За Крэгом пустился в погоню мутант с перебитой лапой, но не смог догнать резвую добычу, поэтому, ухая во все горло, вернулся и присоединился к схватке с оставшимся человеком. Двое снорков против одного раненого аборигена Зоны.
С большим трудом, превозмогая дикую боль в изрезанных когтями мутантов конечностях, Мамонт все же смог одолеть одного из хищников, в упор расстреляв его из пистолета. На другого, старого, с пробитой лапой прыгуна, пуль уже не осталось. Тот полоснул когтями жертву поперек груди, наткнувшись на бронежилет, но изрядно порвав плечо, мгновенно брызнувшее кровью. Запах и вид ее, азарт охоты вместе с болью раны затмили мутировавший разум зверя, и он, схватив добычу за ноги, сильными рывками потащил ее в кусты.
– Стреляй, чего же ты медлишь? – произнес Корсар, стоя рядом с Трешем, который целился из «Вала» то ли в Мамонта, то ли в снорка. – Добей его, чего мучиться?!
– Пускай Зона заберет его руками мутанта, как это сделала со Шрамом, – прошептал сталкер, щуря левый глаз и абсолютно ровно держа автомат у плеча.
– Может, и так. Смотри сам. Тебе решать.
Сомнения обоих сталкеров длились буквально минуту, мутант уже вот-вот мог скрыться с жертвой, потерявшей сознание, в кустах. Оставались секунды на принятие решения и действие, но…
Со стороны холмов кто-то, видимо наемник, выдал короткую бесшумную очередь, которая прекратила эту кровавую сцену. Зверя с размозженной башкой откинуло в сторону, где он и затих после коротких конвульсий. Наступила мертвая тишина, только ветерок шевелил траву и шелестел кронами деревьев.
– У наемника карабин М4 без ПБС, – вспомнил Треш, опуская автомат. – Но почему мы не слышали выстрелов?
Сталкеры недоуменно переглянулись и поняли в один миг, что это не наемник стрелял в снорка. Они обменялись короткими жестами и разбежались в разные стороны, держа оружие наготове. Лес поглотил их, продолжая шуметь от утреннего прохладного ветра.
Корсар, пробегая мимо мертвого снорка и израненного Мамонта, кинул на них оценивающий взгляд, и только. Он обогнул ложбину с кустами боярышника и морем крапивы, зашел с правого фланга к неизвестному стрелку. И заметил наемника, торопливо бинтующего бедро. Тот восседал на одной из известняковых глыб, испуганно озирался и утирал плечом с лица пот. Штурмовой карабин Крэга действительно не имел на стволе ПБС. Корсар немало удивился этому, но взял его на мушку и медленно, на полусогнутых ногах стал приближаться к цели.
Треш сделал небольшой крюк по лесу слева, чуть не угодив в аномалию «кисель», выдавшую себя двумя пузырьками на мокром песке. Он охнул, выдохнул и, справившись со спазмом в груди, продолжил бег. Все же навыки следопыта Пади не раз уже пригождались ему здесь, в Зоне.
Сталкер тихонько, почти на цыпочках, качаясь корпусом и пригибаясь, зигзагами миновал опушку леса и вошел в густой кустарник, облепивший подножие Каменной гряды. Крадучись, он стволом автомата раздвинул ветки крайнего куста и обомлел.
На входе в небольшую пещеру сидели двое подростков, девочка и мальчик, причем паренек держал такой же автомат «Вал», каким сейчас пользовался сам Треш, только с оптикой ПСО-1. В парнишке сталкер узнал Ростика, сына Мамонта, а в девчонке позади него – Ксюху Бугаенко.
Треш облегченно выдохнул – оба беглеца были живы и, кажется, здоровы. Более того, Ростик умудрился из автомата на расстоянии в сорок метров скосить снорка, покусившегося на его отца. Это заслуживало похвалы.
– Ростик, эй? – позвал сталкер и чуть не схлопотал очередь от испуганного мальца. Треш упал, укрываясь от пуль, которых, впрочем, не последовало.
– Ты кто-о? Сейчас пальну по кустам, мало не покажется! – раздался голос мальчика.
– Да я это, Треш! Сталкер.
Они бросились в объятия друг другу, к ним присоединилась Ксюха, которая даже заплакала от счастья и нервного перенапряжения. Чумазые, напуганные дети жались к сталкеру и наперебой пытались рассказать о своих приключениях. Они щебетали, как те воробьи, но Треш остановил их и жестом показал молчать, потому что услышал мужские голоса недалеко от себя.
Ростик кивнул, Ксюха, как и прежде, села позади него и взялась руками за рюкзак на спине пацана. Треш вскинул автомат и побежал вдоль холма, чуть не попав в «мангал», марево которого опаляло большой валун.
– А теперь лапки кверху и чапай вон туда, – громко сказал Корсар плененному Крэгу. – И не вздумай шалить, иначе… О-о, Треш! Смотри, кого я спеленал!
– Что Мамонт? – Сталкеру, казалось, нет дела до этого незнакомого наемника, он уже всматривался в пейзаж южнее холмов.
– Там он. Либо окочурился уже, либо в отрубе. Но крови много потерял, раны страшные.
– Ты этого пока поразводи, а я метнусь до Мамонта. У нас тут неожиданные союзники! – сталкер улыбнулся, показав рукой назад. – Эй, юная гвардия, на выход. Айда вашего террориста смотреть.
Мигом появились подростки, окинувшие наемника строгими, а Корсара приветливыми взглядами, и сразу поплелись за Трешем.
– Он выживет или уже все? – спросил Ростик, не сводя с изуродованного лица отца печальных глаз.
– Это я пока не могу сказать. – Треш визуально осматривал раны начбазы, трогал его конечности пальцем, будто мясо на рынке проверял. – Если с артефактами специальными, которых у меня уже нет, то выживет точно. Если без них, то стопудово помрет. По мне так и ладно! Но батя твой – тебе решать.
– Мне-е? – удивился Ростик, взглянувший на боровшуюся с рвотными позывами Ксюху, затем снова на сталкера. – Почему мне? Это же он всех достал на базе. Всю Зону разозлил. Со всеми поругался. Я так понимаю, что суд над ним будет?
– Правильно понимаешь. Молодец! Если дотянет до прихода вояк, то перед ними и будет отвечать, перед майором Бугаенко, вон, ее отцом, да, Ксюх? Да не смотри ты сюда! Чего пялишься? Дуреха. А если с артами, то точно выживет и ответит перед судом.
– У меня есть целый пояс артефактов, можно их… – начала Ксюха, но спохватилась и изменила решение. – То есть… Это же ваш хабар, Треш! Я все отдам… Мы отдадим вам, раз это ваше и вы нашлись.
– Это хорошо, моя милая девочка! Куртка, смотрю, тебе тоже пришлась по вкусу…
Сталкер улыбнулся и снова на некоторое время стал серьезным, шмоная карманы безсознательного Мамонта.
– А я так обрадовался «Валу», – вздохнул Ростик, обнимая автомат.
– Да я думаю, мы порешаем этот вопрос, – шепнул Треш, подмигнув мальчику. – Давай так, герой! Раз эта игрушка моя, я все-таки давно с ней знаком, то ты отдашь ее мне, а себе возьмешь вот этот автомат, он точная копия моего. Только без оптики. Согласен?
– Конечно-о! – обрадовался Ростик. – А ты, Треш, вылечишь моего отца?
– А ты хочешь этого? Такого тирана, негодяя и злюку!
– Так он же мой отец!
Ростик сказал это так утвердительно, что сталкер снова улыбнулся, кивнул и поднялся с корточек:
