– Рейн, что такого ты хотел нам рассказать? – раздался голос Дамиана и моё сердце, совершило радостный кульбит.
– Да говорю тебе, он девушку встретил и теперь не знает, как отделаться от своей невесты, – засмеялся Стефан.
К горлу подкатил комок. Как же я соскучилась по этим охламонам! И когда они зашли в гостиную, я радостно улыбнулась. Первым споткнулся Дамиан, заметив меня, стоящую у окна. За ним зашёл Стефан и замер статуей самому себе. Подойдя к друзьям, Рейн возмущённо, но вместе с тем радостно произнёс:
– Ну, наконец-то! Мы вас тут ждём уже больше часа! Познакомьтесь, графиня Эрин Нор, – он указал на меня и у парней открылись рты. – Она приехала к нам из Редирона, и через неделю будет поступать вместе с нами в академию.
– Польщён, – вежливо кивнул Дамиан, который отмер первый. – Простите нашу реакцию, но вы, наверное, уже привыкли к такому, за время вашего нахождения в объединённых королевствах. Я поражён, никогда не верил слухам, но вижу перед собой первый правдивый.
– Признаюсь, я в шоке, – пробормотал Стефан и я обалдела. Парень, который ухлёстывал за каждой юбкой в академии и за её пределами, засмущался. Вот что внешность императора делает с людьми!
– Рада встрече, – вновь улыбнулась я.
– Но это не всё, – тихо проговорил де Шантайс, и я приготовилась к упрёкам и обидам. – Колючка, не стой как вкопанная, помоги всё объяснить! – возмутился Рейн.
Побледневший Дамиан переводил взгляд с меня на Рейнода в попытке понять, что за злые шутки. А вот Стефан резко перестал смущаться, прищурился и выдал:
– А Рейн теперь всех колючками называет? Это такая мода?
Было заметно, что его покоробило обращение де Шантайса. Парень обиделся, что Рейн предал память о страшилке и назвал другую девушку её прозвищем. Почувствовав приближение ссоры между друзьями, я вздохнула, подошла ближе и недовольно пробурчала:
– Давайте ещё подеритесь, а я вам надаю по шее.
Вот тут до них и дошло, что это было не просто модное обращение к незнакомке. Дамиан шумно выдохнул и, сделав шаг ко мне, крепко сжал меня в объятиях. Стефан решил не отставать от друга, и обнял нас обоих, завопив при этом:
– Страшил…
Но замолчал на полуслове и отстранился, внимательно меня разглядывая. Я почувствовала, что ещё немного и упаду в обморок от недостатка кислорода в лёгких. Постучав Дамиана по спине, я прохрипела:
– Задушишь! Отпусти, некромант недоделанный!
Он сразу отстранился и обеспокоенно спросил:
– Ты в порядке, Чучелка? – затем задумался и протянул: – Хотя, смотрю ты больше не Чучелка. Вот я так и знал! Не может маг умереть и при этом не вызвать никаких колебаний энергии смерти! Да и Рейн подозрительно быстро успокоился.
– А мне сказать не мог? – расстроенно пробормотал Стефан, и я увидела, что в глазах парня стоят слёзы.
– Не смей! – заорал не своим голосом Рейн и все вздрогнули от неожиданности, Стеф даже забыл, что чуть не прослезился. – Если она из-за тебя опять разведёт сырость, то я выгоню вас обоих из своего дома! Лучше напьюсь с Дамианом, чем выслушивать очередную истерику.
Рассмеявшись, мы успокоились, и дальнейшая беседа прошла вполне дружелюбно. Дамиан пообещал привезти в следующий раз камень и Винса. Стефан пожаловался на вступительный экзамен. В отличие от друзей, никаких особых талантов парень в себе не замечал. Оставалась надежда, что его возьмут в академию из-за довольно сильного магического потенциала.
Мы проболтали несколько часов к ряду. Я рассказала парням всю свою историю и объяснила, почему теперь похожа на императора. Они очень расстроились, но пообещали помочь. Тут сыграло свою роль, участие Дамиана в событиях, произошедших во дворце, а также рассказ Винса.
Оказывается, после моего ухода из комнаты в тот день, Винса позвал некромант и потребовал навести иллюзию по следу. Только в этот раз, иллюзия должна была не напугать, а лежать до тех пор, пока её не увижу я. Всё было отлично и меня бы не вычислили. Но то, как я спешила к порталу, приспешник некроманта принял за бегство от ужаса. В итоге он не ошибся, просто мне не повезло.
А дальше произошло нечто непонятное. Винс вернулся обратно в комнату и ждал меня, когда вновь услышал зов. По словам призрака, этот призыв был намного слабее. Винс даже удивился, поскольку подобный зов мог послать даже обычный маг, без капли некромантии, если у него достаточно силы. Вот только, призрак увидел всё того же некроманта, который забрал его кольцо.
Он начал расспрашивать Винса и часто задавал вопросы, на которые призрак уже отвечал ранее. Сделав вывод, что некромант получил хороший откат от заклинания, призрак хотел вернуться ко мне. Только в этот момент некромант побежал в библиотеку, приговаривая на ходу: «Попалась!» И когда Винс увидел меня, всё закрутилось. Полной неожиданностью стало появление императора и перенос привязки. Это был тот момент, который никто не смог объяснить.
– А что тут объяснять? – фыркнул Стефан. – Вы сами говорите, что Страши…ну то есть Эрин, собирались где-то запереть. Возможно они хотели с твоей помощью выловить брата нашей Страшил…Да что такое, – пробормотал парень, но стойко продолжил излагать всё, как он это видит: – А чтобы Эрин не сопротивлялась, император захотел втереться ей в доверие. Спорим – даже письмо, которое он прислал после её мнимой смерти, было написано специально, ради проверки. Девушки очень эмоциональные.
Я побледнела – а ведь Стефан прав. Если бы не Рейнод и его слова, я могла ответить Эринору! Разволновавшись из-за неприятного открытия, я на миг утратила контроль над магией, и комнату засыпало снегом. На что Стефан, удивлённо оглянулся по сторонам и прошептал:
– Вот это да! Тебя теперь Снежинкой можно звать.
– Предпочитаю имя, – хмыкнула я и снег исчез. – Отвыкайте от прозвищ, иначе меня обнаружат благодаря вам.
Загрустив, парни согласились с моими доводами. Спустя час, мы разбежались по своим делам. У меня по расписанию была очередная медитация, поэтому я попрощалась с ребятами и направилась в свою комнату. Правда, после всех откровений, свалившихся на мою голову, внутри разгорелась обида, и медитация прошла безрезультатно.
Следующую неделю я провела как на иголках. Вначале казалось, что я не смогу сдать экзамен. Потом, что меня не примут в академию из-за поддельных документов. Затем я решила, что руководство академии, вообще, сочтёт оскорбительным мою схожесть с императором и выгонит взашей. Я держалась только благодаря Рейну, который постоянно меня успокаивал.
А когда настал долгожданный день, я в очередной раз заморозила весь дом. Вот тут-то мы и загрустили вместе с Рейнодом. Ведь если я настолько плохо контролирую дар, мне нельзя никуда идти. Всю нашу авантюру спас Винс. Призрак целую неделю наблюдал за моими жалкими попытками справиться с даром. И ведь это я уже хоть как-то контролировала собственную магию! Но беда в том, что этого было недостаточно.
