— Его имя Дыхание Вечности, — тихо сказал прорицатель. — Ты ведь знаешь, что все великие клинки имеют имя, Диана?
Он медленно поднял крышку и повернул шкатулку ко мне. Я против воли ахнула. Он был прекрасен — этот клинок. Никогда я не видела ничего подобного, да и вряд ли увижу. Он был очевидно чужеродным, совершенно потусторонним и невозможно Иным. Таким же, как Ландар или Дориций. Да, эта вещь принадлежала иной реальности, потустороннему миру, что некогда пропустил сквозь грани пространства и времени странников.
Узкое лезвие казалось ледяным, но внутри него билось живое пламя. Оно растекалось лавой, разбрасывало багряные икры и казалось — вот-вот хрупкий лед треснет, оплавится под напором этой неистовой силы. По черной рукояти плелся узор — переплетение алых и синих символов.
Аргус любовно погладил кончиками пальцев воздух над клинком, словно не решаясь дотронуться.
— Работа истинного мастера, — тихо сказал он.
— Он потрясает! — искренне сказала я.
— Да, — синие глаза вновь смотрели вглубь себя. — Она была удивительно чувствительна к красоте. Потому даже оружие выходило столь гармоничным…
— Она? — удивилась я. — Этот клинок сделала женщина?
Аргус встрепенулся, словно очнулся.
— Неважно, — сухо бросил он.
Мне показалось, что он пожалел о случайно вырвавшихся словах. Подвинул ко мне футляр.
— Он твой, Диана. Возьми его.
— Вы отдаете ЭТОТ клинок мне? — изумилась я.
— Да, — Аргус посмотрел в окно, словно совершенно потерял интерес к разговору.
Все же этот мужчина весьма странный. Я же вновь уставилась на Дыхание Вечности, не в силах отвести от клинка глаз. Он манил, пугал и завораживал. Все одновременно.
Живая сталь мягко мерцала, приглашая взять его в руки. Погладить, ощутить под пальцами холодный жар, почувствовать его разящую силу. Комната затянулась туманом, я не видела ничего, кроме тусклой стали. Очень медленно опустила ладонь. Сомкнула пальцы на черной рукояти. Ощутила ее тепло и твердость. Да, этот клинок был живым…
И он вспыхнул в моих руках, лед все-таки треснул, а пламя вытекло на мою руку и впиталось в кожу, обжигая.
Я вскрикнула, вскочила, замахала рукой, взвыв от боли и испуга.
— Что это? Что вы сделали?!
Аргус тоже вскочил, от картинной невозмутимости не осталось и следа.
— Дыхание Вечности признал тебя! — с очевидным облегчением воскликнул он. — Клинок тебя принял!
— Что? — боль таяла, ладонь уже не горела, словно засунутая в доменную печь, а лишь слабо покалывала. И ожога, против ожидания, на коже тоже не было.
— Дыхание Вечности способна взять лишь женщина! — произнес Аргус так, словно оказал мне великую честь. Синие глаза сияли звездами, мужская грудь ходила ходуном, похоже, это было выдающееся событие в жизни прорицателя!
Я уставилась на него с яростью.
— Что вы сделали со мной?! Где этот проклятый клинок?
— Он в тебе. Он теперь часть тебя! — прорицатель улыбнулся. — Прояви уважение, Диана! Эта вещь старше тебя! И ценнее.
— Мне плевать на ее древность! — заорала я. — Как его из меня… вытащить?
— Клинок появится, когда ты будешь готова нанести удар, — улыбка растаяла, и теперь Аргус хмурился. Мое непочтительное отношение к реликвии его явно расстроило. — Иные не создавали оружие, которое надо носить в кармане или кобуре, — с презрением сказал он. — Так делают люди. Собирают мертвые вещи, которые ломаются. Оружие Иных таилось в их телах. В их сути. И появлялось тогда, когда было нужно.
— Но я не Иная, я человек!
— Дыхание Вечности создано не для защиты Иных. — Аргус отвернулся. — А для их убийства. И покоиться клинок может лишь в женском теле.
— Почему? — внезапно заинтересовалась я. Боль от ожога прошла без следа, и никаких изменений я в себе не ощущала. Села обратно в кресло, выжидающе глядя на мужчину.
— Это связано с природой Иных, Диана. Женщины их мира были хранительницами жизни, созидательницами. Они не умели и не желали убивать. Это претило их сущности. Но каждая из них могла сделать один удар. Смертельный. Связывая себя узами брака, они изготавливали в ночь перед свадьбой подобный клинок. Каждая в силу своего мастерства. И всю жизнь хранили его в своей сути, в своей душе.
Я медленно опустилась на стул. Ладонь больше не горела, даже следа не осталось. Прислушалась к себе. Потустороннего артефакта внутри я тоже никак не ощущала. Против воли я задумалась о словах Аргуса. Слишком красочной вышла картинка, я так и видела ее. Юная невеста накануне собственной свадьбы. Одна в кузнице. Она мечтает о будущем и улыбается, верит, что ее клинок никогда не увидит свет. Ведь ее брак, несомненно, станет счастливым. И все же она делает его. Дает имя. И прячет в глубине себя, надеясь никогда больше не увидеть…
Какой страшный и красивый ритуал…
— И кто создал Дыхание Вечности? Она применила его? Или ее брак был счастливым?
— Это уже неважно, — мужчина пожал плечами. — Главное, что он способен уничтожить Ландара.
— Вы многое знаете об Иных, Аргус, — заметила я.
— Я много лет изучал их. Врагов надо знать лучше, чем друзей, так ведь?
Я пожала плечами и наклонилась вперед.
— А я для вас друг или враг? Меня вы изучили основательно.
— Этот выбор предстоит сделать тебе, Диана, — он повернул голову, и я вздрогнула. На миг увидела его совершенно другим — жестким, злым, бритвенно-острым. И в раскосых синих глазах — отголоски чужих жизней и смертей. Аргус криво улыбнулся, и впечатление развеялось. — Но ты ведь уже определилась, на чьей ты стороне, верно?
Я кивнула, напряженно его рассматривая. То, что Аргус использует меня втемную — очевидно. Он не говорит мне и половины из того, что знает. А если все его россказни — лишь уловка, чтобы я взяла клинок? Да вот только в каждом из ходов прорицателя у меня не было выбора, кроме как сделать то, что он хочет. Я ни на миг не обманулась его радушием. Единственное, в чем я не сомневалась, это в том, что синеглазый желает убить Ландара. Истово. Это желание читалось в его глазах. Но действительно ли причина — спасение мира? Или лишь сведение личных счетов?
Увы, этого я не знала. И пока могла лишь принимать правила игры, надеясь, что мне повезет.
— И что дальше? — осторожно сказала я. — Мне ведь надо вернуться в Башню, верно? Меня наверняка ищут… И что я скажу… князю?
— Что упала с обрыва, когда пыталась избежать его… любви, — усмехнулся Аргус.
— Что, простите?
— Другого выхода нет, — серьезно сказал он. — К тому же этот новый странник… Ян. Он слишком сильный. — Аргус прикрыл глаза. — И слишком близко. Уже слишком близко.
