже так делала.
Белинде показалось, что его глаза увлажнились.
– Ну что ж, тогда давай, – разрешил он. – Но смотри,осторожнее- Не поранься колючкой.
Затем Томас передал ей садовую лопатку, и Белинда погрузила ее в нагретую солнцем землю. Они молча работалибок о бок. Через некоторое время Томас заговорил опять:
– Я вывел новый сорт розы. Она в оранжерее. Скоро должен распуститься первый бутон. Хочешь посмотреть?
Белинда выпрямилась, улыбаясь от радости, что он пригласил ее.
– А можно? – нетерпеливо спросила она.
– А как же, – ответил старик, слегка кивнув головой.
Он медленно поднялся и стал шевелить сутулыми плечами,чтобы прогнать боль. Затем он осмотрел двор в поисках старого Мака. Садовник шагу не мог ступить, не проверив, какпоживает его пес. Его нюх и зрение притупились, объяснилон Белинде, и собака может не заметить, что он уходит.
– Макинтер, – громко позвал он, – сюдаБелинде нравилось, как он раскатисто произносит «р»
в имени собаки. Пес поднял голову и медленно встал на ноги.
Он подошел к Томасу, и они вместе, словно единое существо,пошли к оранжерее. Белинда поспешила за ними. Она остановилась всего раз – рядом с вьющимися розами.
– Хорошенькие, – пробормотала она, осторожно притрагиваясь к листочку.
– Ага, – весело заметил Томас, протягивая руку, чтобы погладить бархатный лепесток. – Я назвал ее «Розовая Розанна».
– Вы дали ей имя? – удивилась Белинда.
– Ага. Я всегда придумываю имена для моих новых красавиц.
Белинда улыбнулась его манере обозначать сорта роз. Ониподошли к оранжерее, и она подождала, пока старик осторожно откроет скрипучую дверь. Макинтер опустился на подстилку у входа. Даже старому верному псу не разрешалосьвходить в святилище Томаса. Белинда медленно последовалаза садовником. Когда ее взгляд падал на массивные листья ивеликолепные цветы, ей то и дело хотелось восхищенно восклицать, но она сдерживалась.
Наконец они оказались у маленького розового куста. Онбыл умело и тщательно привит к другому побегу – Белиндаувидела в этом месте небольшое утолщение. Она быстро перевела глаза со стебля на нежный бутон, который только начал распускаться. На том же стебле формировался другойбутон, и третий медленно показывался из зеленого завитка.
– О, – пробормотала Белинда, не в силах сдержаться, –это так... так красиво- Я никогда не видела столь прекраснойрозы. Какое замечательное сочетание прелестных красокТомас не смог скрыть улыбку. У него заблестели глаза.
– Ага, – кивнул он и протянул натруженную руку, чтобыприласкать цветок.
Затем (не успела Белинда перевести дыхание) он поднялострые садовые ножницы, срезал розу и подал ей. Белиндапротянула руку, но быстро ее отдернула.
– Но... но... – запинаясь, произнесла она.
– Ну же, бери- – сказал старый садовник, вложив цветокв ее руку. – Кому, как не тебе, должен достаться первыйцветок?
