– Что значит «как следует», Виндзор? Мы попрощаемсяу двери, когда я буду уезжать.
– Мне кажется, это неправильно, мисс, – осмелился возразить Виндзор.
– Ну, долгие прощания слишком болезненны, – призналась Белинда, и дворецкий кивнул.
– Прощание в любом случае будет болезненно, моя госпожа, – сказал он.
Белинда быстро поднялась по лестнице, чтобы сделатьпоследние приготовления. Когда все было готово, она наделатеплое пальто и вышла из задней двери. Белинда прошла посадовым дорожкам между клумбами, на которых еще так недавно красовались роскошные цветы Томаса. То здесь, тотам высовывался сухой прутик, показывая, что когда-то наэтом месте цвели растения. Все укрыл снег. Белинда былауверена, что найдет старого садовника и его пса в оранжерее.
– Томас, – позвала она, – входя в «святилище». – Томас,вы здесь?
– Да, здесь, мисс, – скрипучим голосом ответил садовник, и пес быстро побежал к ней, приветствуя ее.
– Сегодня холодновато для прогулок, – заметил Томас,и Белинда кивнула.
– Да, холоднее, чем я думала, – признала она.
– Ты не замерзнешь? – спросил старый джентльмен, глядяна ноги Белинды. На них были легкие ботинки на тонкой подошве.
– Я возвращаюсь домой, – сообщила она. – Белинданемного помолчала и добавила: – Я пришла, чтобы попрощаться.
Старик, который прививал розовому кусту нежный побег,тут же вскинул голову. Он ничего не сказал, но внимательнопосмотрел на нее.
– Я возвращаюсь домой, как планировала, – сказала Белинда. – Здесь все улажено.
Старик по-прежнему молчал. Он отложил ветку и инструменты и смотрел на Белинду.
– Ты твердо решила? – наконец спросил он.
Белинда кивнула со слезами на глазах. Это было не такпросто, как она надеялась.
– Ты не приедешь обратно?
Она покачала головой.
– Мы будем по тебе скучать, – просто сказал садовник.
Он отвернулся недостаточно быстро, чтобы успеть спрятать выступившие на глазах слезы. Минуту они молчали. Затем Томас заговорил:
– У меня для тебя кое-что есть, – сказал он и повел Белинду к столу в дальней части оранжереи.
Белинда с любопытством последовала за ним. Томас потянулся за маленьким горшком, и девушка увидела в нем растение, пробивающееся сквозь почву. Садовник протянул его ей.
– Только осторожно, чтобы она не замерзла, – предупредил он.
Белинда взяла подарок, не совсем понимая, что держитв руках.
– Это «Принцесса Белинда», – с нежностью сказалТомас.
– Роза, – прошептала Белинда, и в ее глазах показалисьновые слезы. – Спасибо, ТомасОн кивнул и потрепал по голове пса.
– Мы будем по тебе скучать, – повторил он.
– А я буду скучать по вас... очень- – ответила Белинда.
Садовник кивнул. Казалось, ему не терпится закончитьнеловкое прощание.
– Томас, – вдруг решилась Белинда.
Старик поднял голову, моргая увлажнившимися глазами.
– Можно я... вас обниму?
Он неуклюже шагнул вперед, чтобы обнять Белинду. Онсжимал ее дольше, чем она ожидала, а затем они быстро попрощались. Спрятав драгоценную розу под пальто, Белиндапобежала к большому дому.
Прощаться с другими обитателями особняка было ничутьне легче. Ей хотелось просто повернуться и убежать из дома,но Белинда понимала, что это невозможно. Скорее всего, онабольше никогда не увидит этих людей. Она будет очень поним скучать- Особенно по тем, кто работал в доме. Ведь онидолго были для нее все равно что семья. Она с трудом представляла, как будет без них жить.
Белинда быстро попрощалась с новыми обитателями особняка и повернулась к слугам. Поттер громко сморкалась вносовой платок, Кук утирала передником слезы, бегущие пощекам, а Элла громко всхлипывала. Белинда почувствовала,что больше не выдержит ни минуты душераздирающегопрощания. Она задержалась на минуту, чтобы прошептатьмиссис Симпсон:
– Я очень рада, что вы согласились приехатьЗатем она обняла Сида и поспешила к саням вслед заВиндзором.
По пути на вокзал она продолжала всхлипывать и утиратьслезы. А ведь ей еще предстоит прощаться с Виндзором– У меня нет слов, чтобы выразить, как вы мне дороги, –сказала Белинда чопорному дворецкому, протягивая ему руку.
Он только кивнул и взял ее с грустным видом.
– Вы были так добры ко мне, – продолжила Белинда.
– Я всего лишь выполнял свой долг, моя госпожа, – с трудом произнес он, – а вы работали даже тогда, когда долг неповелевал вам этого.
Белинду удивили его слова.
– Я видел, как вы любите мадам, – искренне сказал Виндзор. – Эта любовь не была продиктована долгом... И я полюбил вас за это.
Белинда была тронута.
– Видите ли, моя госпожа, – доверительно сказал Виндзор, наклоняясь к ней, – я не говорил этого ни одной живойдуше, но... я тоже ее любил. Всегда любилБелинда поднялась на цыпочки и быстро поцеловала егов морщинистую щеку, а потом повернулась и побежала к ждущему поезду. «Как прекрасно, – думала она, – как прекрасно... и грустно. Он любил ее все эти годы и предпочел былучше умереть, чем сказать ей об этом. И все потому, чтосчитал, будто они занимают разное положение».
С помощью кондуктора Белинда поднялась в вагон и села,чтобы хорошенько выплакаться. «Мужчины бывают такими глупыми-» – в отчаянии повторяла она.
Глава двадцать четвертая. ЖИЗНЬ НАЛАЖИВАЕТСЯ
Дорога была длинной, и Белинда успелауспокоиться. «Очень хорошо, что мы такдолго едем-» – повторяла она себе. Онабыла совершенно разбита. Но по мере того,как они проезжали милю за милей, девушкастала смотреть на вещи по-другому.
Она уверяла себя, что рада вернутьсяв родной город... воссоединиться с семьей.
Да, ко многому ей придется привыкнуть заново, она прекрасно это понимала, но она сумеет приспособиться. Белинда надеялась, чтоЛюк и Джексон по-прежнему нуждаютсяв медсестре. Ведь ухаживать за больными –единственное, что она умеет. Больше она невидела никаких способов заработать себе нажизнь, ведь Белинда, разумеется, не собиралась укрыться в доме и зависеть от родителей.
Она ласково перебирала мягкие зеленыелепестки розового куста, который заботливоукрывала от холода. Томас уверял, что роза будет прекрасночувствовать себя в горшке, дожидаясь прихода весны. Белиндапообещала себе тщательно ухаживать за цветком.
Когда поезд наконец остановился в месте назначения, Белинда спустилась по ступенькам на знакомую платформу. Ееникто не встречал, потому что она не известила родных о датеприезда. Она договорилась, чтобы ее багаж поместили в камеру хранения, пока она не пошлет кого-нибудь за ним.
Оставив цветок на теплом вокзале, Белинда направиласьк дому Люка и Эбби. На дворе стояла зима, но Белинда небоялась холода. И все же, стучась в дверь, она почувствовала,что сильно замерзла.
