Глава 1
Я помедлила у высоких черных дверей, восстанавливая дыхание. Не стоит входить к нему запыхавшейся. Не стоит давать ему возможность увидеть страх, волнение или беспокойство. Никаких чувств. Никаких эмоций. Ни малейшего проявления слабости.
Помощники и советники сидели за столом. Во главе, откинувшись на высокую спинку — он. Конечно, знал о моем приходе, охрана доложила, как только моя нога коснулась первого камня на пороге Башни.
— Мой князь, — я приблизилась и склонилась, прижав открытую ладонь к левой стороне груди.
— Рад видеть тебя, Диана.
Он протянул мне руку, не поднимаясь. Недоволен? Почему? Я послушно поцеловала камень на его пальце. Рубин обжег губы.
— Какие вести ты принесла сегодня?
— Я нашла одаренного.
Помощники переглянулись, зашевелились. И он поднялся. Я мелком скользнула взглядом по его телу. Темные брюки, белая рубашка с закатанными рукавами. Множество серебряных цепочек на руках и шее, перстни… опустила взгляд.
— Ты в этом уверена?
— Да, мой князь, — я выпрямилась и посмотрела снова. Все равно снизу-вверх. Ландар выше меня на голову.
— Где?
— Живет в Альпах.
— Как ты вышла на него?
— Случайно. Наблюдатель заметил косвенные признаки. Сообщил смотрящему в том регионе, тот — мне.
— Таких слишком много! Возможно, эфира в нем лишь капля! — это вмешался один из советников, не выдержав.
Князь поднял ладонь, прерывая, и тот осекся.
— Продолжай, — мягко сказал Ландар, не спуская с меня глаз.
Я сглотнула, пытаясь удержать разбегающиеся мысли. Так происходит всегда, когда он рядом. Слишком много силы.
— Я навела справки…
— Не поставив меня в известность? — легкая нота недовольства.
Пока — легкая, но сердце уже сжимают тиски. Я не хочу, чтобы эта нота выросла до яростного крещендо или вылилась в полноценную симфонию… Я боюсь этого.
— Простите, мой князь, — покаянно опустила голову. — Но я лишь не хотела тревожить вас понапрасну. Решила убедиться, прежде чем отрывать вас от важных дел…
— Ты должна сообщать мне о таких вещах, Диана. — Еще мягче. И уже почти больно. Зверь лишь трогает лапой, не выпуская когти. Играя. Или пугая. Не знаю. Я хочу уйти, и как можно скорее.
Подняла голову, твердо глядя в глаза цвета ночи. Совершенно черные. Ни единого проблеска света. Это выглядит пугающе. И все же мой князь красив. Он ужасающе красив. Как может быть красиво совершенное зло. Падший ангел…
— Прошу простить, мой князь. Это больше не повторится.
Его глаза — две черные дыры, в которых можно потерять и разум, и душу. Поэтому в них я стараюсь не смотреть.
— Хорошо.
Дышать чуть легче.
— Всплески повторялись?
— Да, мой князь. К тому же другие данные лишь подтверждают наличие эфира. Талантлив, скрытен, живет уединенно, мизантроп… В любом случае его надо проверить, мой князь.
Ландар склонил голову, размышляя и рассматривая меня. Я застыла, опустив глаза в пол. Там были желтые и черные плиты, на которых плелась янтарная змея, переползая с черного на желтое, с желтого на черное… Совершенная работа древних мастеров. В этой башне все было совершенным.
— Я доволен тобой, Диана. — Князь сделал шаг назад. — И прощаю за своеволие. Все-таки это твоя работа. И, возможно, на этот раз ты обнаружила действительно одаренного. Тебе ведь всегда везет, верно?
— Иногда, — осторожно подтвердила я.
Везет? Боги… хотелось рассмеяться. Но, конечно, я не стала этого делать.
Ландар вернулся на свое место, сел.
— Продолжай наблюдение, Диана. Мы должны знать точно.
— Мне стоит познакомиться с ним?
— Если не сможешь иначе определить уровень эфира.
Князь поднял руку, и я сдержала облегченный вздох — похоже, аудиенция подходила к концу.
— Да, еще. Думаю, ты заслужила награду.
Я похолодела.
— Символ защитника. Я подарю его тебе. Сегодня. Поднимись в мастерскую.
Я склонилась, развернулась и вышла. Даже за дверью не позволила себе эмоций, лишь крепче сжала губы и до боли стиснула кулаки.
Зверь все-таки выпустил когти…
Мастерская была залита светом. Крыши здесь не было, вместо нее — огромный стеклянный купол, через который лился чистый свет. Пространство в две сотни квадратных метров, царство холстов, кистей и Ландара. В углу — широкая кушетка, накрытая белыми шкурами, рядом — столик с закусками и фруктами, встроенный бар…
Я замерла, откинув голову и глотая ртом воздух. Надо собраться… Сосредоточиться. Чтобы принять дар князя. На это всегда уходит слишком много сил. Не показать слабость. Не показать чувств…
— Ты еще не готова?
Я вздрогнула, оборачиваясь. Так быстро?
— Я думала, тебе нужно завершить совет, мой князь.
Наедине уже не было нужды в официальном обращении. Когда мы были вдвоем, я звала его по имени. Ландар небрежно махнул рукой, проходя вдоль холстов. Они стояли «лицом» к стене, все накрыты полотнищами. Я никогда не видела, что он рисует. Никто этого не видел. Боюсь, мой разум не выдержал бы этого зрелища. Хотя порой я задумывалась об этом. Если бы мне удалось взглянуть на один из холстов, что я увидела бы там? Картину Армагеддона? Великий потоп? Вечный хаос?
Боги, не дайте мне узнать это.
— О чем ты думаешь?
Ландар остановился у стола, любовно пробежал пальцами по кисточкам. Выбрал одну — тонкую, узкую, с длинными черными ворсинками, покачал в ладони. Отложил. Взвесил другую. Чем он руководствуется при выборе, никто не знал. Я никогда не спрашивала. Но каждый раз его дар бесценен. То, что дает князь, невозможно измерить.
Правда, принять его дар всегда непросто.
— О том, где ты решишь оставить символ.
— На спине, — сказал он, не глядя на меня и все еще выбирая кисть.
Я вздохнула. Место на теле тоже всегда выбирает он. На этот раз спина. Хорошо. Легче. Я расстегнула черную рубашку, вытащила ее из-за пояса кожаных брюк. Сняла, положила на деревянную лавку у стены, оставшись в тонком кружевном бюстгальтере. Повернулась спиной. Застыла. Шагов я не слышала, а потом ощутила, что Ландар рядом. Совсем близко, и я чувствую дыхание на своем виске. Меня это иногда удивляет, что он дышит. Совсем как человек. Хотя я слишком хорошо знаю, что он — иной. И странно, что все еще пользуется таким атавизмом, как дыхание. Мне порой кажется, что внутри князя тоже черная дыра, а не человеческие внутренности, что рань его, и потечет не кровь — ртуть.
