Кларион доверяла своей команде. Люди на командной палубе «Диадемы» были абсолютными сливками из экипажей III легиона и узкоспециализированных рабов, захваченных во время набегов Когортой Назики. Те, кого она признавала неспособными исполнять обязанности по её стандартам, не прожили достаточно долго, чтобы испытать всю палитру негодования. Их любо убивали на месте, либо бросали вниз, чтобы Композитор использовал их в качестве сырья для своих фанатичных пыток или чтобы апотекарий Чезаре смог проводить над ними эксперименты.
Кларион наблюдала за тем, как один из небольших захватчиков подлетел очень близко к «Диадеме», рывком достигнув её левого борта и заскользил по нему. Объединенный гнев двух лэнс-батарей пронзил корабль ксеносов, расплавив хрупкую надстройку. Звездолёт взорвался со вспышкой фиолетового дыма, превратившись в облако вращающихся осколков, похожих на разбитое черное стекло.
По мостику прокатились радостные возгласы. Кларион позволила им радоваться, но не разделяла их заблуждения. Она достаточно поучаствовала в пустотных дуэлях, как против флотов ксеносов, так и против имперских кораблей и распознала удачу невооруженным глазом. Им повезло, что они поймали ксеноса в момент алчности. Другие корабли такой легкой добычей не станут.
Они приближались. Случайный взгляд на подсказку тактического гололита, выступающего из подлокотника трона. Попытаются ли они совершить высадку? На борту не было легионеров, чтобы защитить экипаж и жизненно важные зоны от резни и разрушений. Если их пустить на борт, отряды налетчиков тёмных эльдар смогут прорваться внутрь «Диадемы» подобно раковой опухоли, убивая тысячи и готовя более мрачную участь для остальных в своем извращенном городе.
Вопреки здравому смыслу, Кларион молча умоляла их попробовать. Она молила, чтобы хоть несколько из них сделали это. Их тела на пару мгновений соприкасались с обшивкой корабля, и она вдыхала их запах своими нечеловеческими легкими. Одна только мысль о комморритах, разливающихся по венам «Диадемы», вызвала лихорадочный жар в её смертной форме, несмотря на то, что это гарантировало гибель. Кларион проигнорировала подступившую меланхолию. Разум полностью сосредоточился на вкусе крови эльдар на её языке и запахе их пота. Слаще самого сладкого нектара — они стоили того. Им просто нужно было подобраться поближе.
— К ним, — приказала она, вводя серию поправок курса для команды, — мы летим к ним.
— Но госпожа, — возразил офицер, подходя к её трону, — наши двигатели работают на пределе своих возможностей, чтобы мы просто не отставали. Корабль нашего тоннажа не может сравниться с…
Резкий щелчок прорезал воздух, заставив мужчину замолчать. Он забился в конвульсиях, тонкая струйка крови и серой жидкости выскользнула из его левого зрачка, где тонкий коготь пурпурной кости пробил череп насквозь. Взмахнув запястьем, Кларион быстро вытащила коготь, и через секунду он вновь втянулся в мягкую ткань пальца цвета слоновой кости.
Офицер рухнул на палубу, подобно марионетке с перерезанными нитями, и несколько мгновений дергался, перед тем, как затихнуть.
— К ним, — повторила Кларион, и её голос приобрел нечеловеческую глубину, от которой задрожала палуба. Команда поспешила исполнить приказ.
Кларион наблюдала за тем, как тень мужчины отделилась от тела. Она улыбнулась, услышав его крики, когда тысячи невидимых рук ворвались из потустороннего царства.
— Пируйте хорошенько, — промурлыкала она голодным демонам, схватившим его, — сожги это, — она указала на ближайшего сервитора. Голос вновь принадлежал девчушке, чью плоть она украла.
— Согласие.
Киборг, шаркая ногами, подошел к трону и оттащил труп, оставив на палубе темное пятно. Она погрузилась в созерцание души смертного, с которого сдирали кожу разумные бури, но серия резких ударов по корпусу «Диадемы» вернули её к настоящему.
Она моргнула. Это не было ударом орудий, он отличался от трескучих ударов молота энергетического оружия ксеносов. Резкий, режущий звук, похож на укус голодного зверя.
— Госпожа! — Завопил мутант ртом, полным уродливых зубов, — слишком много воплей на внешних покровах корабля, вражеские клинки проникают внутрь!
«Абордажные группы». Кларион широко открыла глаза. Белые зрачки расширились и теперь лишь тонкие золотые кольца отделяли их от бездонной тьмы склер. Позабыв о битве в пустоте, она повернула угол обзорного экрана окулуса, направляя его вниз вдоль осевой зубчатой стены своего корабля.
Вершины шпилей и башен, зубчатые пики и изящные колонны пустовали. Все до одной из тысячи двухсот девяноста шести статуй, чьи взгляды навечно были прикованы к мостику «Диадемы», исчезли.
В холодном море страха Кларион не осталось места для наслаждения. Шуршание тёмных одежд привлекло её внимание, когда высокая фигура направилась к трону. Мускулистая рука темно-фиолетового цвета, вздувшаяся полосами железных мускулов, достала из–под мантии серебряный клинок.
Мостик музыкально зазвенел, когда клинок врезался в палубу перед троном Кларион. Фигура в мантии нависла над ребенком, и из глубин капюшона на нее посмотрел едва заметный намек на искаженное лицо.
— Настал этот день, Потерянная? — прогремел голос демона, влажный и громкий, как скрежет зубов. Горячее дыхание имело запах корицы и прокисшего молока — День, когда мы вернем тебя домой?
II.VIII
Силки ловушки сомкнулись. Люций ожидал акробатического продолжительного варп-прыжка. Он ждал затяжного бегства к далекой луне или мертвому миру, захваченному Фабием и его отвратительным Консорциумом, верных выродившимся ксеносам. Но корабль Прародителя покинул Имматериум почти сразу же после того, как попал туда. Всего лишь мгновение Море Душ пылало вокруг корабля в безумном великолепии, а затем их вновь поглотила реальность и они вернулись в пустоту.
Люций моргнул. Нет, не в пустоту. Где–то после того, как рана эфира затянулась за ними, они вынырнули в совершенно другом царстве. Глядя сквозь энергетическое поле стыковочного отсека, глаза столкнулись с чистой тьмой, бесконечной и более глубокой, чем шум, свет и излучение Галактики. Прежде чем противовзрывные заслонки со скрежетом закрылись, он успел увидеть нечто, что соединялось с тьмой — зияющий тоннель невообразимых масштабов.
Люций и Когорта Назики оказались в ловушке паутины эльдар. Даже если ему удастся прикончить Фабия — на мгновение он с наслаждением представил, как держит раздробленный череп кузнеца плоти в своих руках — ему ни за что не вернуться к Кларион и «Диадеме». Никто не мог знать, в какой именно части лабиринта тёмных эльдар они находятся, а уж тем более, как им спастись.
Голоса убийц превратились в грохочущую бурю криков, таких сильных, что ему показалось, что голова вот-вот взорвется. Вопли стали практически невыносимыми, но внезапно стихли.
