– Вот это удар! Всегда хотела сжечь кровать до угольков.
Охранник повернулся ко мне, склонил голову набок и улыбнулся. Внутри что-то кольнуло, появилось ощущение, что мы знакомы – такой момент узнавания. И у меня зачесалось запястье. Поскольку чухаться при таком собрании было неприлично, я опустила руку вниз и стиснула зубы от желания потереть зудящее место. Ладонь легла на голову Рика, и я с блаженной улыбкой на лице принялась его гладить. Одновременно с этим старалась положить руку так, чтобы моё запястье тёрлось о жёсткую собачью шерсть.
Зато Дамиан успокоился. Точнее, слегка побледнел и попытался незаметно позвать меня к себе. Только я стояла за широкой спиной охранника, и чтобы подойти к Дамиану, мне пришлось бы протискиваться мимо мужчины. А прикасаться к нему я отчего-то боялась. Да и зуд начал исчезать, благодаря Рику, поэтому я вовсю пользовалась моментом.
– Комнату опечатать, – тем временем произнёс охранник.
Я удивлённо посмотрела на мужчину, потому что этот голос оказался мне знаком. Он был точь-в-точь, как у того незнакомца, с которым мы провожали корабли на пристани.
– Герцог Морт, надеюсь, что вы справитесь сами, – продолжил мужчина, обращаясь к отцу Дамиана. – Мне же не нужно ничего объяснять? Боюсь после этого происшествия, я вынужден вас покинуть. Берегите своих гостей, иначе ваш сын никогда не женится.
После этих слов побледнели все, а я пожала плечами. Змея, это не самое страшное, что произошло в моей жизни. Но тут незнакомец прав, если здесь всех девушек Дамиана встречают таким образом, то неудивительно, что парень никого не приглашает. Мужчина, которого я приняла за охранника, повернулся ко мне и проговорил:
– Рад был встретить такую смелую и очаровательную леди. Будьте осторожны. Времена нынче неспокойные.
После чего он удалился, за ним направился Рик и к моему облегчению, запястье перестало зудеть. Комнату, как и было велено, опечатали. Нас разместили в других комнатах, подальше от покоев Дамиана. И стоило мне остаться одной, как появился Винс. Призрак мельтешил по комнате, приняв облик старика, мерцая и шипя себе под нос:
– Это же надо! Осквернить дом уважаемого семейства такой мерзостью! Да как они посмели!
– Винс, успокойся. Змея, хоть и ядовитая – не повод для паники, – я попыталась угомонить призрака.
Тот замер на месте, повернул голову и посмотрел на меня, как на сумасшедшую. После навернул ещё один круг по комнате, обернулся подростком и возмущённо выдохнул:
– Адепты! По-твоему, такой шум поднялся из-за обычной змеи?
– Я была там и видела её. Что ещё мне остаётся думать? – в моём голосе сквозило недоумение. – Считаешь, что дело в другом?
– Гонять вас надо! Четвёртый курс, а до сих пор ничего не знаете! – воскликнул Винс, но я его перебила:
– Я только первый курс закончила, не забыл?
– Точно! Значит, слушай внимательно, – призрак вновь стал взрослым и заговорил тоном преподавателя: – В той комнате присутствовало заклинание на основе высшей магии. Называется чёрная смерть, потому что от него, жертва в считанные секунды сгорает изнутри, превращаясь в головёшку.
Побледнев, я села на стул. Ноги подкосились от осознания, насколько близко прошла смерть.
– А что за змея? Почему Рик на неё рычал? – испуганно пробормотала я.
– Там не было змеи, Айя. Заклинание каждый человек видит по-своему. Для тебя оно приняло облик змеи. И я умоляю, будь осторожной, поскольку направленно заклинание было на тебя, – добил меня Винс. – Теперь понимаешь? Тебе повезло, что там оказался вирийский пёс и его хозяин. Иначе мы бы уже не разговаривали.
– Ты что-то перепутал, Винс, – тихо произнесла я и покачала головой. – Хозяина Рика там не было.
Мои руки начали дрожать. Я прекрасно понимала, что сейчас пытаюсь убедить в этом не Винса, а себя. Ведь не мог это быть император Эринор. Зачем ему приходить в дом своих подданных, которые живут даже не в Арилии? Да ещё и спасать обычную адептку, пусть и девушку наследника? Но внутренний голос язвительно пропел. А зачем он приходил к твоему отцу в ваш дом? И так ли важно, какое королевство, если император давно их все объединил? Следующий вопрос я задала уже вслух, поскольку была обязана услышать эти слова:
– Почему он меня спас? Неужели не узнал?
У меня вновь начало зудеть запястье. Радуясь одиночеству – призрак не в счёт – я дёрнула вверх рукав, чтобы наконец-то спокойно почесать его. Только все желания пропали, когда я увидела на своей руке узор белоснежного вьющегося растения. Оно словно прорастало под кожей и старалось оплести запястье. Я похолодела от ужаса.
Не может быть! Он же обещал, что даже кандидатуру мою рассматривать не будет, если я не захочу этого сама. Отец расторг договор, и этот узор просто не мог появиться на моей руке! Чтобы он появился, глава рода должен был дать своё согласие на этот союз. Но ведь папа умер…
«Нет. Другой. Молодой совсем парень. Пробрался ночью, повесил объявление с привязкой на твою магию и убежал. Кстати, образ этого парня, мне тоже дали. Некромант сказал, что это мертвец. Только паренёк-то вполне себе живой!» – вспомнила я слова Винса.
За всей кутерьмой событий, я совсем пропустила один немаловажный момент. Мой старший брат живой и теперь он является главой рода. Радость затмила мой разум, и я ни разу не задала главный вопрос. Зачем Микаэль повесил то объявление, в попытке напугать меня и заставить пуститься в бега?
Получается, что он тоже не может меня найти? Но ему прекрасно известно, почему я скрываюсь. Значит, Микаэль попался, и император ему что-то пообещал? Например, вернуть герцогство и прежнюю жизнь. А взамен попросил такую малость – заключить договор. Неудивительно, что за информацию обо мне назначили огромную награду.
Бред! Эринор не стал бы так себя утруждать. Зачем, если у него таких невест полным-полно? Да и за информацию о Микаэле также назначили вознаграждение. Я совсем запуталась в своих мыслях и тихо спросила:
– Винс, а зачем кому-то связывать меня узами брака с императором?
Призрак натурально закашлялся, ошарашено посмотрел на узор и завис. Серьёзно. Завис. В воздухе. Спустя минуту он сел на пол, совсем как живой человек и задумчиво протянул:
– Я могу назвать тебе несколько причин. Выбирай любую. Первая – у тебя есть особый дар, который необходим императору. Вторая – он в тебя влюбился, – я фыркнула, а Винс пожал плечами. Ведь это всего лишь гипотезы. – Третья – император тут вообще не причём.
– В смысле? – я удивилась такому предположению.
– Например, кто-то плетёт интриги у него за спиной. Знаешь, сколько желающих сесть на трон? – сказал Винс. – А как можно подвинуть неуязвимого императора? – глядя на моё недоумение, призрак вздохнул. – Подсунуть ему жену, которая его ненавидит, чтобы она отправила императора на тот свет. Затем обвинить её в убийстве и всё.
– И кому такое могло прийти в голову?
