— Дорогая, я хочу услышать про тебя. — Вилли поднял к себе лицо жены и долгим взглядом посмотрел ей в глаза. — Как ты тут без меня?
— Ужасно тоскую.
— Я тоже, милая моя, хорошая, — говорил Вилли, не переставая целовать жену, — очень страдаю от разлуки.
— На сколько ты приехал?
— Послезавтра надо возвращаться.
— Всего один день, — губы Мисси опять задрожали.
Вилли опустил голову.
— Дорогая, я вообще не имел права приезжать, так много всего нужно переделать до зимы, но… Я просто не мог не повидать тебя.
— Где ты там живешь?
— Во временном домике. Так все поступают — ставят сначала временное жилище, а потом уже настоящий дом.
— Вилли, а скотину ты купил?
— Да, несколько голов. Пока нельзя покупать больше — нет еще ни построек для скота, ни пастухов.
— А сколько тебе надо людей для присмотра за животными?
— Для начала человека четыре, может, пять.
— Вилли, мне придется готовить для шести или даже семи мужчин? — Мисси настороженно смотрела на мужа.
— Что ты, глупенькая, — засмеялся Вилли. — Это будет делать повар в отдельной кухне.
— Так тебе еще надо строить кухню?
— Половина кухни уже готова, к осени должны закончить.
Мисси взяла мужа за руку, и они сели на краешек кровати.
— Подумать только, как много нужно людей, чтобы управляться на ранчо! — удивилась Мисси.
— Вообще-то нужно гораздо больше, но уж пока сколько есть.
— Ой! Скажи на милость, что все они будут делать на одном ранчо?
— Прежде всего ковбои должны пасти скот в несколько смен. Всегда кому-то нужно присматривать за стадом, чтобы чего не случилось.
— А что может случиться? Ты думаешь, могут напасть дикие животные?
— Бывает, что и дикие животные подходят к стаду. Но это не самое страшное. Намного более опасны двуногие животные, — ухмыльнулся Вилли.
— О ком это ты?
— О дельцах, занимающихся кражей и клеймением чужого скота.
— Неужели такое бывает?
— Еще как бывает. Не одному хозяину ранчо пришлось из-за подобных дельцов бросить землю и уехать.
— Ужас! — Мисси, округлив глаза, осмысляла неожиданную для нее информацию. — Работники на ранчо должны иметь оружие.
— Оно у всех есть.
— Тогда прикажи им носить оружие при себе.
— Там никому не нужно приказывать, все, кто работает на ранчо, привыкли, чтобы к седлу был пристегнут пистолет.
— Но… Но они же могут убить кого-нибудь? — с трудом выговорила Мисси.
— Мои люди не будут никого убивать, даже если под угрозой окажется целое стадо.
— Неужели такое бывает? Я о грабителях — неужели они могут забрать все стадо?
— Ну, обычно они уводят по нескольку голов за раз, берут отбившихся животных. И так постепенно стадо уменьшается, особенно, если за ним плохо смотрят.
— Вилли, что же нам делать? — Мисси не на шутку разволновалась.
— Во-первых, не надо заранее нервничать, — мягко сказал Вилли. — А во-вторых, мы наймем людей и надежно защитим свое стадо.
— Но, дорогой, эти люди будут выполнять для нас большую работу. Разве ты сможешь им платить?
— О, на этот счет не беспокойся. Дел много у хозяина ранчо, но не у ковбоя. У ковбоя нет проблем. Это непритязательный люд; постель, питание да немного денег на табак и кое-какие мелочи — вот все, что им требуется. И представь, некоторые умудряются даже скопить небольшой капитал. Что касается зарплаты, то я заложил ее в смету. Когда мы начнем продавать скот, который сами вырастим, денег хватит и на зарплату ковбоям.
Мисси уже не первый раз с гордостью отметила, какой у нее предприимчивый муж, с таким ничего не страшно.
— Вилли, ковбои лишь пасут скот?
— Ну нет, конечно. Ковбои приучают лошадей к поводьям, оборудуют загоны для скота, следят, чтобы животные были здоровы и не пострадали от укусов змей. Они находят для коров и лошадей хорошие пастбища с водоемом поблизости. В грозу животных нужно укрывать. Однако все же главная забота ковбоев — чтобы коровы паслись в стаде и не разбредались по холмам, иначе они легко станут добычей диких зверей или двуногих грабителей.
— Похоже, у ковбоев немало работы, — рассудила Мисси.
— Может быть, и так, — со знанием дела заключил Вилли. — Но большинство из них не променяют свое ремесло ни на какое другое.
— Ладно, дорогой, хватит о ковбоях. Давай поговорим хоть немного о нас с тобой.
— Выглядишь отлично, — с готовностью отозвался Вилли. — А как самочувствие? Все в порядке?
— Ой, Вилли, совсем забыла. Посмотри. — Мисси вскочила и подбежала к стене, где она прикрепила листок. — Мама и папа получили нашу телеграмму и прислали ответную.
Держа в руках телеграмму от родных, Вилли радостно улыбался.
— Читаешь это — и кажется, что они где-то рядом, правда?
Мисси кивнула.
— Между прочим, моя поездка сюда тоже дала мне другое представление о расстоянии до города. В фургоне трястись неделю, а верхом я уложился в три с половиной дня.
— Да что ты? — Мисси с озадаченным лицом обдумывала слова мужа и в конце концов согласилась: — Три с половиной дня — это и в самом деле не так уж далеко.
Вилли провел с женой две ночи и день. Ранним утром, когда краешек солнца показался над горизонтом, он был уже верхом на лошади и отправился в обратный путь.
«Как я сегодня перенесу разлуку? — гадала Мисси. — Опять на меня навалится тоска одиночества?» Но на сей раз все прошло легче. А вечером, ложась спать, Мисси обнаружила, что, пока муж был с ней, она совсем забыла о календаре и сейчас могла перечеркнуть два дня сразу.
С самого утра Мисси ощущала какое-то тревожное беспокойство. Книга, которую она начала читать, закрытая лежала на подушке. Все, что она хотела сшить, было сшито и аккуратно сложено стопкой. Мисси не собиралась больше покупать ткань и шить вещи, без которых можно обойтись. Пряжа для вязанья закончилась, но молодой женщине совсем не хотелось идти в магазин за новыми мотками, хотя, конечно, еще можно связать кое-что полезное. Вилли, например, никогда не помешает лишняя пара шерстяных носков. «Подожду, пожалуй, более значительного повода для похода в магазин. Может, Кэти придет… — Мисси поморщилась. — Нет, не лежит у меня сегодня сердце к прогулкам». Вялая, бездеятельная, раздражительная, Мисси ходила по комнате взад и вперед. «Может, я просто устала?» — гадала она.
Наступило время обеда. Есть не хотелось. Ровно в половине первого Мисси спустилась вниз и попросила миссис Тейлорсон извинить ее: она не будет обедать, у нее нет аппетита.
