– Ну что? Не охмурили тебя еще эти балаболки?
– Пытались. Но сильно устали, пусть отдыхают. Завтра у нас долгий переход.
– А они точно спят?
– Спят, не волнуйся. Тем более они не знают нашего языка. Говори, что тебя интересует, остальные тоже спят. Я это знаю.
– Ничего от тебя не скроешь, Хасан… Я как раз об этом и хотел спросить. Ты сможешь почувствовать заранее Али-бея с его бандой? Не хотелось бы угодить в засаду.
– Смогу. Мало того, если он даже обнаружит нас издалека и подготовит засаду, я смогу спокойно подойти к ним и вырезать всех. Но не распространяйся об этом. Для всех я – твой помощник, который кое-что соображает в делах сухопутной разведки, опираясь на свой прежний опыт контрабандиста.
– Я все понимаю, Хасан. И храню молчание, как и обещал. Но я беспокоюсь за своих людей.
– Не волнуйся, ничего с ними не случится, если только сами по-глупому не подставятся, проявляя ненужный героизм. Но я не думаю, что охрана Али-бея будет воевать с нами до последнего человека. По большому счету к ним-то особых претензий нет. Ведь они простые солдаты, и не они подняли бунт. Ну, служили они самозванцу, и служили. Многие служили. Так что же теперь, казнить все население Туниса? А зачем нам полностью безлюдный Тунис? Когда их догоним, попробую договориться, чтобы они сами выдали нам Али-бея. Если только он еще жив. Правитель, бросивший все и пустившийся в бега, едва запахло жареным, теряет весь авторитет в глазах своих подданных. Так что не удивлюсь, если охрана уже избавилась от него, поделила казну и разбежалась. Если только не передралась возле золота.
– Пожалуй, такое тоже возможно. И что нам лучше сейчас сделать, чтобы догнать его побыстрее?
– Спать. Я говорил с проводниками, и они сказали, что завтра по пути будет два удобных места для ночевки. Али-бей сбежал вчера вскоре после полудня, так что вполне мог добраться до одного из этих мест. Дальше вряд ли ушел, скорость его каравана не очень большая. Возможно, завтра все и выяснится…
Поговорив о возможных действиях завтра, Давут лег спать, а Иван все сидел возле костра, смотрел на языки пламени и думал. Еще год назад он даже не подозревал, какие приключения свалятся на его голову. И ведь это еще не конец. Слишком много странностей в этих африканских событиях, где переплелись интересы многих держав. И за что ему такое «счастье»? Ходил бы в походы с остальными казаками к турецким берегам, как раньше было, и горя не знал. Зато с другой стороны, если бы не приказ войскового атамана отправиться к туркам тайным подсылом и не эта добровольно-принудительная служба в османском флоте, то он бы не встретился с тринидадцами. И очень долго на Дону пребывали бы в плену собственных заблуждений и напрасных надежд. Но как передать эти важные сведения в Черкасск войсковому атаману? Для начала надо как минимум вернуться в Истанбул. Матвей Колюжный уже должен быть там, ибо не найдя его в Керчи и выяснив, что Иван устроился на службу к «купцу» Искандеру, сразу же отправится в Истанбул, ибо он изначально являлся для них главной целью. Но Истанбула в ближайшем будущем не предвидится. Уже осень, скоро начнутся шторма, и активные действия на море прекратятся. Это если все будет, как и раньше. Но сейчас так все перевернулось с ног на голову, что можно ожидать чего угодно. И где будет зимовать эскадра? Хорошо, если вернется в Истанбул или хотя бы в Смирну. Но ведь могут и в Тунисе оставить, или еще хуже – перебросить поближе к театру военных действий. Хоть зимой австрияки вряд ли будут проявлять активность, но в Истанбуле вполне могут захотеть держать мощную эскадру поближе к Адриатике. Чтобы как только, так сразу. Усилят ее другими кораблями и будут ждать весны. А под шумок можно… Ладно. Все равно начинать разговор об этом можно только после возвращения из Алжира. А пока – ловить Али-бея, чтоб ему пусто было…
Иван закончил обихаживать штуцер, положил его рядом с собой и прилег на кошму, укрывшись плащом. Действительно, очень холодно. Ничего, это не надолго. Он был уверен, что попытка Али-бея удрать не увенчается успехом. Даже если охрана останется ему верна, в округе рыскает огромное количество банд из недавних «воинов» Туниса, сбежавших из города, а уж они-то припомнят все своему бывшему повелителю. Причем как местные, так и наемники. Во время разговора с адмиралом он узнал, что в ходе штурма Туниса было поразительно мало пленных. В основном раненые и простые горожане, обвинять которых в мятеже было просто глупо. Вся знать и большая часть «войска» сбежала, воспользовавшись оставленной лазейкой. Кемаль-паша не хотел лишних потерь, неизбежных при отрезании противнику всех путей к бегству, поэтому намеренно позволил уйти тем, кто хотел. После бегства из Туниса и потери баз снабжения «армия» Али-бея очень быстро потеряет свою боеспособность и превратится в разрозненные банды, которые будут воевать не столько с турецкими войсками, сколько друг с другом за место под солнцем. А заодно и с кочевниками-бедуинами, которые вообще никому не подчинялись и жили своей жизнью. Все наемники постараются как можно скорее покинуть Магриб, поскольку платить им перестали, а принимать участие в междоусобицах арабов им совершенно не нужно. Все это вполне устраивало Кемаля-пашу, ему нужен был лишь Али-бей. А у сбежавшей знати, замешанной в мятеже, можно будет конфисковать все движимое и недвижимое имущество в Тунисе, поскольку головы их самих не представляют никакой ценности. Пусть скитаются по Магрибу и думают, какую глупость они совершили, поддержав бунт против повелителя правоверных…
На этом Иван решил прекратить самокопание и спать. Завтра тяжелый день, и есть предчувствие, что не все пройдет гладко…
С рассветом отряд снова тронулся в путь. Вокруг простиралась каменистая пустыня, ветер трепал полы плаща и нес мелкий песок, поскрипывающий на зубах, но в целом ситуация была спокойная. Никто ночью не потревожил разведчиков, и близкой опасности Иван не чувствовал. Поднимаясь на очередной холм, он внимательно разглядывал местность в бинокль, но не обнаружил ничего подозрительного. Чем выше поднималось солнце, тем теплее становилось, но адской жары, когда пустыня превращается днем в раскаленную сковородку, уже не было. Осень – она и в Магрибе осень. До полудня, пока не сделали привал на обед, никого не встретили. Иногда вдалеке появлялись и исчезали небольшие группы всадников, но, видя отряд янычар, предпочитали не искушать судьбу и не приближались. После привала продолжили путь и вскоре дошли до первого удобного места для ночевки, о котором предупреждали проводники. Ничего интересного там не нашли и отправились дальше. Иван все так же оглядывал окружающую местность в бинокль, и вскоре его внимание было вознаграждено. Далеко впереди над скалами вились птицы. Судя по всему – падальщики. Проводники тоже увидели это и подтвердили, что в той стороне находится вторая удобная стоянка. И похоже, там что-то произошло. Ибо столько стервятников в одном месте просто так не появятся.
Приближались осторожно. Давут, вняв совету Ивана, отправил его вперед вместе с двумя разведчиками. Остальные спрятались неподалеку от входа в ущелье, держа оружие наготове. Иван спешился и предупредил идущих с ним Фуада и Хакана, с которыми уже имел дело раньше:
