Сначала всё шло по плану. После того, как второй залп торпед выстрелил, Арвел дал сигнал остальным кораблям, что бы те передали последние сведения о ходе боя. Их цель, чем бы она не являлась, не двигалась с тех пор, как появилась на радарах. Будь это фрегат-отступник, пиратский звездолёт, или же настоящий корабль Архиврага, он бы попытался сманеврировать и скрыться в кромешной тьме, увидев шесть имперских кораблей-убийц. Вместо этого цель оставалась неподвижной. Разочарование охладило пыл Арвела. Еще одна груда обломков или кусок окаменевшего и покрытого льдом корабельного остова. Не более.
Однако его разочарование быстро испарилось. Запыхавшийся офицер артиллерии бросился к своему трону, доложив что ни одна из выпущенных торпед в цель не попала. Арвел уже приготовился отчитать молодого человека за плохое чувство юмора, но тот подключился по воксу к другим кораблям эскадры.
Связь прерывалась, сигнал искажался помехами, но смысл каждого сообщения был и так понятен. Ни одна из торпед не попала в цель.
Это были последние отчеты, полученные «Молнией Корса» ровно перед тем, как все вокс-устройства и ауспексы отключились. Помехи и скрап-код хлынули со всех коммуникационных и сенсорных блоков «Молнии Корса», лишив звездолёт глаз, ушей и языка.
Но не зубов.
— Я требую, чтобы через четыре минуты третий эшелон уже был готов к стрельбе, — приказал Арвел, — активировать макро-пушку и зарядить её, восстановить связь с командованием флота и остальной эскадрой. Мне все равно как, даже если вам придется вылезти наружу и размахивать сигнальными флажками. Вы сделаете это.
Экипаж бросился исполнять его приказы. Минуты проходили с тревогой. Члены команды перекрикиваясь, пытались скоординировать друг друга. Техножрецы и технопровидцы вскрывали пульты контрольных станций. Последние копались во внутренностях машин, пытаясь восстановить ауспекс и связь по воксу, а первые вопили и умоляли духов машин о прощении, пока пели молитвы и наносили священные масла на их корпуса.
Поток искр вырвался из башни фокусирующих катушек ауспекса, и офицер, наблюдавший за показателями, радостно закричал:
— Ауспекс есть!
Выражение триумфа изменило черты лица пожилого человека, и его руки пробежали по рунной консоли, обновляя всплывающие строчки крошечного зеленого текста с показателями. Внезапно его лицо застыло в шоке, переходящем в ужас.
— О, Трон, — прошептал он, — Трон Терры, нет.
Офицер перевел обезумевший от паники взгляд на Арвела и закричал. Портал переднего обзорного окна заполнил ослепительный свет:
— Ложись!
Лэнс-батареи ударили идеально. Первые потрескивающие энергетические копья были поглощены пустотными щитами «Молнии Корса» в ореолах прозрачного многоцветия. Они сдержали огонь, но через секунду вспыхнули, не выдержав перегрузки. Пламя не утихало, разрезая застрявшую в пустоте «Кобру». Внутренние взрывы сотрясали палубу, разбрасывая экипаж вокруг постов. Кровь брызнула на металл, отражая свет пламени, вспыхнувшего на мостике.
Всего за минуту мир Арвела Доната разорвался на части. Над головой треснула потолочная балка и прижала к полу своей сокрушительной тяжестью нескольких членов экипажа. Командир поднялся на дрожащих ногах, кровь струилась по его лицу. Пламя поглотило его первую команду.
Его первую, и, как он с горечью осознал, единственную команду.
Капитан боевого флота Кадии Арвел Доната, пошатываясь, подошел к медным перилам перед обугленным командирским троном «Молнии Корса». Перила буквально расплавились до жидкого состояния. Дыхание вырывалось из его легких, влажное и горячее от дыма и внутреннего кровотечения. Арвел поднял голову, пытаясь что–то разглядеть глазами, которые щипало от жара, сквозь дым и пламя через смотровую площадку из бронестекла в конце мостика.
Пожар на мгновение затих. Достаточно для того, что бы он заметил массивный острый нос, выкованный из выцветшего пурпура и переливающегося серебра, за мгновение до того, как тот ударил в звездолёт.
Кларион сладко хихикнула в тот момент, когда «Диадема» пронзила имперский эсминец. Это был невинный смех, который противоречил тому, что она оборвала тысячи жизней в одно мгновение ока.
Звездолёт поменьше, уничтоженный лэнс-батареями ударного крейсера, разваливался на вращающиеся металлические осколки в расширяющемся облаке космического мусора вокруг корабля Когорты Назики. Остальные пять эсминцев запустили маневровые двигатели, отчаянно пытаясь спастись от урагана обломков, несущихся на них. И некоторым это частично удалось. Половина эскадры была уже уничтожена, когда «Диадема» проплывала мимо. Уцелевшие, но поврежденные эсминцы дрейфовали в пустоте, поскольку их двигатели превратились в шлак от хирургически точного залпа.
Один из больших обломков врезался в корпус «Диадемы» и палуба задрожала.
Кларион улыбнулась. Это был мостик «Молнии Корса».
Переборочный люк позади её трона открылся. Люций шагнул на мостик, стуча копытами по палубе. Он повернулся к хозяйке корабля.
— Это, — прорычал он обвинительным тоном, — не один-одинешенек.
Кларион хихикнула.
— От меня тут ничего не зависело. Другие корабли были слишком близко, чтобы избежать столкновения с трупом своего друга, — она махнула рукой, призывая к спокойствию, — всего лишь маленькая безобидная забава.
— Данные с ауспекса, — гундосил сервитор из ямы сенсориума. Кларион подалась вперед всем телом, — тип «Диктатор».
Девочка жестом показала Люцию, что можно расслабиться, прежде чем поняла, что сервитор не прекращал докладывать.
— Данные с ауспекса. Лёгкий крейсер типа «Бесстрашный». Данные с ауспекса. Крейсер типа «Готик». Данные с ауспекса. Фрегат типа «Огненный Шторм». Данные с ауспекса. Линкор типа «Победа».
Последнее лишило Кларион всех мыслей. Они стали целью линкора типа «Победа» — жемчужины в короне любого боевого флота. И это не предвещало ничего хорошего. Совсем ничего.
— Вытащи нас отсюда! — Кровавая слюна брызнула из пасти Люция, когда он увидел, как заполняются значками имперских звездолётов тактические гололиты. Возмездие Кадии приближалось слишком быстро.
Кларион поднялась на своём троне, выкрикивая приказы своей команде. Её тонкий и нежный голос властно зазвучал, прорезав хаос. Этот голос говорил об её истинном и нестареющим «я», а не об оболочке из костей и мяса, внутри которой она обитала. Члены экипажа в спешке бегали от одного поста к другому. Они выкрикивали обновленные данные о приближающихся выстрелах со звездолётов Кадианских Врат.
Палуба задрожала, как только шквал огня вдарил по щитам «Диадемы». Члены экипажа повалились на пол, но некоторые успели ухватиться за искрящиеся консоли.
Кларион даже не сдвинулась со своего места, будто находилась в оке бури. Еще один залп ударил по левому борту, ослабляя щиты. Кларион нахмурилась:
