Схватился Карл рукой за седую бороду, припомнил в печали всех, кто погиб в Ронсевальском ущелье, окинул гордым взором своих бойцов и крикнул так, что эхо разнесло его призыв по высоким берегам бурливого Эбро:
— К оружию, сеньоры!
И первым стал приготавливаться к бою — завязал покрепче шлем, проворно надел тройную кольчугу, препоясался Жуайёзом, сверкающим подобно солнцу; повесил на шею геронский щит — хоть и ковали его в испанском городе Герона, но не испанцев он будет защищать, а короля франков. Потряс Карл копьем, вскочил на лихого скакуна и помчался сквозь многотысячное свое войско, взывая к знатным рыцарям и простым дружинникам:
— С нами Бог и Петр-апостол!
Со всей долины сошлись франки на призыв императора. Красивы бойцы — сверкают доспехи, до шлемов свисают с острых копий разноцветные значки; статные кони бьют копытами и в нетерпении раздувают жаркие ноздри!
— Неужели кто-нибудь может усомниться в мужестве моих воинов? — спросил Карл у баронов. — Если нехристи решат с нами драться, они увидят, какая плата их ждет за смерть Роланда!
— Ну что ж, — ответил мудрый Немон Баварский, — дай нам Бог удачи!
И вот изготовились королевские войска к битве.
В передних двух полках стоят мужественные франки.
В третьем — двадцать тысяч храбрых баварцев. Эти бравые воины никогда не трусят в бою. Милы они суровому Карлу, а их предводитель Ожье Датчанин уже давно снискал уважение и гордость императора.
И четвертый полк на подходе, а в нем — двадцать тысяч могучих воинов, что живут в дальних алеманских краях. Крепки у алеманов латы, ретивы их кони. Готовы алеманы все, как один, умереть на поле брани, но не сдаться врагу.
В пятом полку — двадцать тысяч нормандцев. Не страшит их смерть. Знает Карл: нет на свете храбрее вассалов, милы они его сердцу.
Шестой полк уже весь на конях — тридцать тысяч бретонцев вздымают к небу свои острые копья: только и ждут приказа, чтобы броситься в битву.
Поодаль выстроился седьмой полк, а в нем вассалы из Оверни и Пуату — древних французских провинций. Сорок тысяч рыцарей разом вскричали: «Монжуа!» — едва император благословил их на ратное дело.
А в восьмом полку и того больше дружинников. Собрались в нем неустрашимые фламандцы. Глянул на них король и сказал с одобрением:
— Вот каких воинов нам надо! Вот с кем победим сарацин!
Тут и девятый полк построился перед Карлом. Отборные силачи в этом полку — лотарингцы с короткими копьями да рослые бургундцы. Пятьдесят тысяч дружинников готовы дать отпор любому врагу.
Ну а десятый полк — весь из французских баронов. Сто тысяч рыцарей — у каждого седая борода выпущена поверх кольчуги, у каждого острый меч и щит с особым гербом, а впереди полка развевается королевский стяг.
И тогда выехал перед своими полками Карл Великий и воскликнул:
— Отомстим же за смерть Роланда и наших славных пэров!
И повел император войска навстречу эмиру Балигану. А к тому меж тем вернулись гонцы, что передали Карлу послание басурмана.
— Увидели мы Карла, — сказали они эмиру. — Могуч король, удал и крепок. Никто не выбьет из седла такого воина. Сильны и преданы ему его вассалы. Готовьтесь к бою, сеньор, — будет великая битва!
— Не занимать и нам храбрости, — ответил Балиган. — Трубите сбор, пусть набираются мои воины мужества и отваги!
Загремели барабаны, зазвенели рожки, затрубили трубы — спешились язычники и принялись снаряжаться в бой. Эмир не отстает от своих воинов — облекся в золоченый панцирь, надел шлем с золотыми насечками, а у бедра привесил могучий меч. Слышал он, что называется меч Карла Жуайёзом — Радостным. Вот и свой меч, подражая императору, назвал эмир Пресьозом — Драгоценным. Даже у копья Балигана было свое имя: звалось оно Мальтеем — Злобным; древко его как палица, а наконечник так тяжел, что даже мул с трудом мог бы его свезти. Надел эмир на шею большой щит, с золотым навершьем, и вскочил в седло своего коня. Высок эмир, а в боевом снаряжении — настоящий великан; в бедрах он узок, в плечах широк, в груди могуч; волосом он курчав, а лицом горд. Так он шпорит коня, что из того брызжет кровь, — одним прыжком перелетает скакун через широкий крепостной ров.
— Вот это боец! — восхищаются арабы. — Куда французам до такого воина. Лучше бы бежал Карл с поля боя — распростится он сегодня со своей жизнью!
Вместе с Балиганом отправился сразиться с французским королем и сын эмира Мальприм. Славился эмир доблестью, мудростью и гордостью. И Мальприм весь пошел в отца — мало того что был красив и силен, но и не по возрасту умен и расчетлив.
— Скачем же в бой, отец! — воскликнул он, погоняя своего коня. — А то уйдет Карл, завидев наше могучее войско.
— Нет, — ответил Балиган, — Карл не уйдет. Он храбрый воин, не зря же про него сложили столько славных песен. Но нет теперь с королем его Роланда, и не устоит он перед нашей силой.
А силы у эмира и впрямь были невиданные. Прослышал он, что Карл собрал десять полков, и выставил навстречу своих тридцать. А людей в них столько, что и не сочтешь, — в самом слабом и то тысяч пятьдесят, не меньше. А что за народ в полках — кто знает, откуда пришли эти диковинные и злобные племена? Огромные ботентротцы и большеголовые мейсины, черные нубийцы и волосатые жители Балиды, неведомые сольтеринцы и исполинские мальпризцы, печенеги, дикие гунны, отъявленные злодеи из Оксианской степи; а еще вальпенозцы, эгли, атримонцы, аргойльцы, кларбонцы и бородатые вальфрондцы, страшнее которых не сыщешь на белом свете! Вот какие полки собрал Балиган и поставил во главе них сына своего Мальприма. А себе оставил три самых дерзких полка и закричал своим воинам:
— Взгляните, до чего же спесивы французы! Торчат поверх лат их белые бороды — думают напутать нас гордостью. Смелее же в бой, убьем гордецов, а я первый расправлюсь с Карлом!
И огласилось поле брани воинственными криками.
— Монжуа! — кричат одни.
— Всех победит Пресьоз! — отвечают другие.
— Смерть поганым! — кричат франки.
— Магомет с нами! — отвечают арабы.
Все выше всходит солнце, все ближе сходятся полки — вот уже рубятся первые ряды, вот уже вступают в битву отважные бароны, вот уже обагрилась трава кровью франков и язычников.
На белом скакуне ворвался Мальприм в самую гущу боя. Сыплет удары налево и направо — груды мертвых так и валятся вокруг него на алую траву. Увидел эмир, что окружен Мальприм со всех сторон франками, и закричал своим воинам в тревоге:
— Мой сын захотел пробиться к самому Карлу — но он там один, а христиан тьма-тьмущая. Если не придем на выручку, ждет его конец!
Бросились мавры вслед за Мальпримом, закипел бой беспощаднее прежнего. Видели бы вы, сколько изрублено щитов, сломано копий, пробито доспехов! Мальприм, почувствовав подмогу, рубится так, будто не один человек, а целый полк басурман вихрем мчит по полю, разбрасывая недругов. Страшно сказать, сколько французских воинов сокрушил бы язычник, не встань на его пути старый Немон Баварский. Не только добрые советы умел давать королю верный его вассал, но и добрым мечом владел, как истинный барон. Грозным взглядом смерил Немон Мальприма, пробил копьем его щит, прорезал кольчугу и вогнал в грудь нехристю стальное острие вместе с флажком.
